— Она умная. Я просто сказал, что нуждаюсь в вашей помощи, чтобы добиться успеха в этом рискованном предприятии.
— Твое представление о сотрудничестве совпадает с мнением моей матери? — усмехнулась Марианна. — А что она скажет, если я сообщу ей всю правду? Что в твои намерения входит не случайное приглашение на обед и радостные приветствия на улице, а обручальное кольцо на моей руке?
— Кто знает? Может, она умрет от радости.
— И если я расскажу ей, что единственная причина, по которой тебе требуется мое так называемое сотрудничество, не имеет ничего общего с компанией?
— Скорее всего, она тебе не поверит.
Их глаза встретились. Марианна почувствовала, что у нее закружилась голова. Кажется, она слишком много выпила.
Марианна прикрыла глаза рукой.
— У меня кружится голова.
— Бедняжечка, — прошептал он с низким соблазнительным смешком. — Тебя переполняет радость оттого что ты выходишь за меня замуж? Или ты перепила? Кажется, тебе удалось осилить целых три бокала?
— Ненавижу людей, которые считают чужие бокалы. И я не собираюсь выходить за тебя замуж.
Вошла ее мать и объявила, что обед почти готов. Марианна поднялась, искренне надеясь, что ей удастся пересечь комнату по прямой.
— Пойду переоденусь…
Принимая прохладный душ, Марианна попыталась собраться с мыслями, но безуспешно.
Фредерик с давних пор мог кого угодно заткнуть за пояс в полемике. Так же он поступил и с ней, причем очень умело.
Марианна, разумеется, не собиралась сдаваться, но было так приятно расслабиться и не думать о том, как ей остановить его, не заслужив при этом осуждения матери.
Спустя пятнадцать Минут Марианна в джинсах и светло-зеленом свитере вышла из комнаты. Из гостиной доносился смех матери и низкий глубокий голос Фредерика.
Когда Марианна вошла, они оба обернулись, и ее мать, все еще смеясь, сказала:
— Больше никаких разговоров о продаже. Фред рассказывает мне об Америке. Всегда мечтала там побывать.
— Неправда, — заявила Марианна. Может она доставить себе удовольствие, выпив еще один бокал вина? В конце концов, вечер закончится нескоро. После душа она чувствовала себя гораздо лучше. Вялость и пустота исчезли. — Вы с папой терпеть не могли отдыхать за границей. Из Европы вы всегда возвращались измученными.
— Верно, — охотно согласилась миссис Лойтер. — Но в устах Фреда это звучит так заманчиво.
Да, это он умеет, подумала Марианна.
— Ты знаешь, дорогая, что Фред теперь владеет несколькими компаниями? — спросила мать.
— Вот как? — Марианна пыталась придать своему голосу заинтересованность. — Поразительно. Это впечатляет.
— Должно быть, это ужасно трудно, — с глубокомысленным видом произнесла миссис Лойтер, снова обращаясь к Фредерику. — Я слышала, в Америке очень сильная конкуренция. Это действительно так?
— Более чем. — Он снова налил себе вина и отпил изрядный глоток. — Первое время я спал едва ли два часа в сутки. Работал как сумасшедший. Не помню, чтобы я когда-нибудь столько работал.
Он рассмеялся, миссис Лойтер тоже. Когда он хочет быть обаятельным, подумала Марианна, немного найдется людей, способных ему противостоять, особенно среди женщин.
— Я жил в такой чертовой дыре, — продолжал он, — что контора казалась дворцом по сравнению с ней.
— Как это ужасно. — Миссис Лойтер посмотрела на дочь в надежде, что та поддержит разговор.
Марианна любезно пробормотала:
— Как жутко. И несмотря на это, ты боролся? — Она уже все решила. Если нужно быть заодно с ним, по крайней мере в присутствии ее матери, что ж, она будет вести себя безупречно.
Фредерик прищурился и серьезно взглянул на нее.
— Да, я боролся, Марианна, хотя по некоторым причинам мне очень хотелось вернуться. Я уехал в Америку, чтобы добиться успеха. Только тогда я смог бы приехать сюда.
— Какая целеустремленность, — одобрительно кивнула миссис Лойтер. В свое время она вышла замуж за такого же честолюбивого человека. И эту черту характера она могла понять. — Я так надеюсь, что ты купишь компанию Эмери. — Ее глаза утратили свой неповторимый блеск. — Я знаю, что тогда она будет в надежных руках. — Миссис Лойтер повернулась к дочери. — Ведь правда, дорогая?
— Ну, если ты так считаешь, — пробормотала та, но, встретив неодобрительный взгляд матери, поспешила добавить: — Я уверена, что Фред в один миг уволит всех членов правления.
Мать закивала.
— Незадолго до смерти Эмери беспокоился об этом, — сказала она.
Марианна удивленно взглянула на мать. Ее отец беспокоился о компании? Он никогда не притворялся.
— Почему? — спросил Фред, и Марианна заметила, как он насторожился.
Миссис Лойтер пожала плечами.
— Он знал, что в правлении не все гладко, но был против увольнения старых друзей, а они составляли в компании практически всю иерархию. — Она быстро взглянула на Фредерика. — Ты ведь понимаешь, какие могли быть последствия? Все друг друга знают, пойдут разговоры.
— Опасная ситуация.
— Может быть. Но с другой стороны, это обеспечивало ему моральную поддержку. Эмери просто-таки ломал голову, пытаясь принять какое-нибудь решение. Давно он так не беспокоился. Он никогда не рассказывал мне, что случилось, и в конце концов, что бы там ни было, он все поставил на свое место. — Миссис Лойтер поднялась. — Ну, ладно. Хватит воспоминаний. Пойду посмотрю, как там рагу. Я вас позову, когда все будет готово.
Марианна, конечно, тут же вскочила и предложила сделать все вместо матери, но та покачала головой.
— Нет, дорогая, ты останешься здесь занимать Фредерика. Вы так долго не виделись. — Она с любовью посмотрела на Фреда. — И помните, никаких разговоров о продаже!
Как только миссис Лойтер вышла из комнаты, Фред искоса взглянул на Марианну.
— Голова еще кружится? — спросил он. Голос звучал насмешливо, и Марианна нахмурилась.
— Ни капельки.
— Скоро закружится, если ты прикончишь и этот бокал. Ты же никогда много не пила.
Марианна вспыхнула и допила вино.
Он засмеялся. У Марианны и прежде мурашки пробегали по телу от этого порочного, заразительного смеха. Сейчас она испытывала те же ощущения. Или это всего лишь плод ее воображения?
— Не думай, что ты добьешься своего только потому, что я с тобой не спорю, — бросила Марианна, недовольно сознавая, что в комнате слишком жарко, или слишком тесно, или слишком… не так. Этим «не так» было его присутствие. Фред развалился на диване. Она с трудом смогла отвести глаза от его брюк, обтягивающих мускулистые ноги.
— Забудь об этом.
