Девушка с трудом сдержала улыбку.
– Ну, ладно, подружка, так и быть. Только послезавтра. Завтра у меня кое-какие дела.
– Вот здорово! Если Грант разрешит, я буду здесь в восемь утра. Пока, Джейн!
На вершине откоса Сэнди остановилась и приветственно помахала рукой своей новой знакомой.
Джейн медленно пошла назад. Там, где было совсем мелко, Джейн легко, прыгая с камня на камень, перебралась на свой берег. Она улыбнулась, вспомнив важный вид Сандры Сэксон, которая с высоты своего примерно девятилетнего возраста повторила слова матери о том, что законно, а что нет. Мара Сэксон, супермодель из Золотого города… Дядя Барт как-то говорил, что Сэксон Эстейт – одно из самых крупных и процветающих имений в округе, так что отнюдь не финансовые затруднения заставили мать Сандры покинуть домашний очаг. Девочка, несомненно, была очень привязана к Гранту Сэксону, хотя и поежилась при мысли о тяжелой отцовской руке. Джейн не понимала тех родителей, которые разрешали детям звать их по именам, заменяя такие ласковые и уютные слова, как «папа» и «мама». У самой девушки была только любящая мать.
Пять лет назад, после смерти горячо любимого мужа, Элизабет Уилер пришлось устроиться на работу. Ее взяли продавцом в преуспевающий универсальный магазин, и благодаря отменным рабочим качествам она менее чем через год получила должность главного специалиста в отделе кадров. Вот почему уровень их жизни после смерти главы семьи остался прежним, и Джейн смогла закончить курсы секретарей-делопроизводителей. А затем был тот ужасный ливень и наводнение… Стихия нанесла городу огромный урон, причинила лишения, которые надолго остались в памяти его жителей. Элизабет тогда как раз возвращалась с работы домой. Сметающий все на своем пути поток подхватил ее машину и завертел в бешеном водовороте. Элизабет удалось спастись, но она простудилась и заболела тяжелым воспалением легких, которые и раньше не были особенно здоровыми.
Барт Уилер и его жена сочувственно отнеслись к несчастьям Элизабет. Они уговорили ее переехать к ним с дочерью, поскольку в их местности идеальный для легочных больных климат, в округе есть несколько городков, где Джейн при желании могла бы найти работу. Впрочем, Уилеры были бы только рады, если Джейн станет помогать им по ферме. Тетя Джанет сильно ушибла спину и весьма нуждается в помощи энергичной женщины, которая смогла бы выполнять обязанности, ставшие для нее непосильными. Да и двум их сыновьям, регулярно наезжающим домой из школы, общество такой серьезной девушки, как Джейн, пошло бы на пользу.
Дядя Барт встретил мать с дочерью в Нельс-прейт и уложил их нехитрые пожитки в свой просторный «комби». По дороге на ферму они заехали за двумя сорванцами, Энтони и Майклом, у которых как раз начались каникулы.
Это знаменательное событие произошло всего-навсего две недели назад, но Элизабет уже выглядела намного лучше – на запавших щеках появился румянец, глаза блестели, и она начала проявлять интерес к тому, что ее окружает. Джейн ради здоровья матери не колеблясь распрощалась с интересной и перспективной работой. Они выручили довольно крупную сумму от продажи дома и обстановки. «Теперь маме не придется работать до изнеможения. Этого больше не будет, пока я, Джейн Уилер, в состоянии заботиться о ней!» – твердо решила девушка.
Она подошла к дому с заднего двора, миновав по пути пышные заросли люцерны, курятники и загоны для скота. Да, придется потрудиться, чтобы как следует вычистить порядком заброшенные куриные владения! Распахнув дверь кухни, Джейн в удивлении остановилась. Застигнутые на месте преступления, братья-злодеи от неожиданности с грохотом уронили наполовину опустошенный противень с теплым печеньем.
– Тони! Мик! Ах вы воришки! Как вам не стыдно, я ведь напекла на целую неделю! Нет, вы только посмотрите – их карманы сейчас просто лопнут! Ну-ка, выкладывайте все назад – не так уж вы и голодны!
С этими словами Джейн храбро набросилась на юных разбойников, пытаясь спасти от их вечно алчущих ртов свою стряпню.
Пятнадцатилетний верзила Тони мгновенно вильнул в сторону и, оказавшись за спиной двоюродной сестры, обхватил Джейн длинными руками, намертво прижав ее локти к телу. Двенадцатилетний Мик нырнул вниз и змеей обвился вокруг лодыжек, ни на секунду не забывая о хрупком содержимом своих карманов.
Обуздав нахалку-сестру, Тони прошипел ей в ухо:
– Отлично сработано! Так что ты сказала, козочка?
– Отпустите меня, хулиганы! Сейчас же положите на место пирожки и печенье!
Джейн все еще трепыхалась в их железных объятиях, пытаясь вернуть себе свободу.
– Джейн, дорогуша, это никак невозможно. Ну как ты не понимаешь – мы же такого целую вечность не ели! Мама давным-давно ничего не печет, с тех пор как ушибла спину. Неужели ты собираешься лишить нас такого удовольствия! Ведь все так вкусно, – дружелюбно втолковывали глупой сестре мужественные бойцы, крепко удерживая ее в четыре руки.
Вконец запыхавшаяся от попыток освободиться, Джейн поутихла и только посверкивала глазами, слушая поучительные речи кузенов.
Тони довольно захрюкал, празднуя победу. Погрязший в самомнении, он даже осмелился ослабить хватку, чтобы в назидание еще и подергать усмиревшую защитницу пирогов за порозовевшие ушки.
Джейн не стала терять ни секунды. Она резко дернула головой. Длинные русые волосы упали ей на лицо. Изогнувшись, она вывернулась из рук обалдевшего Тони. Рубашка задралась и обнажила загоревший живот. Мик отчаянно старался удержать ноги разбушевавшейся сестры. Кухонная дверь открылась, и на драчунов упала широкая тень, но высокие договаривающиеся стороны даже не заметили этого. Издав воинственный вопль, Джейн внезапно наклонилась и, схватив Тони за ногу, рванула ее вверх. Потеряв равновесие, Тони с грохотом свалился на младшего брата, а любящая родственница, торжествуя, откатилась за пределы досягаемости.
– Ну и слабаки же вы, ребята! Девушка уложила вас на обе лопатки! – насмешливым баритоном произнесла тень, окидывая взглядом поверженных воинов.
Джейн выглянула из-под гривы спутанных волос и поспешно одернула сбившуюся рубашку. Смутная тень на пороге приняла вполне определенные и довольно приятные очертания – незнакомец был высок и широкоплеч.
– Есть ли в этом приюте для умалишенных хоть один здравомыслящий человек, к которому можно обратиться за помощью?
Мужчина легко переступил через поверженных братьев и невозмутимо загреб целую горсть печенья, послужившего поводом для военных действий.
Джейн легко вскочила на ноги и откинула со лба беспорядочно свисавшие русые пряди.
Тони, поднимаясь, сконфуженно кряхтел. Мик, изрядно помятый, лежа на полу, с нарастающей тревогой ощупывал карманы, определяя размеры ущерба, нанесенного их сладкому содержимому.
