— Ты использовала меня, — безапелляционно заявил Нил.
Грейс не собиралась признаваться, что он был первым — и единственным — мужчиной, пробудившим в ней страсть. Это ее секрет, которым она ни с кем не станет делиться.
— Но и ты не был влюблен в меня, — холодно произнесла она. — Так что мы оба использовали друг друга.
— И скольких парней ты обольстила после этого? Если я был первым, то наверняка не последним.
— Меня же не интересуют твои сексуальные похождения, — соврала Грейс, — так почему ты спрашиваешь о моих?
— Потому что не люблю, когда меня обманывают. Противно чувствовать себя дураком.
— Да мне было всего семнадцать лет! — воскликнула Грейс. — Признаю, я совершила ошибку. И что?
— Мы могли бы прямо сейчас отправиться в постель, — произнес Нил, буравя ее взглядом. — Этот поцелуй показал, что химия наших организмов все еще действует. До вылета твоего самолета еще много времени, а преимущество построенного Тедом замка заключается в том, что мы легко можем затеряться в какой-нибудь из комнат. Что скажешь, золотце?
Грейс попятилась, мельком подумав о том, что отныне возненавидит аромат лилий.
— Люди не занимаются любовью только потому, что до отъезда у них остается свободное время.
— А я и не говорил, что мы займемся любовью, — насмешливо заметил Нил. — Существует одно неприличное словцо, которое точно соответствует тому, чем мы могли бы заняться в постели.
— Ты ненавидишь меня, верно? — прошептала она.
Нил повел бровью.
— Детка, ты преувеличиваешь собственную значимость.
Сквозь пелену охватившего ее ощущения мучительной безысходности пробились чьи-то голоса и смех. Обернувшись, Грейс увидела все семейство, идущее от бассейна к дому. Берни заметил ее и что-то крикнул, она не смогла разобрать, что именно. Но у нее сразу стало легче на душе.
— Я не легла бы с тобой в постель, даже если бы ты был единственным мужчиной на земле, — горячо прошептала она. — И я приложу все усилия, чтобы мы больше никогда не встретились.
Прекрасно понимая, что Нил не сможет нагрубить ей в присутствии всей семьи, Грейс зашагала от него прочь, старательно моргая, чтобы прогнать подступающие к глазам слезы.
В эту минуту она действительно верила, что ей удастся никогда больше не встречаться с Нилом Хелнером.
…Изнывая от июньской жары, Нил шел по разогревшемуся под солнцем тротуару. Улица была одна из тех, с которых ему удалось убраться в возрасте двенадцати лет. С тех пор он старался сюда не заходить, не желая пробуждать неприятные воспоминания. Только в последние год-два Нил заглядывал на одну из этих улиц.
Сегодня ему предстояла встреча с директором недавно открывшегося женского приюта. Нил финансировал строительство.
Промокнув лоб носовым платком, он открыл дверь неприметного кирпичного здания, втиснутого между пивным баром и бильярдной, и начал подниматься по лестнице. Лифта здесь не было, равно как и какой-либо иной роскоши. Имелось лишь самое необходимое, но здешние обитательницы все равно были очень довольны.
Нил достиг второго этажа, когда отворилась свежевыкрашенная дверь. Изнутри помещения донесся женский голос:
— Спасибо, Лиз. Через неделю увидимся. И я непременно принесу вам шампунь.
Нил замер словно приклеившись к полу. Этот голос он узнал бы где угодно. Но здесь? Не может быть.
Затем та, кому голос принадлежал, вышла из двери, аккуратно прикрыв ее за собой. Женщина с кудрявыми светлыми волосами. Одета она была в синие джинсы и блузку.
— Грейс?! — сдавленно воскликнул Нил.
Она обернулась, и ее рот изумленно приоткрылся.
— Нил!
— Что ты здесь делаешь?
— Я… тот же вопрос могу задать тебе.
— Ты уходишь?
— Да, — ответила Грейс. — Ухожу.
— Хорошо. Спустимся вместе.
Бок о бок они вышли на солнцепек.
— Мой автомобиль остался на подъездах к кварталу. Я никогда не ставлю его здесь — это означало бы самому напрашиваться на неприятности. Если хочешь, давай подвезу, куда тебе надо.
— Здесь недалеко станция метро, да и автобусная остановка рядом. Я еду домой, Нил. Спасибо, что предложил подбросить.
Его тревожило, что Грейс ходит по этим улицам без сопровождения. Он правдиво, хоть и бестактно заметил:
— Ты устало выглядишь.
— О, благодарю!
— Я довезу тебя до автовокзала.
Грейс действительно устала и изнывала от жары. Вдобавок ее одолевало ощущение беспросветности, навеянное множеством поразительно похожих историй, которые она выслушивала от разных женщин неделю за неделей.
— А в твоем автомобиле есть кондиционер? — спросила Грейс. — Данное обстоятельство может меня убедить.
— Есть. Так что идем.
Нил взял ее под локоть и повел по улице.
— Скажи честно, что ты делала в этом приюте?
— Я работаю здесь добровольным помощником, приезжаю раз в неделю.
Рукава ее блузки были закатаны, Нил наслаждался возможностью прикасаться к нежной обнаженной коже. Однако параллельно он размышлял еще кое о чем.
— Та картина, которую я видел в твоей студии… Теперь понятно, почему тебе удалось так живо передать атмосферу этих улиц.
— Я никому не рассказываю, что бываю здесь.
— Неблизкий путь из деревни Стоунпит, — заметил Нил. — Тем более на автобусе.
— Верно.
— Почему ты это делаешь? — По лицу Грейс скользнула тень, и он быстро добавил: — Поверь, я никому не раскрою твоего секрета.
Грейс прикусила губу.
— Видишь ли, в детстве я остро ощущала, что не нужна Теду. Что касается Кэрол… она относилась ко мне нормально, но тоже без особой теплоты. А про мою мать никто никогда не вспоминал, как будто ее не существовало. Вот поэтому сейчас я пытаюсь как-то помочь находящимся в приюте бездомным женщинам. Им в самом деле негде приклонить голову. Конечно, то, чем я занимаюсь, — капля в море и, наверное, не имеет большого смысла…
Нил остановился и посмотрел ей в глаза.
— Напротив, это очень много значит. Ты поступаешь очень хорошо, Грейс.
Она вздохнула.
— Этого мало.
— Ни один человек не в силах спасти весь мир. Но если каждый внесет посильную лепту, помощь окажется значительной.
— А ты что здесь делаешь?
Нил ждал этого вопроса и постарался как можно короче рассказать о своем отношении к приюту.
— А сейчас я собираюсь обосновать специальную школу для детей, которых принято называть уличными. Мне бы хотелось, чтобы они пораньше получили профессию, которая позволила бы им поскорее встать на ноги. Дебора, директор женского приюта, хорошо знает этот район, поэтому я собираюсь посоветоваться с ней.
