— Сейчас идем, детка, — похлопал он ее по плечу. — Просто я не хочу пропустить ту грандиозную новость, о которой собираются объявить Патрик и Николь. Меня удивило, что я удостоился чести узнать это первым.
Роза и Ирвин подняли глаза от детской коляски.
— О чем речь? — спросила Роза, улыбаясь дочурке, уцепившейся крошечными ручками за материнский палец.
Николь повернулась к Патрику. Он улыбался ей так, словно высказанное Джеральдом предположение в точности совпадало с его собственными намерениями.
— Пожалуй, пора, дорогая, — прошептал он так, чтобы слышали все, коснулся губами ее уха, призывая к молчанию, и проговорил: — Смелее, Ник, мы должны это сделать! Ну, улыбайся веселее, — попросил он.
Николь удалось почти искренне рассмеяться. Ей вторил чувственный смех Патрика. Если бы она могла видеть себя со стороны! Глаза ее расширились, пульс участился, в ушах зазвенело, по спине побежали мурашки. Губы Патрика творили с ней невероятные вещи.
— Ах, Пэт, какой ты! — притворно проворчала она.
Бросив взгляд на Джеральда, Николь с удовлетворением отметила, как потемнело его лицо. Это ужасно, подумала она, но мне так нравится лгать!
— Ну, так что вы хотели нам сказать? — спросила Дэйзи, забавляя погремушкой племянниц. — Вам известно, какую из малышек назовут в мою честь?
Она явно догадывалась, что речь пойдет не об этом, и рассчитывала, что Роза и Ирвин поддержат ее игру.
— Дэйзи, у тебя только одно на уме, — рассмеялся Ирвин.
— Но это действительно очень важно.
— Разве? — отозвалась Роза, поднимая на руки одну из дочек.
Патрик взял руку Николь и поцеловал. В его глазах светилась такая нежность, что она готова была поверить… Если бы не Венера.
— Мы решили пожениться в следующую субботу, — громко объявил он.
Николь почему-то никак не могла удержаться от улыбки. Ее рука все еще хранила жар его поцелуя. Как странно, даже самые легкие прикосновения Патрика странно будоражили ее чувственность!
— Тоже мне новость, — с непроницаемым лицом заявила Дэйзи. — Я давно это знаю. — Она повернулась к Джеральду. — С чего это ты взял, что первым узнал об этом? Николь просила меня быть подружкой невесты, — сообщила она. — Правда, дорогая?
Та открыла было рот, но Роза опередила ее.
— Берите пример с нас с Ирвином, — сказала она. — Я желаю вам такой же любви.
Розали обвела всю компанию торжествующим взглядом и послала мужу воздушный поцелуй. Ирвин сделал вид, что поймал его и положил в карман над сердцем.
Николь была благодарна сестрам за поддержку. Уж теперь-то Джеральд наверняка уедет! Она вскинула подбородок и бросила на бывшего жениха взгляд, который ясно говорил: «Ну, что, съел?». В кругу семьи, рядом с верным, надежным Патриком, сопротивляться обаянию бывшего жениха оказалось гораздо легче.
— Джерри, — снова потянула Джеральда за рукав Гвиннет. — Я возьму с собой гитару. В путеводителе написано, что гостям разрешается устраивать импровизированные концерты. У меня будет возможность продемонстрировать свой стиль. — Глаза ее остановились на Николь и Патрике. — Ой, мои поздравления! Вы оба такие милые!
— Слава богу, заметила, — пробормотал Патрик, когда она вышла из комнаты.
— А какой, собственно, у нее стиль, Джеральд? — Дэйзи встала и расправила юбку. — Впрочем, можешь не рассказывать, мы прочтем это завтра в утренней газете. У меня эта статья просто перед глазами стоит: «Вчера обитатели Ущелья Индейцев до смерти забили гнилыми яблоками молодую женщину. Согласно заявлению полиции, инцидент был признан убийством при смягчающих вину обстоятельствах».
— Что тебе сделала Нетти? — с ненавистью спросил ее Джеральд.
— Что? Ты еще спрашиваешь? У этой маленькой мышки острые коготки, только и всего. — Наклонившись, Дэйзи поцеловала племянниц. — Пожалуй, пойду проверить, готовы ли комнаты для приема гостей. — У дверей она обернулась. — Кстати, Патрик, здесь, в Луисвилле, полагается подавать заявление в мэрию за три дня до регистрации, так что поторопитесь.
— Слушаюсь, мэм, — улыбнулся Патрик.
Не успела за Дэйзи закрыться дверь, как в гостиную, волоча за собой гитару, вошла Гвиннет в рваных джинсах и фланелевой ковбойке.
— Ты готов, Джерри?
— Пойдем, малыш, — улыбнулся тот.
— Вы рассчитаетесь завтра утром? — не выдержала Николь и тут же прикусила губу, не понимая, как этот предательский вопрос сорвался с ее губ. И хуже всего было то, что он прозвучал чересчур взволнованно. Видимо, мысль о том, что им с Патриком теперь придется обращаться в официальные учреждения, выбила ее из колеи. Она не собиралась заходить так далеко. Ей хотелось лишь одного: чтобы Джеральд уехал.
— Завтра? — Диксон удивленно поднял светлые брови. Николь затаила дыхание. — Сезон только начинается. В Луисвилл съезжаются артисты, будет множество концертов. Нетти сможет многому научиться. Да и мне нужно поработать над пьесой. Я не собираюсь возвращаться в университет до мая.
У Николь подкосились ноги. Нет, он не может оставаться здесь так долго. Господи, пусть он уедет к родителям своей драгоценной Нетти, на Бродвей, куда угодно, хоть на другую планету!
— К тому же я хочу присутствовать на твоем бракосочетании, Ник. — Он бросил на нее странный взгляд. — Уверен, что ты будешь счастлива.
— Послушай, старина, а ведь мы можем устроить двойную свадьбу, — усмехнулся Патрик. — Вы не хотите присоединиться к нам у алтаря?
— Джерри! — пронзительно вскрикнула Гвиннет. — Как здорово! Пожениться в этом прелестном городке — это круто!
Улыбка мгновенно исчезла с лица Джеральда, но, повернувшись к своей невесте, он уже почти овладел собой.
— Вспомни, малыш, ты же хотела устроить грандиозную церемонию. У тебя в Атланте столько родственников… Ты ведь не хочешь лишить их такого удовольствия?
Та опустила голову.
— Ты прав, Джерри. Как всегда.
Как только за ними закрылась дверь, Николь сердито набросилась на Патрика.
— Как ты мог предложить двойную свадьбу? Это просто хулиганство.
— Это был блеф, Ник. Я был уверен, что он…
— По-моему, ты в последнее время слишком много берешь на себя!
До сих пор молчавшая Роза рассмеялась, укачивая закапризничавшую дочку.
— Итак, теперь нам надо продумать все детали, — подвела она итог и бросила на Николь взгляд, красноречиво говоривший: «Я же говорила, что вы с Патриком предназначены друг для друга!»
Та возмущенно посмотрела на сестру:
— Только посмей, Роза!
— О чем это вы? — поинтересовался Патрик.
Ирвин только рассмеялся.
