— По словам здешних жителей, один незнакомец снует от дома к дому, пытаясь выведать подробности из жизни нашей семьи.
— Англичанин?
— Да. Ты кого-то видела?
— Возможно. Домоправительница рассказывала мне о нем. И, кажется, он сфотографировал меня вчера в деревне.
— Значит, ему известно, что ты здесь. А к этому моменту он наверняка уже знает, что и я приехал. Но не волнуйся. На виллу нельзя просто так пробраться, только если нанять вертолет, но этот тип не сможет сделать этого. — Неожиданно Макс резко сменил тему: — Выглядишь гораздо лучше. Синяки исчезли, будто их и не было. Дышится уже нормально?
— Да. Я в порядке. Макс, в чем дело? Ты стал каким-то другим.
Макс коротко хохотнул и сел на стул рядом с Розой.
— Возможно, это потому, что мои чувства изменились. Мне нужно кое-что сказать тебе.
Роза нервно облизала губы.
— Продолжай.
— Оказалось, — сказал Макс, не глядя на нее, — что я и мои братья — не внуки короля.
Из груди Розы вырвался сдавленный стон: она поняла, что из этого следует.
— Я не мог пойти к королю, имея одну лишь фотографию в руках, — закончил свой рассказ Макс. — Поэтому мы с Джованни прошли тест на ДНК, который показал, что мой дед — Джованни, а не король.
— Понятно, — тихо выдохнула Роза. — И что ты собираешься делать?
— Скажу королю.
Роза похолодела от одной только мысли об этом. Кровные узы рода Фьерецца так много значили для гордого аристократа, каким являлся Джорджио.
— Но ведь тогда не остается ни одного наследника. Что же он будет делать?
— Он прикажет мне убираться к черту и никогда не возвращаться на Нироли.
Роза в изумлении уставилась на Макса.
— Ты этого хочешь? Покинуть Нироли?
— Нет. Странно, но я хотел бы стать королем. Здесь еще полно работы, которую необходимо сделать. Дедушка — то есть король, — исправился Макс, — застрял в прошлом веке. Люди доверяют мне. Я знаю их. Но так как я не Фьерецца, то не имею права наследовать трон. Король не позволит мне этого. Он провозгласит наследницей тебя.
— Нет, — прошептала Роза, дрожа.
— Ты осталась единственной наследницей.
— Знаю. Но захотят ли люди, чтобы ими правила королева? Раньше такого никогда не было, а многие островитяне старомодны.
— Они примут тебя, раз уж никого больше не осталось. Ты должна стать королевой, Роза. Если нет, республиканцы воспользуются этим шансом.
— Разве это так плохо?
— Неужели ты предполагаешь, что они достигнут власти мирным путем? Почти поколение назад на Нироли уже произошла кровопролитная война. Люди гибли. Островитяне хорошо помнят об этом, Роза. Они будут защищать трон и монархию.
Принцесса закрыла глаза, погруженная в собственные мысли, но вдруг резко подскочила и выпалила:
— Может быть, Адам? — Заметив вопросительный взгляд Макса, она поспешила пояснить: — Ты же знаешь Адама Райдера — моего сводного брата.
— Он сын твоего отца, да, но незаконный.
Свет в ее глазах потух.
— Как это все нечестно! Ты бы стал отличным королем. Лучшим из всех. Может, не раскрывать тайну твоего рождения? Тогда трон перейдет к тебе.
— Я не узурпатор. Раз я не Фьерецца, значит, не стану заявлять права на престол. Что бы ни случилось, я приму любой исход.
— Но это ничего не изменит. Все равно люди считают нас кузенами, и… — Роза осеклась.
— Так как я не внук короля, то разразится большой скандал и возникнет кризис. Журналисты объявят короля несостоятельным мужем. Не только это. Моя мать и братья будут лишены титулов, а это еще лучше для республиканцев. То, что я откажусь от трона, никого не удивит. В конце концов, это не в первый раз.
— Подожди! А дедушка не может признать Адама и объявить его наследником престола?
— Не думаю, что это возможно. Но даже если так, думаешь, Адам откажется от своей жизни в Америке?
— Нет. Его никогда не привлекал Нироли. — Роза чувствовала себя загнанным зверем, попавшим в ловушку. Хотелось бы ей узнать, что они с Максом не кровные родственники, раньше. А сейчас это только все испортило. Вспомнилась старая пословица: осторожней с желаниями — они могут сбыться. Роза сглотнула. — У меня нет выбора, да? Тебе, должно быть, нелегко узнать, что ты не тот, кем себя считал?
— В каком-то смысле это облегчение.
И с этими словами Макс склонился к Розе и поцеловал ее.
Душа ее тут же запела от счастья. Этот поцелуй был для нее домом, куда возвращаются путешественники из дальних странствий. Макс встал и поднял Розу, не отрываясь от ее сладких губ.
— Прости… — наконец произнес он, отстранившись от нее. — Я не имел права так поступать.
Роза отбросила гордость и смущение и, помолчав, спросила:
— Ты знаешь, что я все еще невинна?
Макс застыл на месте, как хищник, почуявший добычу.
— Я подозревал, но не мог в это поверить.
— Что ж, это так. И знаешь почему? В шестнадцать я еще не осознавала, что со мной происходит. Но теперь прошло время, и я по-прежнему хочу тебя. Возьми меня, Макс.
— Но почему?..
— Потому что… — Роза не смогла признаться. — Если мы не сделаем этого, я буду жалеть всю свою жизнь.
Они смотрели друг на друга, кажется, целую вечность. Чего ей только стоило выдержать его взгляд!
Наконец Макс улыбнулся, и Роза перевела дыхание.
— Макс?
Он не пошевелился, но его взгляд переместился на ее губы и оставался там так долго, что Роза ощутила, как они раскраснелись и словно стали полнее и мягче.
Девушка смущенно зарделась, когда его зеленые глаза спустились еще ниже, к ее шее и линии декольте.
— Но если мы займемся любовью, ты можешь пожалеть и об этом, — помолчав, сказал Макс.
— Нет! Никогда. Если я стану королевой, мне нужно что-то… что будет принадлежать только мне. О чем я буду вспоминать холодными ночами…
Макс нахмурился, и сердце Розы сжалось. Он очень хочет помочь нирольцам, но ему ни за что не стать королем.
— Ты уверена, Роза? — спросил он.
— Абсолютно.
— Пусть будет так, — неожиданно нежно улыбнулся Макс. — Надеюсь, я не причиню тебе боль. Я никогда раньше не был с девственницей.
— Ты не можешь сделать мне больно, — потупилась Роза.
Макс взял ее за подбородок и заставил посмотреть на себя. Она вспыхнула под его ласкающим взглядом, а он улыбнулся и поцеловал ее со всей страстью изголодавшегося мужчины, а потом поднял ее на руки и отнес под тень деревьев.
— Слуги ушли домой после завтрака…
— …и не вернутся до обеда, — закончил он за нее, сверкая глазами.
Не веря в реальность происходящего, Роза задрожала и улыбнулась Максу. Но он не ответил ей тем же.
