Примерно через час после того, как она съехала с шоссе, Флора уже не сомневалась, что за ней следят. Она то и дело смотрела в зеркало заднего обзора, убеждаясь, что красный автомобиль по-прежнему следует за ней по пятам. На протяжении последних месяцев любопытные журналисты превратили ее жизнь в кошмар, довели до того, что ей приходилось выбираться из города, прячась и оглядываясь по сторонам, точно она была преступником в розыске.
В самом деле, сколько можно! Она резко нажала на тормоза, когда преследователь повернул следом за ней на другую дорогу, и не особенно удивилась, когда красная машина промчалась мимо нее, и, резко снизив скорость, притормозила впереди на обочине. Обхватив руль побелевшими пальцами, Флора глубоко вздохнула. Пора перестать вести себя как жертва, к черту дипломатию! Ее каблучки победно застучали по асфальту, когда она направилась к преследователю. Намеренно не обращая ни малейшего внимания на водителя, она склонилась над задним колесом красной машины и через мгновение выпрямилась, с удовлетворением услышав, как из проколотой шины со свистом выходит воздух.
Да, месть довольно приятное занятие, решила Флора с улыбкой. Когда водитель красной машины выбрался из-за руля, она стояла, удовлетворенно потирая руки.
- Какого черта?!
Она узнала плотную фигуру одного из наиболее агрессивно настроенных журналистов, целыми днями осаждавших порог ее дома. Он уставился на быстро спускающееся колесо с выражением живейшего изумлениями Флора подумала, что зря она, пожалуй, позволила себе улыбаться - это был весьма крупный мужчина, и в довольно скверном расположении духа.
Лучше бы она доехала до ближайшего полицейского участка! Теперь ей пришло в голову и еще одно обстоятельство, о котором она в гневе просто не подумала прежде: дорога была довольно пустынной, а район - малонаселенный.
- Ах ты, дрянь!
Мужчина, похоже, очнулся и медленно направился к ней. Флора почувствовала, что ее ноги самым дурацким образом приросли к месту, и она беспомощно наблюдала, как крупная фигура подходит все ближе и ближе.
- Да это ведь преступление!
Его слова прозвучали неожиданно нелепо, точно перед ней был большой, рассерженный ребенок, и паника сразу же куда-то улетучилась.
- Такое же точно преступление, как копаться в чужом грязном белье! Так что лучше держись от меня подальше!
Она гневно крикнула, когда он схватил ее за плечо, и попыталась высвободиться. От резкого движения элегантная шляпка съехала вперед и закрыла ей один глаз. Ничего страшного, но Том Ченнинг мог ощутить острую дрожь удовлетворения при мысли, что за высокомерным фасадом «мисс Ледышки» может прятаться страх. Все эти недели, проведенные под беспощадным светом публичного расследования, она держалась безупречно, ни разу не дрогнув. В ее положении люди обычно теряют самоконтроль и чувствуют себя беспомощными, но эта чертовка каким-то непостижимым образом умудрялась вести себя так, словно не замечала фотовспышек, преследовавших ее повсюду. В довершение всего, ее друзья оказались, вопреки обыкновению, несловоохотливыми и хранили ей упрямую верность. Они сомкнули ряды, отказываясь помочь прилюдно полоскать грязное белье Грэхемов. Флора для Тома Ченнинга воплощала все, что он ненавидел в ее социальной среде. В глубине души он осознавал, что именно по этой причине и преследует ее, не давая скандалу умереть естественной смертью, хотя интерес публики к нему уже давно угас. Теперь Том Ченнинг вел против Флоры Грэхем свой личный крестовый поход.
- И что же вы теперь собираетесь делать, мисс Грэхем? - громогласно вопросил он, наслаждаясь ощущением власти над ситуацией.
- Что-то случилось?
Мужчина, державший Флору, обернулся с растерянной улыбкой. Если бы Флора могла видеть его лицо, она бы поразилась, с какой комичной быстротой боевой задор на нем сменился слабой, заискивающей ухмылкой. Однако Флора не смотрела на него - она смотрела на обладателя роскошного глубокого голоса, синевато-серых глаз и греховно чувственного рта.
А в нем было на что поглядеть - высокий, атлетически сложенный, с торсом, который прекрасно смотрелся бы в олимпийском бассейне, с ногами спринтера. От него исходил такой чувственный призыв, что ни одно существо женского пола не могло бы не услышать его даже на расстоянии. В следующую секунду она подумала, что от такого экземпляра безопаснее держаться подальше!
Немного придя в себя от шока, Флора вздохнула. Она была не из тех, кто любит мысленно раздевать мужчину, в особенности женатого мужчину ведь позади незнакомца стоял маленький мальчик, точная уменьшенная копия его самого, а на левой руке, как успела Флора заметить, красовалось обручальное кольцо.
Нет, женатые мужчины - это не ее случай, особенно после того, как от нее публично отказался жених. Я просто дурочка, заключила она мысленно, весьма критично оценивая сигналы беспокойно бившегося сердца.
- Ничего страшного, небольшое недоразумение... - Взгляд Тома Ченнинга проследовал за взглядом сузившихся серых глаз, и он поспешно снял руку с плеча Флоры. Хотя этот высокий парень улыбался, его глаза оставались холодными и таили в себе вполне отчетливую угрозу. Что-то знакомое чудилось Тому в его лице...
Флора фыркнула и потерла рукав, точно очищая невидимую грязь, потом яростно поправила шляпку. Сейчас этот тип еще заявит, что преследовал ее по чистой случайности!
Она удержалась от ядовитого замечания, вертевшегося на кончике языка, и из последних сил натянуто улыбнулась. Нельзя сообщать этому привлекательному незнакомцу какие-то дополнительные детали произошедшего, иначе придется посвятить его во все недавние кошмарные события в ее семье.
- Можно было бы поспорить, насколько невелико это недоразумение... - Ее глубокие синие глаза неприязненно посмотрели на настырного журналиста. - Но со мной все в порядке, спасибо.
К счастью, незнакомец, хотя и не вполне принял ее ложь за чистую монету, не стал настаивать на подробностях и обернулся к владельцу красной машины, который носком ботинка стучал по спущенному колесу:
- Что, совсем спустило?
Журналист утвердительно кивнул и бросил на Флору убийственный взгляд, потом со стоном признался:
У меня нет запасного.
Да, не повезло, - спокойно констатировал Джош. С одной стороны, всякий, кто доставит какое-то беспокойство Флоре Грэхем или ее семье, должен вызывать у него симпатию, но в данном случае он был готов изменить своим убеждениям, этот тип ему сразу не понравился.
Обернувшись, Джош поймал взгляд сине-фиалковых глаз Флоры и подмигнул ей. Смущенная исходящей от него волной шарма, она только беспомощно улыбнулась в ответ.
