Так и есть. Милтон предпочел уйти, чем утруждать себя объяснениями с ней. Внезапно заполнившая все пространство после его исчезновения пустота начала немилосердно давить на нее. Рокси вернулась в кухню, все еще на что-то надеясь. Взгляд скользнул по столу и остановился на горке оладий, сиротливо возвышающейся на блюде с краю. И вот тут горечь обиды и разочарования, до этого сжигавшая изнутри душу, прорвалась наружу потоком слез…
Рокси пришла в себя только тогда, когда вечерние сумерки уже вползали в окна ее квартиры, окрашивая окружающую обстановку в серый цвет. Отняв руки от распухшего от долгих рыданий лица, она заставила себя пройти в ванную и умыться холодной водой.
Зазвонил телефон. Должно быть, Симона спешит поделиться первыми впечатлениями от Азхара. Последний раз всхлипнув носом, Рокси сняла трубку. Услышать голос приятельницы — это именно то, что ей сейчас нужно. Однако она ошиблась, на связи была Сэлли, ее секретарь из редакции.
— Мисс Клейтон, — взволновано проговорила девушка. — Мне так жаль… Честное слово, жаль.
— Ты о чем? — непонимающе поинтересовалась Рокси, безмерно удивленная самим звонком. Служащие редко осмеливались беспокоить ее дома.
— О мисс Харт, вашей подруге. Это такая трагедия… Она мне очень нравилась, всегда такая вежливая, — торопливо произнесла Сэлли.
— Да в чем дело?! — не выдержала Рокси. — Ты можешь наконец объяснить толком?
— Разве вы еще не знаете? — удивленно протянула девушка. — Включите телевизор, об этом говорят по всем каналам.
Бросив трубку, Рокси поспешила в гостиную и, отыскав пульт, вывела на экран пять центральных каналов одновременно.
— Трагедия над пустыней, — вещала серьезная брюнетка с ABC. — Самолет шейха Имрана Аль Джамаля внезапно исчез с радаров авиаслужбы Азхара в то время, когда находился над песками…
— Еще одна загадка истории, — вторил ей ведущий PBS. — Судьба шейха Имрана, его невесты и сопровождающих их слуг неизвестна. Прогнозы брошенных на розыски пропавшего самолета азхарских спецслужб неутешительны…
— Подданная США Симона Харт, сделавшая головокружительную карьеру на канале CNC, была на борту самолета вместе со своим женихом…
— Брат исчезнувшего шейха, принц Фарид Аль Джамаль, неустанно возносит молитвы о том, чтобы поиски дали результат…
Устремив взгляд на меняющиеся кадры архивных записей из жизни принца и Симоны, транслируемые по всем каналам, Рокси сидела неподвижно, оглушенная трагической новостью. В какой-то момент ей даже показалось, что она сходит с ума.
— Только не Симона… Нет, только не Симона, — безостановочно шептали ее губы, словно от этого действительно могло что-то измениться. — Господи, пусть все окажется неправдой…
Сама мысль о том, что ее жизнерадостная подруга навсегда исчезнет из жизни, приводила Роксану в ужас. Нет, нет, нет! Не может быть!
Случись с Симоной что-либо страшное, она обязательно почувствовала бы это. Но ведь сердце ни о чем таком не сообщало. Значит, все в порядке. Надо только верить.
— Верить, — произнесла Рокси вслух. — Верить, — повторила еще громче. Как ни странно, это помогло ей прийти в норму. Обычное спокойствие и рассудительность вернулись.
Отключив телевизор, чтобы он не отвлекал ее от размышлений, Рокси вновь прошла в спальню, задернула шторы на окнах и забралась в постель, обняв подушку, — привычка, оставшаяся еще с детства. В полумраке всегда легче думается.
— День явно не удался, — грустно усмехнувшись, подвела она итог последних событий. — Любимый мужчина оказался лжецом, а лучшая подруга исчезла в песках пустыни.
Закрыв глаза, Рокси сделала неудачную попытку уснуть. Неудачную, потому что мысли все равно возвращались к Милтону и Симоне.
— Ну хватит! — сказала она себе и села, спустив ноги на пол. — Конечно, вернуть то, что было между тобой и Ангелом невозможно, но вот разузнать о судьбе Симоны ты еще способна. После того, как самолет принца Аль Джамаля благополучно пересек воздушную границу Азхара, его дальнейший след потерялся. Значит, в этом направлении копать и не стоит. А что, собственно говоря, нам известно о самом Азхаре?
Задавшись таким вопросом, Рокси придвинула поближе телефон, достала органайзер и принялась методично обзванивать всех знакомых, кто мог хоть в чем-то пролить свет на таинственное исчезновение самолета азхарского шейха. За несколько лет работы в журналистике, Рокси научилась складывать общую картину из разрозненных фактов, и теперь эти навыки ей пригодились.
Спустя три часа беспрерывных переговоров и расспросов, она выяснила следующее:
Азхар — крошечное государство, граничащее с Саудовской Аравией, известное тем, что под всей его территорией пролегает месторождение нефти. «Черное золото» является основной единицей экспорта для страны, хотя поговаривают и об алмазных копях, но это всего лишь слухи…
После недавней смерти шейха Бахтияра, верховного правителя, в результате многолетних интриг, подкупов и уговоров объединившего под своей властью все племена Азхара, его сменил старший сын Имран.
Шейх Бахтияр видел будущее азхарского народа в союзе с более цивилизованными европейскими странами, а потому и послал Имрана Учиться в Оксфорд, как только по западным меркам юноша достиг совершеннолетия. Надо сказать, старый шейх не прогадал. Через десять лет о государстве Азхар узнали во всем мире исключительно благодаря Имрану.
Высокий, красивый, образованный и, что немаловажно, богатый, он был принят в лучших европейских домах. О его деловой хватке и удаче рассказывались легенды, а самые известные красавицы считали за честь появиться с ним на людях.
Имран, по мнению отца, стал бы идеальным правителем, какого и заслуживал правоверный народ Азхара, однако, наиболее ортодоксально настроенные части этого самого народа считали иначе.
— Ни к чему, — говорили они, — нам европейские законы и нововведения. Мы хотим жить, как наши отцы и деды, чтить традиции и Аллаха. Возможно, Имран и хороший человек, но его брат Фарид в большей степени азхарец, чем он. Если во главе племен будет Фарид из рода Аль Джамалей, мы сможем не волноваться за судьбы наших детей и внуков.
Несмотря на столь сильную поддержку, младший принц вовсе не претендовал на то, чтобы сменить старшего брата на отцовском месте. Проявляя равнодушие к власти, большую часть времени он проводил в беседах с мудрыми старцами из мечети, или же среди своих жен — как и подобает правоверному мусульманину.
Женщины являлись основной слабостью и, одновременно, гордостью принца Фарида. Он их коллекционировал, как истинный ценитель прекрасного. Специально для гарема по его приказу был возведен роскошный дворец в Джумане.
