Ее репутация была безупречна. Нашедшие работу благодаря ее агентству рассказывали о нем другим людям, ведь почти каждый рано или поздно сталкивается с проблемой поиска работы. На адрес фирмы приходило множество благодарственных писем. И ни одно не оставалось без внимания. Абби не относилась к тем, кто, выполнив дело, забывает о нем. Она помнила по имени всех, кому удалось помочь. И результаты были налицо. Клиентура постоянно прибывала. И агентство уверенно смотрело в будущее. Правда, чтобы такая ситуация сохранялась, Абби трудилась не покладая рук.
Когда Кати подросла, она стала помогать матери, зарабатывая себе на карманные расходы. Абби устраивало, что дочь потихоньку приобретает самостоятельность, тем более что несложные задания, которые она давала Кати, никоим образом не отражались на учебе в университете.
Когда родители узнали, что свадьба не состоится, они попытались уговорить беременную Абби вернуться в родной дом. Но та хотела быть независимой, и сейчас она была очень рада, что удалось отстоять свою точку зрения. Она многого добилась, живя в маленьком провинциальном городке.
Здесь они встретились с Сэмом. Здесь они мечтали о будущем, о том, как Сэм будет преподавать, а Абби работать в университетском архиве. Здесь началась и оборвалась их любовь.
* * *
Она взглянула на часы. Абби обещала приятелю, что придет на открытие выставки автомобилей и присмотрит для себя что-нибудь подходящее. В ее распоряжении была уйма времени. Если поторопиться, то до назначенной встречи она успеет не только провести собеседование с соискателем на должность управляющего, но и посмотреть здание нового отеля.
Для Абби эта встреча значила многое. Ведь если соискатель на должность управляющего отелем – ее кандидатура, ее протеже, то и весь остальной персонал будут искать через ее агентство.
Среди подруг Абби ей не было равных в деловой хватке. Большинство из них были домохозяйками и всецело зависели от своих мужей.
Она не была мужененавистницей, просто она использовала мужчин как инструмент для достижения своих деловых целей – и порой сомневалась в их способности принимать самостоятельные решения. Если кто-то не оправдывал ее ожиданий, она расставалась с этим человеком. С какой стати она должна все разжевывать? Не умеют соображать – пускай убираются!
Многие заглядывались на нее, но никто и никогда не смог заставить ее хотя бы на миг забыть о той душевной боли, которую причинил ей Сэм. Он клялся, что любит ее, она ему так верила, а все оказалось ложью. Единожды обжегшись, Абби с тех пор старалась избегать близких привязанностей. К тому же она боялась, что избранник из числа воздыхателей не сможет по-настоящему полюбить Кати.
Абби открыла дверь на чердак, подождала, пока осядет взметнувшаяся пыль. Она не заглядывала сюда с тех пор, как Кати поступила учиться в университет, где и познакомилась со Стюартом. Юноша учился в аспирантуре, что невольно заставляло Абби проводить печальные параллели со своей собственной жизнью.
Френ, старинная подруга Абби, поддерживающая ее во время разрыва с Сэмом, не разделяла ее опасений.
– Что ты психуешь? Тебя просто заклинило на мысли, что Кати может повторить твою судьбу. У девочки своя жизнь. Да и Стюарт совершенно не похож на Сэма.
– А вдруг? – упрямилась Абби. – Я понимаю, что у Кати есть право на выбор, право на собственные ошибки, но как же трудно иногда быть родителем.
– Я понимаю твои чувства, но она уже взрослая и к тому же влюблена.
– Она думает, что влюблена, – перебила ее Абби агрессивно. – Они знакомы всего месяц, а уже строят планы, как жить дальше и…
– Дай ей шанс, – посоветовала Френ, – дай им шанс.
– Тебе легко говорить, – пробурчала Абби, – твои двое еще подростки…
– Ты думаешь, от этого легче? – глаза Френ округлились от удивления. – Вот Ллойд, например, уже неделю не разговаривает со Сьюзи. Он как-то застал ее поздним вечером с Марком, когда те целовались на крыльце. Но согласись, что Сьюзи еще не в том возрасте, когда можно принимать самостоятельные решения.
– Хм… – Абби моментально переключилась со своих проблем на чужие.
Сьюзи Ллойд, старшая дочь Френ, была ее крестницей, ей только что исполнилось четырнадцать.
Что касается Мишель, второй дочери Френ, то она была похожа на отца, унаследовав к тому же его рыжие кудри. А Сьюзи чем-то даже походила на ее Кати. Если Сэм действительно появился в городе, то легко можно будет убедить его, что он действительно не имеет к Кати никакого отношения, и свалить все на ничего не подозревающего Ллойда.
Бедный Ллойд. Он еще не был знаком с Френ, когда Абби порвала с Сэмом. Как трогательно поддерживал он ее в первые месяцы, когда продолжал надеяться, что они могут пожениться. Она отказала. Возможно, она бы и согласилась, если бы не боль утраты.
Абби надеялась, что Френ поймет и простит, если ей придется прибегнуть к такой безобидной лжи, чтобы отбить у Сэма желание вторгаться в их жизнь.
Ветки стучали в чердачное окно. Абби знала, что если она его сейчас откроет, то воспоминания захлестнут ее. В детстве Кати частенько забегала сюда и подолгу могла сидеть с книжкой.
Сколько было счастья, когда ее дочурка самостоятельно прочитала первое слово, затем целую фразу. Как Абби гордилась, что Кати растет умной, начитанной и хорошенькой девочкой. Ей до сих пор не верилось, что она дала жизнь этому особенному человечку, так не похожему на нее. В отличие от большинства детей Кати не любила сладкого и обожала помогать матери по дому. Абби улыбнулась, вспоминая, как после очередного успеха Кати она торопилась позвонить родителям и похвастаться.
Ее не часто мучила ностальгия по прошлому. Она была целеустремленной, занятой своей карьерой женщиной, у которой день был расписан по минутам и на тягостные воспоминания просто не хватало времени и сил. Да и, если честно, желания. Несмотря на кажущуюся мягкость, при необходимости она могла проявить недюжинную хватку, особенно если дело касалось Кати.
И не нужен ей никакой мужчина! Спасибо, хватит.
Она закашлялась, потому что на чердаке было очень пыльно, подошла к окну. На крыше о чем-то взволнованно галдели птицы.
Абби выдвинула ящик стола. Увидев пожелтевший от времени отрез ткани, она помрачнела. А ведь раньше эта ткань была белоснежно-белой, именно из нее собирались шить подвенечное платье. Когда они с Сэмом объявили о своей помолвке, мать изменилась в лице, но ничего не сказала.
На Абби нахлынули воспоминания. Как она мечтала о том, что про ее свадьбу напишут в газетах, поместят фотографию очаровательной новобрачной! Мечтала, что наступит день, когда она, как принцесса, пойдет к алтарю, чтобы стать королевой, как перед порогом их дома Сэм возьмет ее на руки. Они станут мужем и женой. И его глаза будут светиться любовью.
Детская наивность! Каким жестоким оказалось разочарование!
Родители пытались отговорить ее от замужества, считая, что она еще слишком мало знает Сэма. Но никакие увещевания не могли переубедить влюбленную девушку. Абби находилась на седьмом небе от счастья и думать не могла ни о чем, кроме Сэма.
Они познакомились, когда она, опаздывая на лекцию, решила сократить путь, свернув на территорию студенческого общежития. Тут-то Сэм и угодил под колеса ее велосипеда. Абби приняла его за студента. На самом деле он оказался новым преподавателем, который должен был читать на ее курсе лекции по истории.
Пунцовая от смущения, Абби бормотала какие-то извинения молодому человеку, в которого влюбилась по уши, едва успев его разглядеть.
Даже по прошествии стольких лет Абби вынуждена была признать, что, если бы Сэму пришло в голову воспользоваться ее чувством прямо там, во дворике, вряд ли она отказала бы ему. И это притом, что она считала себя девушкой строгих правил. Ллойду, с которым она давно дружила, лишь изредка разрешалось ее поцеловать.
Узнав, что Сэм вовсе не студент, а ее будущий преподаватель с гарвардским дипломом в кармане, она окончательно стушевалась. Пострадавший пожурил ее за неосторожность и лихачество, на чем они и расстались.
Каково же было ее изумление, когда через два дня он зашел к ней вернуть книгу, которая выпала у нее из сумки при падении. Он застал ее рыдающей над газетной статьей о каком-то малыше из слаборазвитой страны. Статья сопровождалась фотографией мальчика, который чем-то неуловимо напоминал Сэма. Абби, отличавшаяся в ту пору невероятной сентиментальностью, призналась, что стоит ей услышать, что где-то живут дети, лишенные родителей, крова, страдающие от голода, войн, как у нее на глаза наворачиваются слезы.
– Ты, наверно, считаешь меня просто плаксой? – всхлипнула она.
– Ну что ты! Просто…
Он так и не закончил фразу, потому что в этот момент зашел приятель Абби узнать про потерянную ею книжку. Сэм отказался от предложенной чашечки кофе и ушел. Это случилось перед самым началом летних каникул. А через две недели, когда ничего не подозревавшая Абби преспокойно загорала в шезлонге в родительском саду, перед ней возник Сэм собственной персоной.
