Осторожно поднявшись с постели, чтобы не разбудить сынишку, Мейбл вышла из комнаты, оставив дверь открытой. Внизу она обнаружила, что супруги Корте все еще сидят в гостиной, освещенной мягким розоватым светом. Шарль просматривал газету, на его носу поблескивали позолотой очки. Заметив Мейбл, он сдвинул их на кончик носа и улыбнулся. Памела отложила в сторону роман, который читала у лампы, и призывно похлопала ладонью по дивану радом с собой.
— Иди сюда, детка. Ты устало выглядишь. Давай поговорим.
Услышав ласковый голос тетушки, Мейбл отчаянно захотелось броситься к ней, уткнуться лицом в колени и вдоволь выплакаться, рассказав обо всем, что тяжестью лежало на сердце. Но Памела была матерью Виктора, поэтому в общении с ней следовало быть сдержанной. Мейбл оставалось лишь улыбнуться и сесть на диван. Правда, устроилась она в некотором отдалении от Памелы.
— Меня беспокоит мысль, что Виктор пожелает оставить Гэри при себе, — призналась Мейбл, скрывая дрожь в голосе. — Боюсь, он не станет прислушиваться ни к каким доводам…
— Не волнуйся, дорогая. Дай ему немного времени, чтобы он успел прийти в себя. Пойми, его сильно потрясло известие, что он отец. Впрочем, как и всех нас… Кстати, где он сейчас? — поинтересовалась Памела, оглядываясь на окна, выходившие в сад.
— Не знаю, — вздохнула Мейбл. — Наверное, возле цветника, с Лорной.
— Да, он скоро утихомирится, — добродушно заметил Шарль, бросив на женщин взгляд поверх газеты. — Подумать только, у него есть сын! И вдобавок Гэри похож на Виктора, как две капли воды. Едва взглянув на мальчика, наш сын сердцем почувствовал, что это его ребенок. — Совсем не английским жестом Корте — старший прижал руку к груди. Его глаза поблескивали влагой. — А я наконец-то получил внука! Это огромная радость для меня, хотя в то же время и большая печаль. Потому что я жил, ничего не зная о малыше. Наша семья очень дружна, Мейбл. И у нас принято заботиться друг о друге, понимаешь?
— Она все знает, Шарль, — мягко заговорила Памела. — Оставь ее в покое. Бедняжке порядком досталось за последние дни. Смотри, какая она бледненькая! Сейчас не время вести назидательные разговоры…
— Со мной все в порядке, тетя. И мне прекрасно известно, что все, кто носит фамилию Корте, горой стоят друг за друга. Если потребуется, каждый из вас поднимется на защиту близкого человека. — Мейбл устало поднялась с дивана, чтобы уйти.
Памела поймала ее за руку.
— Успокойся, детка. Присядь. Шарль, плесни девочке чего-нибудь покрепче…
— Да-да, сейчас… — с виноватым видом поднялся Корте на ноги. — Чего тебе налить, милая?
— Не знаю… — Мейбл готова была разрыдаться, почувствовав вдруг, что двое этих людей заботятся о ней, как о родной дочери.
— Пара глотков коньяку не помешает, — уверенно заметила Памела, ласково обнимая племянницу за плечи.
Шарль плеснул в широкую низкую рюмку золотистой жидкости и протянул Мейбл.
— Спасибо, — прошептала она.
— Не за что, дорогая. Прости меня. Поверь, все будет хорошо. Уж я-то как отец знаю! Дай нашему сыну немного времени, и тогда он…
— И что же тогда? — прозвучал откуда-то знакомый голос.
Обернувшись, Мейбл едва не выронила рюмку. У распахнутых двустворчатых дверей стоял высокий, стройный Корте — младший, обнимая за талию Лорну. Та прильнула к нему, обвив обеими руками, словно боялась даже на миг выпустить из объятий.
— Кажется, разговор шел обо мне, — продолжил Виктор с напускным спокойствием. — Интересно, что же будет, если дать мне немного времени?
Шарль нахмурился, глядя на появившуюся пару.
— Ты сделаешь то, что следует, — сдержанно ответил он. — Хотя я вижу, сынок, что твоя жизнь более сложна, чем можно было предположить…
Бесстрастно выслушав отца, Виктор с некоторым вызовом посмотрел на бледную как снег Мейбл, после чего перевел взгляд на прильнувшую к нему Лорну.
— Наша гостья подвернула ногу на ступеньках террасы, и ей трудно идти, — пояснил он.
— Ах, Виктор, я давно говорила тебе, что ступеньки нужно починить, — всплеснула руками Памела, поднимаясь с дивана. — Уж не растянула ли ты сухожилие, Лорна?
— Не знаю, но нога болит очень сильно, — пожаловалась та с вымученной улыбкой. — Не могу на нее ступить.
— Сейчас я возьму в кухне лед и наложу на щиколотку холодный компресс. А ты поднимайся пока наверх, — распорядилась Памела.
Лорна кивнула и сделала попытку шагнуть, однако тут же лицо ее исказила гримаса боли.
— Ничего не выйдет. Придется отнести меня в спальню, — с лицемерным смущением вздохнула она, протягивая красивые обнаженные руки к Виктору.
Наблюдая за сестрой, Мейбл стиснула зубы так сильно, что, казалось, их трудно будет разомкнуть.
Виктор с готовностью подхватил Лорну на руки словно пушинку и понес наверх, а тетушка Пам отправилась на кухню. После их ухода в гостиной повисла напряженная тишина, которую через некоторое время нарушил Шарль.
— Насколько я понимаю, в жизни моего сына не все просто, — медленно произнес он.
— Иными словами, вы поняли, что Виктор сходит с ума по Лорне? — спросила Мейбл, удивившись бодрым интонациям собственного голоса. Ведь сердце ее сжималось от боли.
Умудренный жизнью глава семейства Корте понимающе посмотрел на мать своего внука.
— Скорее, Лорна интересуется моим сыном, — спокойно поправил он Мейбл, — а не он твоей сестрой. Это разные вещи…
— Что толку гадать, она влюблена в него, или он в нее. Поверьте, Шарль, для меня это одно и то же, — возразила Мейбл, часто моргая, чтобы не расплакаться. — Я не так глупа, как может показаться…
— Напротив, ты очень умная женщина, — произнес неожиданно появившийся в гостиной Виктор. Он вошел тихо, незаметно. — Именно поэтому я и надеюсь, что ты согласишься с предложением, которое в сложившейся ситуации кажется мне единственно верным.
Нервно поежившись, Мейбл отпила глоток коньяку, чтобы успокоиться. Однако, едва попав в горло, жгучее спиртное заставило ее поперхнуться. Недовольно поморщившись, Виктор шагнул к ней, забрал рюмку и поставил на столик.
— О каком решении ты говоришь? — откашлявшись, поинтересовалась Мейбл с горькой усмешкой. — Может, мне навечно сгинуть с твоих глаз, бросив сына, чтобы вы с Лорной создали счастливую семью?
Виктор скользнул укоризненным взглядом по ее измученному бледному лицу.
— Как бы ты ни старалась, фантазии насчет моих отношений с Лорной не помогут тебе облегчить совесть и забыть о связи с Джоном. Поэтому я пропускаю твое замечание мимо ушей. Будем считать, что оно спровоцировано выпитым коньяком, — грустно усмехнулся он. — А предложение, о котором я веду речь, заключается в том, что мы с тобой должны пожениться.
