Шикарный «мерседес» въехал на стоянку автомашин и остановился недалеко от лифта. Разглядев водителя, Николь застыла на месте. За рулем сидел человек, с которым ей меньше всего хотелось бы встретиться в данный момент, — владелец фирмы Стивен Крессуэлл.
Ей в свое время достаточно тяжело было смириться с тем, что Стивен — начальник ее мужа, и Николь приходилось слышать его имя каждый раз, когда Ричард рассказывал о работе. Она даже сожалела, что муж получил работу в этой престижной фирме. Лучше бы он работал где угодно, но только не у Стивена, несмотря на очень высокий заработок. Дело в том, что Николь хотела избавиться от малейших воспоминаний, связанных с этим мужчиной.
Неужели ей сейчас недостаточно неприятностей, доставленных женщиной, соблазнившей ее мужа? Судьба, наверное, все же решила испытать ее, посылая еще и встречу со Стивеном.
Дверца «мерседеса» открылась. Вышедшего из него широкоплечего красавца невозможно было спутать ни с кем. Николь призадумалась. С одной стороны, для объяснения с соперницей у нее оставалось все меньше времени, а с другой — она была готова к чему угодно, только не к поездке в одном лифте со Стивеном Крессуэллом. Интересно, знает ли босс историю о Ричарде и одной из его сотрудниц?
— Николь!
Сердце словно остановилось. Теперь нет ни малейшего шанса избежать нежеланной встречи. Стивен увидел ее. Крессуэлл узнал ее еще на вечеринке, устроенной компанией по случаю Рождества, хотя они не виделись с тех пор, как Николь исполнилось семнадцать. Впрочем, они были знакомы так долго и настолько близко, что Стивен вряд ли мог забыть ее лицо. Конечно, между ними было кое-что еще, о чем забыть невозможно, как бы этого ни хотелось.
Но сейчас Николь не желала думать об этом. Нужно просто найти тему для легкого разговора и избежать ненужных расспросов. Глубоко вздохнув, она повернулась навстречу Крессуэллу и постаралась изобразить удивленную улыбку.
— Стивен!
С трудом заставляя ноги передвигаться, Николь пошла к лифту. Стивен все еще стоял у «мерседеса», явно собираясь обменяться с ней парой вежливых фраз.
— Как твои дела? — первой задала вопрос Николь.
— Хорошо. А твои?
Она пожала плечами вместо ответа. Талантливый архитектор и удачливый бизнесмен, Стивен Крессуэлл никогда не терял времени даром. Его компания по торговле недвижимостью имела прекрасную репутацию и продолжала расти, завоевывая все большее влияние.
— Мне очень понравились проекты новой застройки домов, — нарочито восхищенно воскликнула Николь, изображая светскую беседу. — Ричард показывал мне чертежи. Неужели все дома уже проданы?
— Да, их раскупили очень быстро, — подтвердил Стивен с улыбкой, явно показывающей, что ему понравилось услышанное. И тут же произнес нечто, весьма удивившее его собеседницу: — Ты сегодня прекрасно выглядишь.
— Спасибо. Очень мило с твоей стороны, — отозвалась Николь.
Настроение сразу поднялось. Если уж Стивен Крессуэлл заметил, что она привлекательна, значит, последствия бессонной ночи удалось скрыть полностью. Тем не менее Николь не считала уместным подобное высказывание с его стороны. Его оценка слишком запоздала. Так много воды утекло с тех пор, как то, что она считала любовью, было жестоко разрушено одиннадцать лет назад.
Тогда, в свои двадцать четыре года, Стивен был необыкновенно красив, а сейчас к привлекательной внешности добавились мужественность и спокойная уверенность человека, многого достигшего в жизни. Ужасные увечья, которые Стив получил в автокатастрофе, унесшей жизнь брата Николь, казалось, прошли бесследно. Сейчас Крессуэлл стоял перед ней, высокий и стройный, как находящийся в прекрасной форме атлет. Очевидно, та автокатастрофа никаких роковых последствий для него не имела, а для ее семьи послужила началом конца.
Известно ли ему, что теперь их с Ричардом семье грозит распад? Интересно, насколько открыто Ричард демонстрирует на работе свои отношения с неизвестной ей особой? И зачем Стивену потребовалось окликать ее? Эти мысли беспорядочно теснились в голове расстроенной женщины.
— Боюсь, тебя ждет разочарование, если ты пришла увидеться с Ричардом, — заботливо сказал Крессуэлл. — Я оставил его на нашей новостройке, и он вернется только после обеда.
Спасибо за информацию, подумала Николь, а вслух произнесла:
— Нет, не беспокойся. Я пришла встретиться с другим человеком.
Внимательные карие глаза Стивена поймали ее взгляд. Неужели он о чем-то догадался? Николь подошла к лифту и нажала кнопку вызова. Двери, к счастью, немедленно открылись. Еще минута — и Николь избавится от присутствия Стивена Крессуэлла.
Рождественские гирлянды висели на стенах лифта. Как может Ричард оставлять семью в такое время? Наверняка та женщина молода, эгоистична и легкомысленна, если отнимает отца у детей в зимние каникулы. Или, может, она даже не знает об их существовании? Тогда ей недолго осталось пребывать в неведении, подумала Николь.
— Мы уже год не виделись, — заметил Стивен, пропуская ее вперед. — Я предполагал увидеть тебя на вечеринке по случаю Рождества в прошлую пятницу. Почему ты не пришла? Некуда было деть детей?
Николь покраснела. Оказывается, Ричард обманул, сказав ей, что в этом году на праздник были приглашены только сотрудники компании. Женщина поспешно отвернулась, чтобы Стивен не заметил ее замешательства.
— У меня была встреча, которую я не могла отменить, — в свою очередь солгала Николь, прикрывая перед начальством ложь мужа. В любом случае сказать правду было бы слишком унизительно. Ссылаться на детей тоже не хотелось. Стивен мог что-либо спросить о них, и пришлось бы лгать и дальше. И вообще, хорошо бы увести разговор подальше от проблем в ее семье.
— Я подумал, не избегаешь ли ты меня? — тихо сказал Стивен.
Только этого мне не хватало! Почему именно сейчас ему нужно ворошить прошлое, когда я и с настоящим-то справиться не могу? За что мне выпадают два испытания сразу, в отчаянии подумала Николь и заставила себя взглянуть собеседнику прямо в лицо.
— Как это могло прийти тебе в голову? — с притворным изумлением спросила она.
Крессуэлл в нетерпении передернул плечами.
— Из-за смерти Джека. Неужели ты встала на сторону своих родителей и во всем произошедшем винишь меня?
— Ты ведь знаешь, что я этого не сделала, — изумилась Николь. — Я ведь приходила к тебе в больницу.
Взгляд карих глаз мужчины стал колючим и цепким.
— Николь, ты получила мое письмо?
Теперь удивлению Николь не было предела. Стивена отправили в Нью-Йорк на операцию через пару дней после похорон Джека, и с того момента всякое общение между ними прекратилось.
