— Видишь ли, она сбежала от него. Прямо из-под венца.
В висках у Дженнифер глухо стучало. Неудивительно, что он так заволновался, когда она собиралась сделать то же самое.
— Почему она бросила его? — спросила Дженни, когда овладела собой.
— Элизабет — богатая наследница. Она поняла, что Норман женится на ней из-за денег.
— Нас-лед-ни-ца! — еле слышно повторила Дженнифер.
— Ну что ты так переживаешь, дорогая? — бодро сказала Белла. — С тобой совершенно другой случай. На этот раз он сделал прекрасный выбор.
Оказывается, даже Арабелла не знает всех секретов Нормана, горько подумала Джейн.
— Выходит, он привык жить за чужой счет? — мрачно спросила она.
— Все это осталось в прошлом, милочка. А раньше? О да! Выбирая женщину, он всегда очень тщательно взвешивал и оценивал ее капитал, — с осуждением сказала Белла. — Он думал, что сможет жениться на деньгах. Очарует какую-нибудь глупышку с баснословным состоянием и пойдет с ней и ее приданым к алтарю. Я была в восторге, когда увидела тебя, — призналась она. — Ты совсем простая!
— Спасибо, — сухо сказала Дженни.
— Только любовь могла привлечь его к тебе, — с жаром убеждала ее Белла. — Ты не так блистательна, как женщины, к которым он питал раньше интерес, в то же время ты не так богата и безобразна, как те, которым он делал предложения.
— О Боже! — тихонько простонала Дженни.
— Думаю, Лиззи звонила, чтобы убедиться, что Норман не собирается обмануть еще какую-нибудь наследницу, — продолжала Арабелла. — Он объяснил ей, как все обстоит на самом деле. Хотя ему потребовалось немало усилий, чтобы уговорить ее не приезжать самой. Элизабет очень хотела встретиться с тобой. Норман был вне себя, когда повесил трубку.
— Ты же говорила, что Норман не любил эту женщину, — уточнила Дженни упавшим голосом.
— Дело не в этом. Она вовремя обнаружила, что он безумно… — Арабелла прижала ладонь ко рту. — Господи! Мой болтливый язык! Я имела в виду…
Дженни взглянула на Беллу потемневшими, как штормовое море, глазами, и та притихла.
— Не надо, Белла! Все абсолютно ясно. Норман намеревался жениться на Элизабет, потому что она была наследницей. А любил все это время совсем другую женщину, не так ли? — подытожила Дженнифер, с трудом совладав с дрожащими губами.
— Бедняжка! Я надеялась, ты никогда не узнаешь! Теперь уже слишком поздно! Но он, должно быть, все же любит тебя. Ну и радуйся этому. Все остальное — старая история. И, пожалуйста, не передавай наш разговор Норману! — жалобно попросила Арабелла. — Он возненавидит меня. А я этого не переживу.
Дженни была бледна как полотно.
— А… та женщина, которую он по-настоящему любил… — Дженни запнулась. — Он все еще любит ее?
— Не буду скрывать, он действительно очень сильно любил ее многие годы. Но теперь обязан забыть о ней, ведь он выбрал тебя. Нельзя же тащить все это за собой в семейную жизнь.
— Да, конечно, — согласилась Дженни не слишком уверенно.
— Джейн, — вкрадчиво сказала Арабелла, — я случайно узнала, что Норман приобрел недавно приличных размеров собственность и капитал. Одному Богу известно, каким образом. Вероятно, какие-нибудь сомнительные сделки. И вот что я скажу тебе. Он что-то затевает с этими деньгами. И, насколько мне стало известно, не собирается делиться ими с тобой. Так что ты на них особенно не рассчитывай. Правда — добавила она, глядя на Дженни ясными глазами, — ты ведь, по-моему, привыкла обходиться без денег.
Так. Вот оно что. Деньги отца участвуют в какой-то рискованной операции. Норман потеряет их, и его щедрое предложение заботиться о ее матери может оказаться пустым звуком. От бессильного гнева Дженнифер готова была скрежетать зубами.
И, когда Белла дружески поцеловала ее и удалилась, первой мыслью было: интересно, сколько времени займет у него проматывание ее приданого? И как скоро возникнет у Нормана необходимость подыскивать себе более состоятельную невесту?
О, Норман! — горестно вздохнула она. Вот я и рискнула, согласившись выйти за тебя.
Любит, не любит. Она усеивала пол лепестками, снимая со своего платья цветок за цветком. Джейн больше не доверяла себе. Возможно, цветы окажутся мудрее и дадут ей правильный ответ.
— Джейн!
Она вздрогнула. Глубоко уйдя в свои мысли, Дженни не заметила, что тот, о ком она думала, стоит прямо перед ней. Норман был угрюм и мрачен.
— Нам пора, — негромко сказал он. — Где Арабелла?
— Норман, — начала Дженни, набравшись смелости. — Я хочу остаться. Я не хочу…
— Нет. Пойдем!
Не обращая внимания на ее робкие возражения, он взял ее за руку и повел туда, где Арабелла коротала время за бокалом шампанского.
— Через секунду мы уходим, Бел, — сказал Норман, как показалось Дженни, с теплотой и нежностью, которых сама она не была удостоена.
Дженни застыла в оцепенении, а Белла одарила Нормана ослепительной улыбкой.
— Ну что, пришел наконец за своей женой, негодник? — спросила она игриво.
Потом на Дженни нашло какое-то наваждение. Ей казалось, что она спит и видит сцену из трагедии о собственной жизни. Поднимаясь, Арабелла ухватилась за лацканы пиджака Нормана. Они оказались совсем близко друг от друга. С упреком покачивая головой, Белла стояла к нему вплотную и не отводила глаз от его губ.
— Куда я денусь? — пробормотал Норман. — Но прежде чем нам уйти, хочу выяснить пару вопросов. — Арабелла подняла на него прозрачные глаза, и Дженни показалось, будто она и Норман обменялись безмолвными знаками. — Впрочем, это чуть позже. А пока, дорогая, — Норман кашлянул, — давай потанцуем перед уходом.
— С удовольствием. Одну секунду. — Белла сбросила алый жакет, оставшись в свободной тонкой блузке с блестками и длинной узкой юбке с глубоким разрезом.
Норман хмыкнул.
— Ну, ты сногсшибательна!
— Стараюсь. — Белла вся засветилась от удовольствия.
— Только очень ярко, прямо бьет по глазам. — Норман обернулся к Джейн. — Ты нас отпустишь, дорогая?
Джейн кивнула. Все происходило как в тумане. Мне это пригрезилось, подумала она. Разыгралось воображение и только. Это ведь Арабелла, просто подруга его детства. Я ревную только потому, что не уверена в себе.
Она упрекала себя в мнительности и все же не могла избавиться от мысли, что между ними существует нечто большее, чем дружеская привязанность. Это было видно по тому, как они танцевали: их тела соприкасались, руки Беллы обвились вокруг его шеи, глаза не отрывались от его глаз. И по тому, как они говорили: горячо и оживленно, как будто на свете не существовало ничего важнее слов, которые произнесет сейчас каждый из них.
