— Крис?..
— Похоже, что эта полоса тянется на много миль в обе стороны, на объезд понадобится слишком много времени, — наконец отрывисто заговорил он. — Я пройду вперед и посмотрю, сможем ли мы проехать или стоит поискать другой путь. Если увидишь, что я махну рукой, садись за руль и медленно поезжай ко мне. Надеюсь, машину ты водить умеешь?
— Умею.
Больше не удостоив Энни своим вниманием, Крис зашагал вперед.
Энни перебралась за руль, наблюдая за удаляющимся Крисом. Он уходил все дальше, потом Энни увидела, как он остановился и махнул ей рукой. Она осторожно включила передачу и тронулась. Под колесами захрустел гравий, потом передние колеса нырнули в первую рытвину, выкарабкались, преодолевая препятствие, потом в следующую… Энни довольно успешно преодолевала одну преграду за другой. До Криса оставалось ярдов двести, она видела, что он идет навстречу машине, чтобы занять свое законное место за рулем…
Впоследствии Энни не раз думала о том, что ей именно тогда следовало остановиться. Выезжая из очередной рытвины, она чуть вывернула руль вправо и тут же почувствовала, как грунт под колесами проваливается. Пытаясь скорее выбраться, Энни чересчур сильно надавила на газ, и джип, выбросив из-под колес фонтан мелкого щебня и песка, съехал еще ниже. Колеса окончательно увязли в сыпучей смеси. Энни и охнуть не успела, как подоспел Крис. Он осмотрел грунт, коварный склон и поднял на Энни злые глаза.
— Сейчас будешь действовать согласно моим указаниям, — сердито скомандовал он.
— Хорошо. — Энни тяжело вздохнула.
— Поверни руль немного левее… осторожнее жми на газ… теперь вправо…
Энни старательно следовала его указаниям, и автомобиль медленно, но уверенно стал выкарабкиваться. И тут случилось непредвиденное: к своему ужасу, Энни почувствовала на спине под рубашкой какое-то подозрительное шевеление, а секундой позже в нежную кожу впились челюсти какого-то насекомого. Энни пронзительно взвизгнула и, рефлекторно подавшись вперед, выжала газ. Двигатель взвыл, машина рванулась, и тут же послышался глухой скрежещущий звук, после которого последовал сильный удар в днище.
— Какого черта?! — заорал Крис, метнувшись к ней и почти вырвав из-за руля. — Что ты натворила?!.
Сейчас Энни была охвачена таким страхом, что чувствовала единственное желание: вытряхнуть из-под одежды это «что-то», все еще скребущее цепкими лапками по ее спине. Она стала вырываться.
— Пусти, у меня там что-то по спине ползает! И кусает! Ай!
Крис сориентировался мгновенно: резким движением развернул Энни к себе спиной и быстро задрал рубашку. «Лапки» исчезли, наградив ее напоследок еще одним укусом. Энни со всхлипом выдохнула и вырвалась из рук Криса.
— Что это была за гадость? — дрожащим голосом спросила она. Неприятное ощущение было еще так сильно, что от отвращения она передернула плечами.
— Большие муравьи. На спине несколько укусов, которые нужно обработать, — странным бесцветным голосом сказал Крис.
— Я… я сделаю это позже. Но откуда они взялись?!
— Не я же сегодня утром пытался пролезть в середину скраба! — раздраженно ответил он.
— Ты имеешь в виду те почти непроходимые заросли колючего кустарника? — поинтересовалась она.
— Именно эти заросли я и имел в виду. По веткам акаций частенько снуют муравьи, вот они и свалились на твою рубашку, а позже пробрались под нее… Кстати, для сведения: там и пауков много… — Злость из его голоса пропала, осталась какая-то непонятная то ли усталость, то ли безнадежность, а сам Крис еще некоторое время рассматривал Энни с непонятным выражением на лице, словно диковинную зверушку.
— Пауков?.. — Энни побледнела и тут же накинулась на него: — В следующий раз заранее предупреждай меня об этом! И вообще, что ты на меня так смотришь?
— Ты видела фильм «Невезучие»? — как-то очень терпеливо спросил Крис.
— Ну и что?.. — Ее голос прозвучал более вызывающе, чем следовало в данной ситуации, но Крис не вспылил.
— А то, что я все больше ощущаю себя в роли партнера того самого «невезучего» героя, — как-то устало и обреченно сказал он. — Теперь я понимаю, почему Майк сказал, что ты «стихийное бедствие».
— Но я же не виновата, что эта гадость залезла мне под рубашку! Меня так сильно покусали… — От обиды Энни готова была заплакать.
Крис вздохнул так тяжело, что Энни почувствовала себя еще хуже, и повернулся к многострадальному джипу. Внешне казалось, что все в порядке, лишь колеса увязли чуть глубже в рыхлом грунте, но Энни отчетливо помнила этот удар в днище. Может, все еще обойдется? Крис присел перед заглохшей машиной, и по его виду Энни поняла, что дела совсем плохи. Нужен тягач или что-то в этом роде. И это в пустыне, где на много миль вокруг не сыщешь не только мастерской, но и просто человеческого жилья! Крис продолжал молча сидеть на корточках, разглядывая что-то на земле. Энни с трудом подавила нарастающую панику. Не может быть, чтобы не было выхода! Крис уже несколько лет работает проводником различных экспедиций и он сможет найти выход из самой сложной ситуации!
— Теперь я понимаю моряков, считающих, что женщина на корабле приносит несчастье, — проронил он, подливая масла в огонь ее терзаний, и повернулся к Энни.
Но к этому времени она почти сумела взять себя в руки.
— Ерунда, мы вытащим его. Нужен трос, мы соорудим что-то вроде лебедки, зацепим за дерево и…
Энни огляделась в поисках дерева. Единственный чахлый кустик акации маячил где-то в полумиле и совсем не подходил ни на роль дерева, ни на роль упора, чтобы вытащить автомобиль.
— Ну просто не поверю, что ты не придумаешь хоть что-то, чтобы справиться с этой ситуацией, — сказала Энни, отчаянно не желая сдаваться и все еще надеясь на благополучный исход.
— С этой — нет!
Крис сунул ей под нос руку, испачканную чем-то маслянисто-темным. Энни отшатнулась.
— Что это?
— Это? Это значит, что благодаря твоему «мастерству» управлять автомобилем, у нас пробит картер и все масло вытекло. Это значит, что если мы попытаемся ехать дальше, то двигатель заклинит через пару миль… Я уже не говорю о том, что, если каким-то чудом мы вытащим джип и доставим в мастерскую, ремонт и услуги тягача встанут мне в кругленькую сумму.
— Твой, с позволения сказать джип, давно пора выбросить на свалку. — Энни весьма несвоевременно решилась огрызнуться, и лицо Криса стало стремительно темнеть. — Но поскольку это моя вина, то все расходы я возьму на себя.
Ее торопливое заявление нисколько его не успокоило, а, наоборот, привело в ярость.
— Не все можно купить за деньги.
