— Попалась, именинница. Со всеми танцевала, кроме меня.
Не дожидаясь согласия, Джош потянул ее за собой, завертел, отчего подол юбки взметнулся вверх и опустился снова, когда она остановилась.
О боже! Сколько раз она мечтала об этом мгновении? Сотни? Тысячи, вероятно. Но в мечтах Ферн всегда знала, что сделать, что сказать. Почувствовав, как пылают ее щеки, она отвернулась.
Музыка была быстрой, и, благодаря Джошу, долго стоять Ферн не пришлось. Он закружил ее — от себя, а затем обратно — к себе, следом поворот, потом только что не опрокинул ее. И Ферн обнаружила, что смеется, забыв о своих ногах, обычно превращающихся на танцплощадке в неуклюжие деревяшки.
Когда мелодия закончилась, она принялась обмахиваться ладонью.
— Тебе надо выйти на улицу, — предложил Джош. — Малость остыть.
Ферн замялась. В саду сейчас, должно быть, хорошо и прохладно, но оказаться там означало оказаться вдали от Джоша, а этого ей хотелось меньше всего.
Но Джош уже вел ее к одному из французских окон, выходящих на патио, примыкающее к залу. Что она могла сказать? Останься, поцелуй меня? Ей не хватило смелости. Подойдя к серебристой березе, она провела ладонью по ее гладкой коре.
Мгновение, которого она так долго ждала, наступило… и прошло.
С ее губ сорвался вздох, плечи поникли. Шестнадцать лет. Раньше этот возраст казался ей магическим. В шестнадцать она перестанет быть ребенком, превратившись в женщину. Тогда глаза у Джоша наконец откроются и увидят ее.
Только он совсем ее не видел. Она так и оставалась маленькой Ферн, соседской девочкой, с которой можно станцевать один танец в день ее рождения, да и то из жалости. Ферн закрыла глаза, которые начинало пощипывать от подступивших слез.
Капли из переполненной пластиковой чашки уже успели выплеснуться на ботинки Джоша. Остановившись на пороге, он вгляделся в темноту. Куда она делась?
Шагнув в сад, заметил невдалеке бледную тень. Ферн стояла у березы, светлые волосы и кремовая кожа светились в лучах луны. Что-то дрогнуло у него внутри. Ничего подобного он не ощущал раньше.
Черт, будь Райан жив и узнай, что Джош испытывает такие чувства по отношению к его младшей сестре, он набил бы ему морду. Как Джош того и заслуживает.
Он был почти рядом с березой, когда Ферн обернулась. Ее лицо выразило удивление.
— Принес тебе попить. Похоже, ты изнываешь от жажды, — сказал он, неожиданно обнаружив, что и у него во рту пересохло.
Выглядела она умопомрачительно. И когда Ферн стала такой — сплошь мягкие изгибы? Почему он не замечал этого раньше?
В нем боролись две страсти. Рыцарь без страха и упрека отчаянно сражался с гормонами. А поскольку Джош не успел еще перешагнуть за двадцатилетний рубеж, гормоны представляли изрядную силу и имели все шансы на победу.
Она мягко улыбнулась.
— Спасибо.
Взяла у него чашку, их пальцы соприкоснулись, отчего у него закололо в совершенно неподобающих местах. В свете, льющемся из окон, он видел темные и расширенные зрачки ее глаз и чувствовал, что сердце ее стучит так же часто, как и его.
— Как тебе нравится вечеринка? — Странно, как охрип его голос к концу фразы. Джош следил за ее губами, делающими очередной глоток, и с его голосовыми связками что-то происходило.
Она перестала пить, прислонилась к стволу дерева. Юбка выдвинулась вперед, когда она подсунула одну руку между талией и березой. Одно плечо чуть-чуть приподнялось, подчеркивая изящный изгиб шеи. Опустив ресницы, Ферн снова начала пить. Джош чувствовал, как бурлит кровь во всем теле, от ступней до корней волос.
Скорей! Иди назад, пока не сделал какую-нибудь глупость.
Он переступил с ноги на ногу и собрался уйти.
— Если б Райан был тут… Мне так его не хватает. — Она говорила тихо и печально. Надо быть последним подонком, чтобы бросить ее одну в такую минуту.
Допив, она поставила чашку на дорожку и прерывисто вздохнула. Ему не требовалось смотреть на нее, чтобы знать — на ресницах ее уже блестят крохотные влажные капли.
Он быстро оглянулся на сверкающие огни здания за спиной. Так близко и вместе с тем так далеко. У него действительно не было выбора. Шагнув вперед, он потрепал ее по руке. Потом, понимая, что этого мало, обнял. Она послушно пошла в его объятия, Теперь он ощущал, как вздымается рядом ее грудь.
Так-то лучше. Он опять был ее защитником, стражем. Все возвращалось на круги своя. Только вот, когда она обмякла рядом с ним, Джош понял, что снова сбился с пути. Понял, что ему жутко хочется поцеловать Ферн.
Его гормоны торжествовали удачу, и Джош не в силах был им воспротивиться. Он почувствовал дурманящий аромат, исходящий от тела Ферн. Какая она свежая, какая хорошенькая! Он знал, что не должен, но не мог остановиться.
Словно околдованный, Джош опустил свое лицо к ее лицу, пока их губы не соприкоснулись. Какая она восхитительная на вкус, как будто свежий персик или что-то подобное. Он не удержался, чтобы не исследовать эти губы. Натолкнулся вначале на слабое сопротивление, но через несколько секунд она начала целовать его в ответ. Крепко прижав ее к себе, он гладил кожу на лице, шее и плечах кончиками пальцев. Невозможно было даже представить, что милая, хрупкая Ферн способна так воспламенить его.
Она обвила руками его шею, играя с короткими прядями волос на затылке.
Пламя, медленно пожиравшее его до того, превратилось в пожар. Он внезапно понял, что хочет гораздо большего, чем просто целовать милую, невинную Ферн, и эта мысль ужаснула его.
Она юна, слишком юна, а ему через месяц в университет. Он ничего не может предложить ей. Значит, не следует и начинать.
Мягко взяв ее лицо в ладони, он отвел его от себя, хотя каждая клетка его тела бурно протестовала.
Глупо, глупо, глупо…
Джош шагнул назад, удерживая ее за руку. Теперь надо быть очень, очень осторожным. Эта девушка не из тех, с которыми позволительно играть.
— Ферн, нам надо поговорить.
Ферн рывком проснулась, дыхание медленно восстанавливалось. Она не стала садиться, боясь разбудить лежащего рядом в спальном мешке Джоша. Он начнет расспрашивать, захочет узнать, почему она плачет.
Черт! Она зло стряхнула слезы рукой. Глупый сон. Временами он приходил к ней, возвращая к тому унизительному моменту.
Вечеринка. Дурацкая юбка. Глупые детские ожидания.
Именно тогда она предложила себя Джошу, а тот сказал «Спасибо, не надо» и отправился в университет, даже не оглянувшись. Прошло уже больше десяти лет, а подсознание все еще хранило неприятные воспоминания.
Ее рука затекла, и она повернулась на другой бок, обнаружив, что лежит теперь нос к носу с Джошем. Она опять повернулась, легла на спину, глядя на длинные тени на сводах пещеры. Джош заворочался, и Ферн затаила дыхание, еще не готовая к его пробуждению. Ей требовалось время, чтобы разобраться в своих сумбурных мыслях.
