Экономке было хорошо за пятьдесят, и она работала в этом доме с тех пор, как Истмен стал его владельцем. Между ними давно возникли дружеские отношения.
На плите, источая аромат, пыхтел кофейник, и после обычного приветствия Говард налил себе чашечку в надежде, что кофеин заставит работать его мозг, который, по-видимому, отключился во время беседы с Элси.
– Значит, вы наняли новую няню, – вдруг произнесла миссис Берд.
Повернувшись, Говард встретил ее пристальный и, кажется, даже обвиняющий взгляд.
– Кто вам сказал? – Спрашивая, Говард уже знал ответ. Конечно, Эмма Престон не теряла времени даром!
К его величайшему удивлению, он ошибся.
– Элси, – ответила миссис Берд, снимая обертку с толстого ломтя бекона: – Ей просто не терпелось рассказать, что эта особа провела здесь уже два дня.
Говард едва не застонал.
– Еще ничего не решено, – сдержанно произнес он.
– Ясно, – поджала губы экономка. – Насколько я поняла, девица пожаловала прямехонько с большой дороги. Очень удобно!
– Ошибаетесь, – поморщился Говард. – Лично для меня это чертовски неудобно. И я совершенно не уверен, что найму мисс Гловер.
– Так она в самом деле не из агентства?
– Нет, – вздохнул Говард. – Ее автомобиль сломался у поворота к нашему дому. Разно вы не видели синий «сааб», когда ехали пода?
– А, так это ее машина! – В глазах миссис Берд мелькнуло удивление. – А я подумала, что это малолетняя шпана угнала его откуда-то и бросила на дороге.
– Вы ошиблись. Мисс Гловер зашла сюда, чтобы позвонить. А когда узнала, что я ищу няню, предложила свои услуги. – Он помолчал. – Прежде она работала учительницей начальных классов.
– Вот как?
– Да, где Элси? Мне нужно с ней поговорить.
– Э-э… не знаю. Она упомянула что-то по прогулке с… Джоан… так, кажется?
Говард мысленно выругался. Что Элси себе позволяет? Ведь они договорились побеседовать за завтраком! Надеюсь, девчонка не наломает второпях дров, подумал он, беря утренние газеты за два дня. Обычно свежую прессу привозила миссис Берд.
Усевшись с чашкой кофе за кухонный стол, Говард развернул газету и не слишком внимательно пробежал взглядом заголовки. Авария на железной дороге, политик, застигнутый при компрометирующих обстоятельствах, крупный выигрыш в лотерею… Каждый день одно и то же.
Говард перелистывал одну страницу за другой. И вдруг замер, прикипев взглядом к небольшому снимку. Затем откинулся на спинку стула с таким выражением на лице, будто не верил собственным глазам.
В газете красовалась фотография Джоан. Только здесь ее называли Глорией. Так вот она кто! Глория Корнер, жена музыкального продюсера Джеффри Корнера, исчезнувшая из дому и сейчас считающаяся пропавшей.
Неудивительно, что она не захотела сообщить свое настоящее имя. Говарду не приходилось лично сталкиваться с Джеффри Корнером, однако он слышал это имя из уст людей, вращающихся в мире кино.
Он внимательно прочел статью и нахмурился. Глория Корнер исчезла четверо суток назад. Обеспокоенные сверх всякой меры супруг и мать объявили ее в розыск. Автор статьи упоминал также о том, что с мужем Глории в день ее исчезновения произошел несчастный случай: он споткнулся и свалился с лестницы.
Исчезновение жены Корнер заметил только на следующее утро.
К счастью, придя в сознание, продюсер смог доползти до телефона и вызвал «скорую помощь». Брат Корнера, Рэнди, сообщил, что прежде Глория никогда не покидала дома, не сообщив мужу, куда направляется. Не исключено, делал вывод автор статьи, что молодую женщину похитили с целью получения выкупа. Джеффри Корнер, человек весьма состоятельный, заявил, что пойдет на любые расходы, лишь бы найти жену. Статья заканчивалась просьбой ко всем, кто мог видеть Глорию Корнер или имеет сведения о ее местонахождении, связаться с полицией Лос-Анджелеса.
Тихонько хмыкнув себе под нос, Говард еще раз пригляделся к снимку. Да, это Джоан. Вне всякого сомнения. Только выглядит более шикарно, и волосы не заплетены в косу.
Дьявол, что за игру она затеяла?
Насколько Говарду было известно, Корнеру перевалило за пятьдесят. По сравнению с мужем Глория просто девочка. Интересно, как давно они женаты? И что между ними произошло? Глории надоел старик? Немудрено, ведь разница в возрасте составляет у них порядка тридцати лет.
Возможно, выходка миссис Корнер призвана продемонстрировать Джеффри, как ему повезло, что у него такая молодая и привлекательная жена?
Но тогда почему она предложила свои услуги в качестве няни? И зачем притворяется школьной учительницей? Это просто смешно! Джеффри Корнер никогда не женился бы на преподавательнице младших классов.
– Папа, миссис Берд зовет завтракать в столовую!
Звонкий голосок дочки прервал размышления Говарда.
– Что? Ах да! Мисс Гловер уже там?
– Да. – Немного помолчав, Элси добавила: – Я еще ничего не говорила Джоан.
Говард кивнул.
– Правильно.
– Ты идешь?
– Следом за тобой. – Говард одним глотком допил кофе и улыбнулся дочери. – Прокладывай путь!
Миссис Бред хлопотала у стола, наливая в стаканы апельсиновый сок. В тот момент, когда вошли Говард с дочерью, она спрашивала гостью, что с той случилось.
Отвечая, Джоан-Глория стрельнула глазами в сторону возникшего на пороге хозяина дома.
– Доброе утро, – произнес он, спрашивая себя, догадывается ли она о том, что газеты не оставили без внимания ее побег.
Сегодня Джоан надела собственную одежду, и взгляд Говарда невольно устремился к тому месту, где ткань платья была натянута высокой грудью. Шелк переливался голубыми и зелеными оттенками, идеально гармонируя с цветом глаз Джоан.
– Доброе, – не сразу ответила она, и негромкий, чуть хрипловатый голос немедленно вызвал ответную реакцию внизу живота Говарда.
– Садись сюда, пап, – похлопала Элси по сиденью стула, стоящего рядом с ее собственным.
Говард постарался держаться как можно естественнее.
– Как спалось? – вежливо поинтересовался Говард. Он не собирался в присутствии миссис Берд заниматься разоблачением своей гостьи.
Такая возможность представится ему лишь после того, как Элси будет доставлена в школу. Но тут возникала очевидная проблема, потому что Говард обещал дочери обсудить вопрос найма Джоан на работу за завтраком.
– Спасибо, хорошо, – так же вежливо ответила Джоан, уловив настроение хозяина дома, хотя тот и догадывался, что она лукавит. – Здесь так спокойно…
– Джоан нравится наша бухта, – многозначительно произнесла Элси, во что бы то ни стало желая перевести беседу в необходимое ей русло.
Однако следующей заговорила миссис Берд:
