Держа корзину с бельем над головой, она осторожно спускалась по лестнице. И едва не споткнулась о книгу «Семья Эми». Поначалу Делайла хотела положить книгу на стол в коридоре, но что-то заставило ее присесть на нижнюю ступеньку лестницы и открыть ее.
На нее смотрел папа Эми из книжки.
Делайла быстро пролистала книгу до конца. Вот она, семья Эми, на крыльце своего дома. Мама, папа, Эми и ее братик.
Делайла хотела открыть дверь, чтобы забрать газету, но дверь только чуть приоткрылась. Мешала стоявшая на крыльце большая коробка.
— Тут мне понадобится твоя помощь, — услышала Делайла приглушенный голос из-за двери.
— Ник? Это ты? Что это такое?
Делайла постучала по упаковке, подумав при этом, не следует ли ей вместо этого постучаться в его сердце.
— Осторожно! — предостерег он, протискиваясь между коробкой и дверью.
— Это для Эми?
— Это подарок на день рождения. Я решил привезти его пораньше, — ответил Ник, отодвигая коробку и жестом предлагая Делайле открыть дверь.
— Ник, я очень ценю твое внимание, ценю то, что ты купил Эми подарок, но тебе следовало прежде посоветоваться со мной.
— Делайла, это всего лишь подарок на день рождения, имей ко мне снисхождение.
Она нетерпеливо забарабанила по упаковке. «Снисхождение» — не то слово, с которым ей хотелось бы связывать в своем сознании образ Ника. Он вел себя так, будто вчера между ними ничего не произошло.
— Ты не могла бы принести две сумки с заднего сиденья моей машины? Только осторожно, — предупредил он, — там хрупкие вещи.
Делайла забрала сумки и устремилась в дом за Ником.
— Тебе помочь? — спросила она, взбежав по лестнице.
— Нет, я справлюсь.
— А что в этих сумках?
— Эми это понравится, — уверенно заявил Ник. — Эти кусочки так легко складываются вместе, что они, по-моему, созданы специально для нее.
Ник занес коробку в спальню Эми и аккуратно поставил ее на пол у окна. Делайла вошла за ним.
Ник забрал у нее сумки, потом повернул Делайлу к двери и мягко вытолкнул из комнаты.
— А теперь иди. Это подарок, не подглядывай. Я спущусь через несколько минут.
И не успела она ответить, как дверь щелкнула у нее за спиной.
— Совершенно очевидно, что он гораздо красивее, чем на фотографии в журнале «Нау!», — прошептала Маргарет Сатклифф, когда ее муж и Ник направились к грилю, чтобы заняться приготовлением угощения.
Делайла рассеянно кивнула:
— Мама, а я и не знала, что ты читаешь «Нау!».
Делайла попыталась улыбнуться, перекладывая пластмассовые вилки и ложки, которые ее мать положила рядом с каждым прибором.
Маргарет выглядела взволнованной.
— Я ждала твоего отца в аптеке и случайно взяла этот журнал у кассы. На фотографии рядом с Ником женщина…
В голосе Маргарет было такое волнение, что Делайла внимательно посмотрела на мать. В глазах пожилой женщины была печаль.
— Это Бринна Ратледж. Ну хорошо, я скажу тебе все. Это родная мать Эми. — Делайла обняла мать за плечи и подвела ее к садовым стульям. Она усадила мать на один из стульев и придвинула еще один для себя. — Авторы статьи ошибаются. У них нет связи. Я же тебе говорила, что Ник собирается переехать сюда.
— А что говорит Джесси?
Маргарет положила дрожащую руку на руку дочери.
— Как адвокат, Джесси советует проявлять осторожность. Как подруга, она поддерживает меня.
— Кажется, Эми очень привязалась к Нику. Тебя это не беспокоит?
— Он не собирается похищать ее, если ты это имеешь в виду. Меня больше волнует то, что все может закончиться тем, что он разочарует Эми, сам того не желая.
«Да и меня заодно».
— Именно поэтому мы и не сказали ей, что Ник ее отец, — продолжила Делайла. — Но время, которое они проведут вместе, будет важным периодом в жизни обоих.
Наконец собрались гости. Теперь Делайла была занята то разбитыми коленями, то потерянным бантиком. И все же воспоминания о поцелуях Ника не оставляли ее. Каждый раз, глядя на Ника, она встречала его задумчивый взгляд. Даже не видя его, она ощущала его присутствие. Когда же пришло время зажечь свечи, она поняла, насколько глубоко Ник вошел в ее жизнь.
Делайла позвала гостей, чтобы спеть хором «Нарру Birthday», и была уверена, что все видят у нее на спине ожог, оставленный пристальным взглядом Ника.
— Мама, пусть Ник зажжет свечи, — попросила Эми, влезая на стул во главе стола.
У Ника был удивленный вид, но спички он все же взял.
— Если я задую свечки, исполнится то, что я загадала, да?
Эми адресовала этот вопрос Нику. Тот ответил ей кивком и улыбкой, а потом шепнул на ухо так громко, что все это услышали:
— Ты уж постарайся, тянучка.
Пока Ник зажигал свечи, Делайла помогала Эми встать на колени.
— Чтобы вырасти, — сказала она Эми и отступила, давая обзор Джесси, снимавшей все на камеру.
Ник остановил ее:
— Ты никуда не уйдешь, супермама. Ты должна быть с нами. А теперь улыбнись для семейного видеоальбома.
Все вокруг нее медленно двигалось, Делайла слышала жужжание камеры Джесси, аплодисменты гостей и смех, когда Эми задула все пять свечей и специально дунула еще раз, чтобы пожелать удачи всем. Но видела Делайла лишь Ника. Она впитывала тепло его глаз, смотревших только на нее. Она вспыхнула, когда он нежно погладил большим пальцем ее ладонь. В это мгновение ничто больше не имело значения.
— Мама! Мама! Получилось! Я задула все свечи! Мое желание исполнится!
Делайла кивнула Эми. Затем она аккуратно убрала свечи и принялась нарезать куски вкусного мраморного торта. Одновременно с этим Ник раскладывал детям большой ложкой замороженный шоколадный йогурт.
Эми откусила от торта два раза и широко раскрыла глаза.
— Ой! — Она достала что-то изо рта и протянула Нику. — Посмотри, это мой зуб. Он все-таки выпал.
Ник завернул зуб в салфетку и убрал в карман. Эми поцеловала его в подбородок.
— Теперь я точно знаю, что мое желание исполнится.
И она побежала играть с друзьями.
— Ну и что ты теперь с этим сделаешь? — шепотом спросила Джесси у Делайлы, направляя камеру на детей.
Делайла пожала плечами и стала убирать со стола. Ник протянул ей мешок для мусора. На его губах играла улыбка.
— Ты не знаешь, что она загадала?
Мгновение Делайла смотрела на Эми. Разумеется, она это знала.
— Не имею ни малейшего понятия.
Наконец спустя несколько часов Делайла помахала рукой вслед последнему из гостей. Она прислонилась к двери и закрыла глаза.
— Я думал, они никогда не уйдут, — раздался у нее над ухом тихий голос Ника.
