— Кэйт! — прошептал он. — Ты не представляешь… ты не можешь себе представить, как я этого хотел…
— Тихо. — Ее палец предостерегающе лег на его губы. — Не нужно слов. Слова ни к чему. Слова только ранят… только лгут…
— Хорошо, хорошо. Не нужно слов, дорогая Кэйт. — Он целовал ее щеки, ее веснушки, ее ресницы со всей страстью долгожданной любви. Его язык вторгся в ее рот, похищая сокровища вкуса меда. Она стонала, изгибаясь в его объятиях, сильнее прижимаясь к нему.
О небо!
Ночной бриз вздыхал вокруг них, прилив прибывал, омывая пляж уже у самых ног. С первым прикосновением холодной воды Кэйт с тихим возгласом отпрянула от него.
— Не волнуйся, — прошептал Джефф, прижимая ее к себе вновь. — Не обязательно здесь оставаться. Мы можем поехать куда-нибудь… к тебе, например…
— Нет! — Она резко вырвалась от него, глаза ее блестели — то были слезы. Ярости или любви? — Нет, довольно…
Джефф замер на полпути к ней, пораженный.
— Кэйт, прости, — пробормотал он. — Я подумал…
— Не извиняйся. — Она отступила еще на шаг.
— Я знаю, о чем ты подумал. Видит Бог, я не давала тебе повода. Ты ошибаешься. Я, может, и романтичная дурочка, но я не… шлюшка!
Голос Кэйт осекся, когда она сказала последнее слово. Она подхватила свои туфли и побежала вверх по деревянным ступенькам.
— Кэйт, чем я обидел тебя?.. — Он стоял словно приклеенный к песку, глядя, как она уходит. — Черт меня подери, леди, что я такого сделал?
— Ничего. — Она остановилась, ухватившись за перила. — Ты не виноват. После того, что я сделала, никто не упрекнет тебя в том, что ты подумал то же, что подумал бы каждый мужчина. А сейчас, пожалуйста, отвези меня домой.
Облако закрыло луну, ночь стала совсем темной. Ругаясь про себя последними словами, Джефф пытался отыскать свои туфли, оставленные им у подножия лестницы. Черт возьми, Кэйт не права, думал он. Она — честная женщина, он знает это и никогда не принудил бы ее зайти дальше, чем ей самой захотелось бы. Когда он предложил отправиться к ней домой, он имел в виду лишь…
В машине Кэйт сидела, сжав руками колени, односложно отвечая на робкие попытки Джеффа завязать беседу. Минуты летели за минутами, и он уже потихоньку начал злиться. Нет, он не заслужил подобного обращения и не собирается больше терпеть его. Сейчас остановит машину и объяснит этой маленькой, туго соображающей дамочке, объяснит, даже если это займет весь остаток ночи…
Джефф резко притормозил на боковой дороге и остановился в тени большого кипариса. Кэйт испуганно замигала, глядя, как он выключает зажигание и расстегивает ремень безопасности.
— Не волнуйся, я до тебя не дотронусь, — произнес он. — Но сейчас настал момент истины. Раз и навсегда я хочу объяснить вам, Кэйт Валера, что…
Он прервался, беззвучно выругавшись: луна вышла из-за облаков и осветила лицо Кэйт. По щеке ее сползала слеза. Внезапно все, что ему стало нужно, это заключить ее в свои объятия, осушить слезы и защитить, защитить от этого жестокого мира.
Защитить от таких мужчин, как он сам.
— Сегодняшний вечер — моя ошибка, — простонала Кэйт. — Я играла с огнем и думала, что смогу контролировать себя. Я ошиблась.
Джефф сохранял дистанцию, понимая, что самое важное сейчас — восстановить ее доверие.
— Я никогда не причиню тебе боль, Кэйт, — мягко сказал он.
— Боюсь, я не смогу оценить ваши добрые намерения по достоинству. — Она нервно провела по волосам рукой. — Вы очень привлекательный человек, Джефф Пэрриш, и я признаюсь, вы произвели на меня некоторое впечатление. Но все это не к добру. Я вышла из того возраста, когда осколки разбитой души легко склеить. Лето кончится, и вы исчезнете. А вы обязательно исчезнете. Даже не пытайтесь это отрицать.
Джефф опустил боковое стекло, чувствуя, что не может оскорбить ее ложью.
К хору кузнечиков примешивался отдаленный плеск волн.
— У нас две маленькие дочки, которые хотят дружить, — наконец произнес он. — Почему не можем быть друзьями и мы?
— Честно говоря… я не знаю. — У нее вырвался тяжелый вздох. — Сейчас я ничего не знаю. У меня все в голове перепуталось. Это из-за вина, наверное. Будет лучше, если вы отвезете меня домой.
— Но вы подумаете о том, что я сказал? — настаивал он, придя в ужас от мысли, что может ее больше не увидеть. — Ответите, например, завтра, когда будете чувствовать себя лучше?
— «В холодном утреннем свете»? — Она сумела выдавить улыбку. — Посмотрим.
— Просто вы мне нравитесь, Кэйт Валера. — Он включил зажигание, и машина тронулась с места. — Когда задумаетесь о моих мотивах, держите в уме только это.
— Я попытаюсь. — Она одернула на коленях платье, а Джефф сосредоточил внимание на дороге.
Эмоции переполняли его через край. «Это безумие, — повторял он себе. — Безумие — вот так пустить эту женщину к себе в душу и к себе в жизнь. Нет, здравого смысла у меня гораздо меньше, чем у девятнадцатилетнего озабоченного юнца».
Со смешанным чувством подъехал Джефф к стоянке перед домом Кэйт и вышел из машины, чтобы открыть ей дверцу. Положить конец их злосчастному знакомству — вот что принесло бы обоим облегчение, повторял про себя Джефф, борясь с желанием напоследок сжать Кэйт Валера — это совершенство от каблучков туфель до кончиков рыжих волос — в объятиях. То, что произошло с ними на пляже, до сих пор заставляло кровь бешено пульсировать. Но Кэйт не нужен черствый циник в отпуске. А ему — открытая конфронтация с матерью.
— Я… ээ… надеюсь, вы… поймете, если я не приглашу вас войти, — пролепетала Кэйт, когда они подошли к крыльцу.
Глядя ей прямо в глаза, Джефф протянул правую руку.
— Друзья?
Она слабо вздохнула.
— Ладно, друзья. Но не ждите от меня большего. Я не готова к этому, Джефф. Я правда не готова.
— Решено. — Он пожал ее руку, наслаждаясь ощущением ее тонких сильных пальцев и задерживая рукопожатие настолько, насколько она ему позволила. Ему жутко хотелось вновь заключить ее в объятия, прижать к себе и покрыть всю жгучими поцелуями. Но, увы, теперь этого делать было нельзя.
Кэйт уже пятилась от него, роясь в сумочке в поисках ключа.
— Спокойной ночи, Кэйт, — выдавил он из себя улыбку. — Спасибо за чудесный вечер.
— А вам спасибо… за ужин. — Она нашла ключ и уже поворачивала его в замке, как вдруг остановилась. — Подождите, я сейчас. Хочу вам кое-что показать.
Прежде чем Джефф успел ответить, она исчезла в доме. Секунды летели; он мерил шагами крыльцо, борясь с соблазном войти за ней.
В гостиной зажегся свет. Джефф лихорадочно сжал ключи от «БМВ» в потной ладони.
