— Доктор Эббот?
— Да. Это ветеринар. Он дал мне массу полезных советов относительно обустройства моего приюта. Признаться, у меня пока немного опыта в подобных делах.
— Понятно.
— Не знаю, что бы я делала без Джона, — добавила ее собеседница.
— Без Джона?
— Я хотела сказать, без доктора Эббота. Он тоже беззаветно любит животных. А я, например, просто не представляю себе, как можно их не любить. Общение с ними доставляет столько радости и удовольствия!
— Больше, чем секс? — вкрадчиво поинтересовалась Элин, решив воспользоваться тем, что Лолли сейчас чувствовала себя более раскованно.
— Безусловно! — подтвердила та с тихим смешком.
— А как же Джеймс? Ведь сейчас все ваши мысли должны быть заняты им одним. Так всегда бывает перед свадьбой.
Задавая этот вопрос, Элин смотрела в сторону. Ей не хотелось, чтобы Лолли смогла прочесть ее мысли по глазам. А думала она в эту минуту о том, что многое отдала бы, только бы их разговор слышал Ньюмарк. Ведь его невеста только что косвенно подтвердила, что не находит привлекательной физическую близость с ним! А кому знать об этом, как не ей? В нынешние времена почти невозможно представить себе, что молодые люди решатся вступить в брак, не узнав друг друга окончательно. Таким образом, выходит, Джеймс Ньюмарк не столь хорош в постели, как о том свидетельствует молва?!
— Нет-нет! Я не имела в виду Джеймса. Он такой хороший! — Лолли подняла глаза к потолку, что сделало ее более похожей на влюбленную.
— Как вы с ним познакомились? Наверное, на каком-нибудь приеме? — спросила Элин, потихоньку вынимая из сумочки блокнот и карандаш и принимаясь записывать слова Лолли. Она старалась не прерывать рассказ, чтобы та не спохватилась и не перестала вспоминать все новые подробности знакомства со своим женихом.
Однако чем больше Лолли расписывала достоинства своего будущего супруга, тем меньше создаваемый ею образ вязался с тем, что было известно о характере Ньюмарка Элин. С ее точки зрения, Джеймс являлся довольно жестким и непреклонным человеком. Лолли же наделяла его массой достоинств, отнюдь не последним из которых было умение ладить с будущей тещей.
Разумеется, Лолли прямо не говорила о том, что лучше вечно терпеть муки ада, чем жить бок о бок с матерью, но Элин хватило и легкого намека. Из рассказа Лолли она поняла, что Амелии не по вкусу жизнь в глуши их нового поместья. Эту даму больше привлекал Нью-Йорк с его широкими возможностями. Таким образом, становилось понятно, почему ее дочь предпочитала находиться здесь, в обществе любимых животных. Вероятно, Лолли могла бы уехать и не в такие места, только бы быть подальше от своей властолюбивой и амбициозной мамаши.
— Вы ведь не станете рассказывать в передаче о моей маме, правда? — внезапно спохватилась девушка, умоляюще взглянув на Элин. — Она очень рассердится, если узнает, что я…
— Не волнуйтесь, о ней я умолчу, — заговорщически подмигнула та, приложив палец к губам. Не стоило и говорить, что ей самой не хотелось связываться с женщиной, которой впору было родиться в индийских джунглях в облике тигра-людоеда.
Возвращаясь в глубоких февральских сумерках в Нью-Йорк, Элин размышляла о том, что в отношениях Джеймса и Лолли было нечто странное. Она пока не улавливала, что именно, но ее не покидало ощущение, что она как будто пропустила очень важную часть рассказа.
Впрочем, решила Элин, это не мое дело. Мне остается лишь включить полученный сегодня материал в передачу и постараться получше охарактеризовать невесту Джеймса Ньюмарка, что будет нетрудно. Лолли и впрямь понравилась Элин. Ей даже начинало казаться, что Джеймс не заслуживает такой милой девушки.
Размышляя о событиях уходящего дня, Элин машинально вела «понтиак», притормаживая у светофора на красный свет и вновь возобновляя движение, пока вдруг не осознала, что находится в районе Центрального парка.
Как это меня сюда занесло, озадаченно спросила она себя. Хотя… возможно, в этом что-то есть! Интересно взглянуть на дом, в котором живет Ньюмарк. Заходить к нему на чашку чая, конечно, не имеет смысла, да это и невозможно. Джеймс скорее всего еще не вернулся из Чикаго.
Однако когда Элин отыскала нужный дом, она словно почувствовала притяжение огней в его окнах. На самом последнем этаже, где, по ее расчетам, должна была находиться квартира Ньюмарка, тоже горел свет.
Остановив автомобиль у обочины, Элин долгое время сидела, барабаня пальцами по рулю. Она взвешивала про себя возможность визита к Джеймсу и все никак не могла решить: то ли ей набраться смелости и зайти на огонек — и нарваться на скандал, который непременно возникнет, когда она упомянет о визите к Лолли, — то ли поскорее уехать домой и пока не торопить события.
Элин уже почти склонилась ко второму варианту, как вдруг ее взгляд упал на лежавшую рядом кожаную папку. Вот он, ответ! Можно навестить Джеймса под предлогом необходимости ознакомить его с рассказом о двух других парах влюбленных. Это поможет успокоить Ньюмарка, а если он будет в хорошем настроении, то можно будет осторожно рассказать ему о поездке к Лолли.
Опасаясь, что решимость покинет ее в любую секунду, Элин вышла из «понтиака» и быстро пересекла дорогу. В вестибюле ее остановил швейцар.
— Мне необходимо увидеться с мистером Ньюмарком, — пояснила Элин, отвечая на его вопрос.
— То есть… — начал швейцар, но Элин перебила его.
— То есть вам придется позвонить ему и сказать, что его хочет видеть мисс Элинор Доусон.
— Не думаю, что мистер Ньюмарк пожелает…
— Не нужно ни о чем думать! Просто делайте то, что вам говорят! Я не собираюсь стоять здесь всю ночь, — высокомерно произнесла Элин.
Похоже, это возымело действие на швейцара, потому что он со вздохом снял телефонную трубку и набрал номер. Прошло довольно много времени, прежде чем ему ответили, причем даже стоявшая в некотором отдалении Элин слышала по тону голоса Джеймса, что тот сильно недоволен, что его посмели побеспокоить. Поняв, что свидание не состоится, она повернула было к выходу, но швейцар вдруг произнес:
— Вы можете подняться к мистеру Ньюмарку.
— А мне показалось, что…
— Совершенно верно, он не в лучшем расположении духа, но это уже ваши проблемы. — Злорадно ухмыльнувшись, швейцар вызвал для Элин лифт.
Оказавшись в коридоре верхнего этажа, она вдруг вспомнила, что ей неизвестен номер квартиры Ньюмарка. Ведь коллега Элин Брюс Скофилд лишь в общих чертах описал, где размещаются апартаменты ее сводного брата. К счастью, здесь было всего две квартиры, очевидно немалых размеров. Элин наудачу нажала на кнопку звонка одной из дверей и не ошиблась!
