Салат остывал в холодильнике, энчилады стояли на плите, сохраняя тепло. Лорен услышала, как открылась парадная дверь.
— Где моя красавица соседка?
Сердце торопливо отозвалось на его слова. На одну безумную секунду Лорен охватило неудержимое желание подбежать к двери и броситься Алексу на шею.
Она сама загнала себя в угол. С тех пор как Алекс переехал, он вел себя безукоризненно, по-джентльменски. Лорен ему сказала, что именно этого ждет от соседа. Она настаивала, Алекс согласился и только после этого переехал в ее дом. Но потом у нее появились другие мысли. Что плохого в том, если она его или он ее поцелует в щеку? Или их губы случайно встретятся? Разве в этом есть что-то плохое?
Чем больше Лорен об этом думала, тем быстрее начинало биться ее сердце в присутствии Алекса и тем сильнее ее губы тосковали по его. Но как же дать ему знать, что «соседка» изменила свои правила?
— Опять кто-то сегодня готовит. — Алекс остановился на пороге и понюхал воздух. — Пахнет замечательно.
В темно-синем свитере и черных брюках он выглядел таким умопомрачительно красивым, что Лорен пришлось отвести глаза. Еще не хватало, чтобы он заметил желание, светящееся в них.
— Энчилады с цыпленком, — пояснила она. — Я сделала больше, чем нужно. Так что если ты голоден…
— Вообще-то я пришел домой только переодеться, — сказал он.
— Переодеться? — Лорен наклонила голову набок. Или у нее от жара плиты расплавились мозги, или он несет полную бессмыслицу. — Ты работаешь ночью?
— Не работаю. Развлекаюсь. — Алекс взял с тарелки оливку и бросил ее в рот, стрельнув в Лорен мальчишеской улыбкой. — У меня свидание.
Его слова ударили так сильно, будто кто-то пнул ее в живот. Она даже не задумывалась о том, что Алекс мог в Сент-Луисе знать и других женщин. К собственному ужасу, Лорен обнаружила, что часто моргает, пытаясь прогнать слезы.
К счастью, Алекс занялся изучением кастрюлек и, кажется, ничего не заметил.
— Мне следовало позвонить и сказать тебе, что я не вернусь домой к обеду, — с искренним сожалением в голосе проговорил он.
— Нет проблем. — Каким-то чудесным образом голос не дрогнул и звучал вполне бодро. — По правде, я не рассчитывала, что сегодня вечером ты будешь здесь.
Алекс подошел ближе, но Лорен не подняла головы и уставилась на стол. Потом пригладила скатерть и поправила кольца для салфеток. Одна надежда, что он не окажется чересчур наблюдательным. Ведь она делает совершенно не нужные движения.
— Тогда почему стол накрыт на двоих? — спросил он низким голосом.
На секунду мелькнуло искушение сказать ему правду. Но нотка сочувствия в его голосе изменила это намерение. Лорен Карлайл не нуждается в жалости мужчины.
Она сделала глубокий вздох, встретила его взгляд и, стиснув зубы, солгала:
— Придет Русти. Он собирался повезти меня куда-нибудь поужинать. Но я целую вечность хотела приготовить блинчики по этому рецепту. И я сказала ему, что мы можем поесть и здесь.
Она могла придумать еще что-нибудь, чтобы сделать свою историю более правдоподобной, но плотно закрыла рот. Лорен знала, что, когда нервничает, то начинает болтать без остановки. Так что лучше замолчать, пока ее не занесло слишком далеко.
— Я мог бы поменять свои планы… — Озабоченный взгляд выдавал сомнения Алекса.
— Зачем? — Лорен выдавила из себя смешок. — Иди. Повеселись со своими новыми друзьями.
Она скорее почувствовала, чем увидела, как он расслабился.
— Кажется, Русти симпатичный парень, — будто бы между прочим произнес Алекс.
— Конечно, — согласилась Лорен.
— Еще в тот вечер я понял, — продолжал Алекс, — что он по-настоящему любит тебя.
Как ни хотелось, Лорен не позволила себе вздохнуть. Вместо этого она чуть улыбнулась и повернулась спиной к столу.
— Мне надо пойти принять душ, — сказал Алекс, но не сделал и движения, чтобы уйти.
— Да, конечно. — Комок в горле не позволял Лорен дышать, не то что разговаривать. Но она собралась с силами и проговорила безмятежным тоном: — Нельзя же заставлять новую подружку ждать.
— Она не моя подружка. — Теперь Алекс стоял так близко, что Лорен чувствовала его дыхание на затылке. — И если ты хочешь знать правду, то это она спросила меня, не хочу ли я пойти с ней и ее друзьями пообедать и немного выпить. Я не приглашал ее.
Лорен не волновало, кто кого приглашал. Главное — он согласился пойти. Это значит, что-то в той женщине его интересовало. Хотя Лорен было неприятно продолжать разговор, она не могла не спросить:
— Как вы познакомились?
— Карли работает в агентстве путешествий, которое бронирует гостиницы для гастролей Сары, — ответил он.
— Карли? — Лорен постаралась не гримасничать. — Какое милое имя.
— Наверное, — согласился он. — Послушай, Лорен, я…
— Я бы с удовольствием, Алекс, поговорила о твоей новой подружке, но боюсь…
— Сколько раз я должен тебе повторять, что она не моя подружка, — сквозь зубы проскрипел Алекс. — Мы всего лишь идем обедать.
— Надеюсь, ты замечательно проведешь время. — Как Лорен удалось так искренне произнести эти слова, она и сама не знала. — Но, как я тебе уже говорила, скоро появится Русти, и мне нужно подготовиться.
— Тебе не нужно готовиться. — Взгляд Алекса остановился на ее брюках из шерстяной ткани и белой кашемировой блузке, которую она носила в школе. — Ты и так красивая.
Комплимент согрел ей душу. Хотя Лорен подозревала, что он сказал это просто из вежливости. Ее костюм был скорее практичным, чем ультрамодным.
Карли, наверное, наденет платье. Может быть, одно из тех маленьких платьев для коктейля, которыми Лорен восхищалась на прошлой неделе в универмаге «Нордстрои».
Совершенное платье для совершенного свидания.
У Лорен сжалось сердце, но как-то ей удалось улыбнуться.
— Побереги комплименты для Карли, — сказала она. — Незачем их тратить на меня.
Алекс посмотрел на часы. Хорошо, что он встречался с Карли в ресторане, а не заезжал за ней. Если они приехали врозь, то легче будет врозь и уйти.
Нельзя сказать, что ему не нравилась эта своеобразная вечеринка. Карли — бойкая блондинка, уверенная в себе. Она не могла не нравиться. Ее друзья вполне приятные люди, и разговор за столом веселый.
Но с того момента, как он приехал домой и увидел Лорен, его не покидало недоумение. Какая блажь на него нашла, что он согласился провести вечер вне дома? Больше всего на свете ему хотелось изменить свой план и провести время с Лорен.
Пока она не упомянула Русти.
