Фиона Бранд - Заветная мечта

— Позволь уточнить. Ты не хочешь встречаться со мной, однако же берешь отгул, чтобы убедиться в моей…

— Безопасности — подходящее слово.

Яростный взгляд Зейна почти сбил с толку Лайлу.

Предвкушение дрожью пронеслось по ее спине, когда она поняла, что Зейн делает акцент на ее безопасности.

Она была уверена, что он использует это как способ избежать признаний.

— Ты не можешь присутствовать на встречах. — Лайле не составило труда настаивать на своем, раз она собиралась отменить свидания. — Как я объясню им?

Зейн замер, набирая номер:

— Скажи им, что ты больше не свободна.

Зейн позволил прозвучать правде о том, что он жгуче и первобытно привлечен Лайлой. Он понял, что пересек черту, и обратного хода нет.

Он положил трубку на место.

Лайла, собираясь закрыть ноутбук, была очень напряжена. Зейн почти физически ощущал ее ожидание.

— Что ты имеешь в виду под «больше не свободна»?

Она не смотрела на Зейна, но он уловил блеск надежды в ее глазах. Он отлично знал, что она хочет услышать про брак. Удовольствие от того, что он наконец-то попал в список кандидатов, контрастировало с раздражением, ведь это заняло столько времени, и желанием отстраниться. Он чувствовал, что ловушка готова захлопнуться.

Да, он хотел быть с Лайлой, но он не планировал быть вовлеченным в отношения, которые сделают его уязвимым. Прошли годы с тех пор, как мать бросала его, и не однажды, а много раз, в попытках заполучить богатого мужа. Он никогда не забудет, каково это, когда тебя отвергают, каково находиться на последнем месте, когда ему так хотелось быть первым для матери. Когда его отец, Лоренцо, нашел его, он едва ли мог с кем-то общаться. Прошлое казалось ему мрачной пропастью.

От необходимости доверия в любых близких отношениях внутри у Зейна все холодело. То, как он продвинулся в умении общаться за эти годы, было замечательно, но он не мог двигаться дальше в отношениях с Лайлой без стопроцентной уверенности в том, что она любит его. К сожалению, Лайла продолжала поиски подходящего мужа, а значит, Зейн очень далек от первого места в ее жизни.

Он понял, что его эмоциональная отстраненность, внутренние переживания и травмы прошлого делают разрыв неизбежным. И когда это случится, он будет в этом виноват.

«Что ты имеешь в виду под „больше не свободна“?» — Зейн обдумал вопрос и требование, удивившее их обоих.

— Я подумал, что мы могли бы попробовать… жить вместе.

— Как долго?

Зейн, пораженный ее спокойной реакцией, смотрел, как Лайла достает воду из холодильника. Ему вдруг показалось, что он попался в лабиринт, и его водит по нему отличный стратег.

К его удивлению, он испытал некоторое облегчение при мысли о том, что Лайла попытается манипулировать им. Он всегда считал ее подход к отношениям слишком расчетливым. Теперь же он осознал, что не согласился бы на отношения с женщиной, слишком слабой или испуганной, чтобы быть с ним.

— Я не знаю.

Лайла налила воды в стакан и прошла к своей спальне.

— Я подумаю над этим.

Дверь в спальню закрылась.

Зейн смотрел в одну точку. Он понял: Лайла только что сделала то, чего никто не делал уже добрых десять лет. Она заставила его ждать.

Она организовала три встречи и оставила его как запасной вариант.

Впервые с подросткового возраста Зейн ощутил, каково это, когда от тебя закрылись, хотя чувства были немного другие.

Подростком он полагался на навыки выживания и на отчаяние. Теперь другой случай. За годы работы в «Атреос-груп» он пообщался с множеством людей, которые собирались закрыть дверь у него перед носом. Главным, чему его научил отец, стало знание, что из любых переговоров есть выход. Либо ты найдешь его, либо придумаешь свой.

Удивительно, но именно тяжелое детство сформировало в нем навыки решения проблем. С одной стороны, он так просто не сдавался. Он привык действовать из проигрышной позиции и выигрывал.

Его мысли прояснились. Ему больше не четырнадцать, он не подвластен никому, кроме себя. За десять лет он многому научился и заработал приличную сумму денег. Это позволило ему завоевать определенное положение в деловом мире. Почему бы ему не воспользоваться теми же стратегиями и в отношениях? Удивительно, что он не задумывался об этом раньше.

Приняв решение, он сел за компьютер и увидел, что ему прислали информацию о трех избранниках Лайлы.

Пройдя на кухню, Зейн открыл холодильник и увидел, что он пуст. Он пропустил обед и уже испытывал голод. Открыв банку пива, он заказал по телефону пиццу и вернулся за компьютер, собираясь проверить почту.

По пути он заметил, что Лайла забыла свою белую папку. Последний раз он видел ее, когда Лайла уронила ее в самолете. Он едва что-то прочитал, но увиденного хватило, чтобы понять: эта информация очень пригодится ему.

Услышав, что Лайла принимает душ, Зейн окончательно решился. Фраза «Все средства хороши, как в любви, так и на войне» приняла новую окраску для него.

Он вышел на балкон и устроился поудобнее.

В папке оказалось несколько анкет с фотографиями и несколько написанных от руки заметок о необходимых для мужчин качествах. Зейн нашел еще и оценочную систему. Несостоявшаяся свадьба вычитала десять баллов из общей суммы, которая максимально могла равняться двадцати. За развод снималось чуть меньше баллов.

Это Зейну не грозило, но почти сразу его радость угасла, когда он прочитал следующую строчку. За кратковременные отношения наказывали очень строго. От четырех до восьми баллов забиралось в зависимости от тяжести проступка. За внебрачное отцовство претендент сразу выбывал из списка.

Дальше описывались вещи, за которые можно было получить очки.

За подарки можно было получить до пяти баллов, но их количество не зависело от стоимости подарка: это могли быть и просто цветы. Важно было уметь самому выбирать подарок. Дорогое украшение свидетельствовало о том, какими будут отношения в целом.

Сделав очередной глоток пива, Зейн увидел последний пункт.

Любовь к вредной пище и пиву указывала на недостаток ответственности за выбор еды, что могло проявиться и в других областях.

Под списком недостатков крупным шрифтом была напечатана фраза: «Три штрафа — и ты выбыл». Зейн сжал в кулаке банку от пива и в задумчивости положил ее на стол.

Раздался стук в дверь — наверняка принесли пиццу.

Зейн заплатил официанту, добавил щедрых чаевых и попросил отнести пиццу семье с детьми, которая остановилась дальше по коридору. Где-то между восьмым и девятым пунктом списка его голод угас.

Лайла все еще принимала душ, так что Зейн вышел на террасу, выкинул банку и принялся читать дальше.

В конце папки было несколько анкет отвергнутых претендентов. Последними были Лукас и Говард. Там же был список возможных, но не подошедших по критериям кандидатов: людей, которых Лайла знала по работе или сайту знакомств.

Захлопнув папку, Зейн положил ее на стол и, встав, оперся на перила. То, что он прочитал, дало ему возможность понять, чего Лайла ждет от мужчин. Но самым главным было то, что его в этой папке не было. Даже в список отвергнутых кандидатов он не попал.

Сжав зубы, он вернулся к столу и открыл лист с баллами. Он понимал, что пока заработал немного, но не подозревал, чтобы настолько. Его раздражало, что Лайла не рассматривала его кандидатуру. Будто все, на что он годен, — это кратковременная интрижка.

Зейн нашел пункт, который ему был нужен: подарки.

Перед глазами всплыло бриллиантовое кольцо, которое Лукас заказал в интернет-магазине для Елены. Лукас понимал, что делает, но промахнулся в умении лично выбирать подарок.

Найдя его анкету, Зейн увидел, что за подарки Лукас не получил ни балла, но все равно получил двадцать очков.

Зейн задумался, что Лукас сделал с кольцом. Если оно попало в руки Карле, ему пришлось несладко. Хотя Зейна это особо не волновало. У него появилась идея получше.

Лайла ожидала, что ужин в ресторане будет немного напряженным после того, как она оставила Зейна дожидаться ответа. Но вместо разочарования Зейн демонстрировал лишь некоторую озабоченность, будто его мысли были заняты чем-то другим. Пару раз он выходил из-за стола, чтобы ответить на звонки.

Ситуация ухудшилась, когда Лайла увидела, что Джемма, которая, как она думала, должна была находиться в Сиднее, сидела за соседним столиком. По словам Зейна, его бывшая ассистентка уже несколько дней занимала должность менеджера в отеле на Мединосе. Джемма была одета в маленькое оранжевое платье, которое на удивление сочеталось с ее ярко-рыжими волосами, отчего Лайла в классическом белом шелковом платье чувствовала себя старомодной.

Лайла посмотрела на нежные розы, украшавшие стол, и ее охватила паника. А что, если она перегнула палку и вместо того, чтобы направить отношения в нужное русло, слишком надавила на Зейна?