Все мужчины исчезли в инкубаторе прежде, чем Клэр успела их догнать. Наконец она увидела Сета около инкубаторного амбара, окруженного толпой улыбающихся ранчеро. Один из них возился с инкубатором, другие просто стояли вокруг.
Минуту-другую Клэр стояла и смотрела, но из-за спин ранчеро ей ничего не было видно. Ее никто не замечал. Глубоко вздохнув, она подошла к Сету и, тронув его за плечо, спросила:
— Эй, что здесь происходит?
Он обернулся, обметая рукой какой-то большой шар в коробке.
— Фиби снесла яйцо.
Никаких тебе «Привет, Клэр», никаких улыбок, ничего.
— Фиби? Страусиха?
Сет кивнул.
— А страуса зовут Финеас.
— Дурацкие имена для страусов, — буркнула Клэр, подумав про себя, что остальные трое фермеров едва заметили ее присутствие. Она видела их на ферме, но не знала ни кто они, ни как их зовут, и никому не пришло в голову ее представить.
— А какие, по-вашему, для страусов нормальные имена? — Сет с великой осторожностью поднял яйцо и положил его на весы.
— Никогда об этом не думала. Вообще не думала, зачем страусам нужны имена.
— Угу. — Сет посмотрел на шкалу весов. — Три фунта девять унций, — сообщил он. — Маловато, но вполне сойдет, верно?
Остальные что-то пробормотали в знак согласия. Сет поднял яйцо с весов:
— Отойдите, Клэр. Вы стоите прямо перед инкубатором.
Клэр как послушная девочка отошла в сторону.
— Мотор работает? — спросил Сет у одного из мужчин и осторожно уложил яйцо в ячейку. — Еще примерно сорок дней — и у нас будет первый птенец. Вот тогда-то, Клэр, начнется и ваша работа, — он улыбнулся ей.
— Я уже работаю, — быстро ответила она. — У меня очень много работы с эскизами, — с ударением сказала она. — Работа со страусами не входила в наш договор. — Этого она и боялась. Чем скорее он поймет, что она не позволит ему выходить за рамки их соглашения, тем лучше.
Мужчины уставились на Сета.
— Не беспокойтесь. Это так, сорвалось с языка. — Улыбка его исчезла, и Клэр готова была убить себя. — Я не забыл о нашем договоре.
И почему только она не могла промолчать? Клэр отчаянно искала способ извиниться, пока говорил один из фермеров:
— Слушай, Сет, не заказать ли второй инкубатор? Теперь Фиби начала нестись, а этот инкубатор только на шестнадцать яиц, может не хватить.
Сет задумался.
— Надо посмотреть, может быть, тот подержанный инкубатор на пятьдесят яиц еще работает.
Все взглянули на металлический ящик. Сквозь стеклянное окошко были видны шестнадцать ячеек. Одно яйцо смотрелось как-то одиноко.
— Оно, наверное, стоит больше, чем самый новый инкубатор последней модели, — заметил один из фермеров.
— А еще нам нужны грелки и утепленный пол, — добавил другой.
Клэр переминалась с ноги на ногу. Может, обсуждения перспектив разведения страусов их и увлекали, но только не ее. Клэр не терпелось поговорить с Сетом наедине.
— Пока что не стоит покупать покрытие для пола, у нас есть в запасе шесть недель. И, кстати, не будут ли два новых инкубатора на шестнадцать мест стоить больше, чем один подержанный на пятьдесят? — спросил Сет, обращаясь ко всем сразу. Все впали в задумчивость.
Клэр захотелось закричать. Она могла бы уйти, если бы не опасалась, что больше не будет повода поговорить с Сетом, особенно после ее выпада.
— Я бы выбрала подержанный, — ее слова прозвучали в полной тишине.
Все молча посмотрели на нее.
— Я столкнулась с подобной ситуацией, когда покупала швейную машинку. Тогда она мне не очень была нужна, но потом понадобилась, и раньше, чем я ожидала. Это сэкономило мне и время, и деньги, — она пожала плечами. — А что будет, если вы приобретете еще пару птиц? Все равно придется покупать инкубатор. Почему бы не подготовиться сейчас?
Мужчины переглянулись.
— Мне кажется, неплохо придумано, — сказал Сет, одобрительно глядя на Клэр.
Остальные издали нечленораздельные звуки, которые Клэр сочла за согласие. Это давало надежду, что ей удастся загладить впечатление о своем глупом замечании вначале.
— Значит, я еду прямо туда, — сказал один из ранчеро и вышел. За ним почти сразу же последовали остальные.
Наконец Клэр осталась наедине с Сетом. Если не считать, конечно, Фиби и Финеаса.
Сет подошел к огороженному отсеку для птиц, усыпанному песком, и встал там, глядя на птиц.
Клэр подошла к нему.
— Я хотела вернуть противень вашей матери, — сказала она. Страусы внимательно смотрели на них.
— Так забросьте его к нам, когда будет время.
Клэр с разочарованием отметила, что в его словах не было и тени желания снова ее увидеть. Она сама во всем виновата. Если она ему хоть чуть-чуть и нравилась, то это прошло. Но чего не может случиться за год!
— А сколько миль до вашего ранчо?
К загородке подошла одна птица, потом другая.
— Около пятнадцати, к юго-западу отсюда.
— Пятнадцать миль! — Да, для прогулки многовато. — И вы считаете, что вы мой сосед?
Наконец он обратил свое внимание не на птиц, а на нее.
— Именно. Пит живет еще дальше.
То, что все соседи живут в десятках миль от нее, буквально потрясло Клэр.
— Так вы хотите сказать, что я здесь совсем одна?
— Если не наймете помощницу, то да. — Казалось, Сета это нисколько не беспокоит.
— Я найму? — насмешливо фыркнула она.
— Да, если хотите, чтобы тут кто-нибудь жил. Мы же поочередно посылаем сюда людей для работы со страусами, так что весь день здесь есть люди.
Клэр почувствовала облегчение. Небольшое, но облегчение. Фиби и Финеас подошли вплотную к ограде. Клэр попятилась. Птицы были огромными, около восьми футов каждая, с невероятно большими глазами и очаровательными длинными ресницами. А оперение… черно-белое у самца, коричневое у самки. Клэр было известно, что в Нью-Йорке продаются страусиные перья. Сама она не использовала их в своих работах, но теперь…
— Видите вот этот палец с когтем? — Сет указал на ногу страуса. — Если птицу рассердить, то она начнет лягаться и даже может убить человека.
Так они еще и опасны?
— Потрясающе! Птицы-убийцы, а ваши ребята заходят к ним и забирают у них яйца?
Сет рассмеялся.
— Не надо сердить их.
— Если бы у меня украли яйцо, я бы рассердилась.
Страусы продолжали таращиться на нее. Почему на нее, а не на Сета? Клэр шагнула в сторону вдоль загородки. Головы страусов повернулись в ту же сторону. Она снова подошла к Сету. Глаза птиц следили за каждым ее движением.
— Они на меня смотрят.
— Вы им понравились.
— Перестаньте так со мной говорить.
