Высокопоставленный чиновник Министерства иностранных дел ничем не смог помочь, зато связался с приятелем, полковником в Министерстве безопасности и убедил того принять русского консула по срочному делу.
Молодой улыбчивый военный в парадной форме любезно встретил дипломата и Элис, приняв ее за переводчицу.
— Я говорю на английском и французском, — доверительно объяснил полковник консулу.
Рыжих не стал уточнять статус пришедшей с ним дамы.
Предложив посетителям садиться, улыбчивый военный, не стесняясь, разглядывал их, основное внимание, естественно, направив на симпатичную энергичную «переводчицу».
— Я знаю, что вас интересует, — заговорил военный, — и надеюсь быть полезным.
— Российское консульство выражает беспокойство о судьбе пропавшего экипажа, — начал Рыжих. — Вы понимаете, что нас не устраивают только слухи и разноречивые сообщения средств массовой информации. Мы хотели бы знать действительные факты, которыми, надеюсь, располагает ваше ведомство.
— Видите ли, господин консул, — уклончиво ответил полковник, — информация такого рода у нас всегда закрыта. Утечка может повредить захваченным заложникам. Но вы должны быть спокойны: мы делаем все возможное, чтобы решить ваш вопрос. Когда появится возможность, поставим вас в известность.
Не проронившая ни слова Элис, внимательно выслушав вопросы консула и обтекаемые ответы военного, поняла, что и здесь они ничего не узнают. Девушка поднялась. Негодование, боль, желание встряхнуть этого улыбчивого военного, закатить скандал, чтобы хоть чего-то добиться, какой-то ясности, захлестнули ее. Она подошла к столу чиновника, бледная, с дрожащими пальцами и уставилась на него расширенными от гнева глазами.
Консул испуганно приподнялся на стуле, чтобы погасить назревающий конфликт, откреститься от чужестранки, но и рта не успел раскрыть, как Элис бросила на стол конверт. Боже, она давала взятку! Иван Петрович сконфуженно отвернулся, делая вид, что разглядывает убранство большого кабинета, и пытаясь усмирить бешеный ток крови. Черт бы побрал эту иностранку, она сумасшедшая, не осознает, во что влезает! Не хватало ему еще проблем с властями! Вот зараза!..
— Может быть, это чуть-чуть приоткроет завесу тайны? — деловито справилась Элис.
Веселый полковник быстрым ловким движением смахнул конверт в ящик стола и сделался еще любезнее и разговорчивей.
— Доподлинно известно от наших информаторов среди повстанцев, что вертолет сбит и упал в воду. Командира экипажа удалось спасти, остальные, к сожалению, погибли.
— А как вертолет оказался над территорией повстанцев? — поинтересовался консул, обливаясь потом. — Насколько нам известно, маршрут был безопасным, проходил в стороне от районов, охваченных мятежом?
— Скорее всего, — предположил полковник, — они сбились с курса из-за сложных погодных условий. Или обходили грозовой фронт.
— Итак, летчик захвачен, — констатировал консул. — А что же повстанцы? Они выдвинули какие-то требования? Что-то известно по вашим каналам?
Военный сокрушенно развел руками:
— Пока ничего, к сожалению. Возможно, они согласятся обменять заложника. Такие случаи уже были.
— А именно? — уточнил Рыжих.
— Если им предложить крупную сумму в долларах, думаю, они отпустят пилота.
Элис, все еще стоя возле стола хозяина, спросила:
— А вам известно место, где находится летчик?
— Он у полковника Свана, в главном лагере повстанцев. Не думаю, что его жизни что-нибудь угрожает. Сван — хитрый противник, он не станет убивать пилота. Зачем ему настраивать против себя общественное мнение?
«Господи! — ужаснулась Элис — Энтони попал в лапы Свана!» Она бывала в лагере мятежного полковника, разговаривала с ним и поняла, какой это коварный человек.
— Хочу вас успокоить, господа, — заверил военный, — дело может обернуться так, что скоро мы освободим вашего соотечественника безо всякого выкупа.
Выйдя из-за стола, полковник энергично пожал руки поднявшегося консула и «переводчицы». Аудиенция была закончена.
Элис сообразила, на что намекал военный. Он имел в виду грядущие активные военные действия правительства против повстанцев. Догадка не принесла ей облегчения, потому что быстрое наступление, случись оно, лишь усугубило бы и без того сложное положение пленного пилота.
Без сожаления расставшись с консулом, Элис поняла, что надеяться больше не на кого. А ждать наступления и гадать, выживет ли Энтони, бессмысленно. Именно во время таких операций чаще всего и гибнут заложники. Она часто снимала подобные сюжеты и не строила на этот счет никаких иллюзий. Нет, она сама должна вытащить Энтони! Сама!.. Но как это сделать, с чего начать, как вообще подступиться к такому авантюрному плану? У Элис голова шла кругом.
В отель она вернулась в расстроенных чувствах. Все тело ломило, голова раскалывалась. Уж не заболела ли она? Нет, нет, сейчас ей нельзя болеть! Кто же тогда поможет Энтони? Элис проглотила пяток таблеток, которые всегда носила с собой, ее снабдил ими знакомый док, знавший, как лечить местные лихорадки, и обессиленно опустилась в кресло. Так, погруженная в свои переживания, она и заснула.
Очнулась Элис, когда солнце уже ломилось в окна отеля. Она открыла глаза и с удивлением заметила Фрэнка.
Приятель сидел у окна и дымил неизменной вонючей сигарой, посыпая пространство вокруг себя серым пеплом. Наверное, он уже изрядно отхлебнул из своей фляжки, с которой ни на минуту не расставался, потому что старческое его лицо было добродушным, а в воздухе витал запашок самого дрянного виски в мире.
Элис приподнялась в кресле и внезапно ойкнула от резкой боли. От неудобной позы затекли спина и шея, а ноги будто пронзило тысячами иголок. Подождав, пока разойдется кровь, она собралась с силами и поднялась. От вчерашних симптомов не осталось и следа. Это обнадеживало.
Приняв душ, она вернулась в комнату.
— Что ты здесь делаешь, Фрэнк?
— Ты только сейчас меня заметила? — хохотнул тот. — Привет, детка! Как спалось?
— Катись к черту, — беззлобно огрызнулась Элис. — Ты же видел, как я провела ночь. Голова просто раскалывается.
— Могу предложить отличное средство от всех болезней, — заявил Фрэнк, доставая на свет заветную фляжку. — Сделаешь пару добрых глотков, и тебе полегчает. Проверено. — Он успокаивающе ей улыбнулся.
— Боже сохрани! — отмахнулась Элис, открещиваясь от выпивки обеими руками. — Не хватало, чтоб и я последовала твоему дурному примеру и начала пить с утра. Приму таблетку.
— Как хочешь, а я приложусь… — Фрэнк отпил несколько глотков и убрал фляжку в карман, чтобы не раздражать Элис. — Кстати, пока ты спала, а я охранял твой покой, тебе звонили.
