— Вы словно впали в прострацию. — Он бросил взгляд на снимки. — Вы выглядите на фотографии такой юной.
— Здесь мне девятнадцать.
— А это парень, с которым вы встречались?
Флора закусила губу.
— Нет, муж.
Неподдельное удивление отразилось в его глазах.
— Я не знал.
— Я вам не рассказывала.
— Как его звали?
— Джош. Джошуа Милликен. Я оставила девичью фамилию.
Даже тогда она ревностно отстаивала самостоятельность, не задумываясь, романтично это или нет. Если уж она собралась сделать себе имя в фотожурналистике, то оно будет звучать как Флора Мэлоун.
Наступила неловкая пауза.
— Что произошло? — наконец спросил он.
— Он погиб, — бесстрастно ответила Флора. — Через семь месяцев после того, как мы поженились. Столкнулся с каким-то пьянчугой на огромном «мерседесе».
Руки задрожали, и фотографии упали на столик. Даже теперь, спустя столько лет, мысль, что снова приходится рассказывать эту ужасную историю, приводила ее в ужас.
— Извините, — тихо сказал он.
— Это было давно, — проговорила она. — Глядя на эти снимки, я чувствую себя такой старой.
— Старой? — переспросил он. — Сколько вам лет?
— Двадцать семь.
— Не такая уж вы старая.
Флора улыбнулась.
— Пожалуй. — Она похлопала по снимкам. — Но с тех пор как я сфотографировалась, прошла целая вечность.
— Вы его очень любили?
— Да. Он был моим первым парнем, и с тех пор мне больше никто не был нужен. Вы можете в это поверить? Когда мы познакомились, мне было шестнадцать, но я сразу поняла, что это судьба.
— Иной раз так и бывает.
Их глаза встретились. Ей вдруг показалось, что какая-то невидимая нить на мгновение крепко связала их. Потупившись, она покачала головой, словно отказываясь произнести вслух то, о чем подумала про себя.
— Больше так просто уже не будет, — прошептала она.
— Расскажите мне все, — с мольбой в голосе попросил он.
— Это не очень занимательная история.
— Все равно расскажите. — Откинувшись на спинку дивана, он приготовился слушать.
— Мы писали экзаменационную работу по окончании средней школы. Джош был на класс старше. Когда мы познакомились, мне было шестнадцать, а ему — семнадцать. С самого начала мы были неразлучны. — Она помедлила. — Год спустя он уехал учиться в колледж, на факультет журналистики. Мои родители считали, что нам не стоит так много времени проводить вместе. Они считали, что я еще слишком молода. Надеялись, что разлука все расставит по своим местам, а романтика сойдет на нет.
— Но этого не случилось…
— Да. Мы с ума сходили друг без друга. Не могли этого вынести. Единственное, чего нам хотелось, — это быть вместе. Поэтому, закончив школу, я поступила в тот же колледж, и мы снова не расставались. Весной, когда я еще училась на первом курсе, поженились. Свадьбу устроили в лесу, на берегу пруда. Было очень романтично. Сами писали клятвы верности, напоминавшие обеты, которые раньше давали новобрачные… Мы строили планы и грезили наяву. Господи, как мы были счастливы!
Она закусила губу, почувствовав, что рассказывать дальше трудно.
— Теперь кажется, что все это было очень давно, — продолжила она помолчав. Иной раз мне думается, что это произошло с кем-то другим, а не со мной.
На глазах у нее навернулись слезы.
— Черт! — пробормотала она. — Извините.
— Не стоит извиняться. А о чем вы мечтали?
Она улыбнулась сквозь слезы.
— Мы собирались спасти мир. О чем еще можно мечтать в таком возрасте? — шутливо ответила она.
Оценив ее самоиронию, Дэн улыбнулся.
— И как же вы собирались этого добиться?
— Джош хотел стать писателем, а я — фотографом. Вдвоем мы бы составили потрясающую компанию, отправляясь в разные рискованные путешествия и забираясь в самые глухие уголки земного шара. Мы бы писали увлекательные книги о путешествиях и статьи, иллюстрированные фотографиями, для шикарных журналов и показывали всем, как прекрасна Земля и как важно заботиться о ней.
— Ах уж этот идеализм, свойственный молодежи, — нежно сказал Дэн, но в тоне, которым он произнес эти слова, не было насмешки. — А сейчас о чем вы мечтаете, на что надеетесь?
Флора пожала плечами.
— Мне бы хотелось, чтобы мои снимки что-то значили для людей. Я уже не витаю в облаках и не думаю о том, как спасти мир, но мечтаю путешествовать и даже издать альбом своих фотографий, которые, может, и оказались бы чем-то полезны. — Понурившись, она посмотрела на руки. — Только у меня нет друга, с которым я могла бы поделиться своими планами, такого, какой был раньше. А ведь это счастье иметь рядом близкого тебе по духу человека. — Флора печально улыбнулась. — Наверное, я сентиментальная дурочка. — Она вытерла слезы. — Я уже давно не плакала, думая об этом.
Ничего не говоря, Дэн обнял ее. Она не сопротивлялась, ей было так уютно в его объятиях.
Прошло немного времени, и, шевельнувшись, он неохотно разжал кольцо своих рук.
— Мне, пожалуй, лучше уйти, — сказал он тихо.
Ей не хотелось, чтобы он уходил. Нет, это безумие. Поддавшись сиюминутной слабости, она вряд ли вернет мечты. Дэн — не тот, кто ей нужен.
Он легко коснулся губами ее щеки.
— Никогда не теряйте надежду, — чуть слышно произнес Дэн и быстро ушел.
Через два дня он вдруг позвонил. Она никогда еще не разговаривала с ним по телефону. Голос в трубке звучал властно. Это был голос человека, привыкшего, что его внимательно слушают.
— Как бы вы отнеслись к предложению съездить в командировку в район Карибского бассейна? Все расходы, разумеется, за казенный счет.
А как она может отнестись к подобному предложению? От радостного возбуждения она чуть не выпалила, что согласна. Господи! Такая командировка, о которой она могла только мечтать. И вдруг благородный мистер Монтана предлагает ей заказ. Как правило, ей чужда подозрительность, но все же интересно, что стоит за этим заказом.
— В чем будет заключаться моя работа? — осведомилась Флора, стараясь говорить спокойно, словно она каждый день получала такие заманчивые предложения.
— Нам нужны фотографии из одного района, где мы, возможно, будем что-нибудь строить. Виды местности, флора, фауна, ну и так далее. Снимки будут использованы во время презентации одного проекта. Речь идет о крошечном островке, называется он Сент-Барлоу. Я потом покажу на карте.
— Вы что, собираетесь строить отель для туристов?
В тоне, которым она задала этот вопрос, сквозили еле уловимые неодобрительные нотки.
— Нет, не отель, может быть, курорт на природе. Просто сейчас мы изучаем, насколько это возможно, вот и все. Районов, к которым мы присматриваемся, куда больше, чем тех, где мы строим.
