— Бетти… — осторожно проговорила она.
— Да?
— Оборки на твоем платье, — прошептала Джорджи. — Это же… это же…
— Что «это»? — невинно спросила Бетти, отворачиваясь, чтобы взять маленькую бархатную сумочку.
— Твои оборки прыгают, — медленно проговорила Джорджи. — Сами по себе. — Девочка подскочила к Бетти. — Слушай, ты не?..
— Что «не»?
Джорджи издала вопль восторга.
— У тебя тоже! О, Бетти, ты ничуть не изменилась! У тебя там зверек. Правда?
Бетти вздохнула. Можно было знать заранее, что Джорджи догадается. Родители Джорджи и Противная Хильда жили в двух кварталах друг от друга. Когда Бетти в пять лет потеряла родителей, Джорджи была еще слишком маленькой, но с тех пор сделалась ее тенью и знала свою кузину очень хорошо.
— Это малыш-опоссум[1], — призналась Бетти. — С цепким хвостиком. Его принесли пару дней назад, когда его маму сбило машиной. У него есть шанс выжить, если первые несколько дней он будет чувствовать тепло и движение тела. Я пока не решаюсь оставлять его в теплой сумке. Девочка, на которую я оставила своих животных, отказалась носить его на себе, так что пришлось взять его с собой.
— Но твое платье… — Джорджи все еще была зачарована. — Оно его прекрасно скрывает. Тебе повезло, что у тебя платье с оборками.
— Их еще вчера не было, — улыбнулась Бетти. — Я разыграла застенчивую невесту и сказала портнихе, что платье слишком открытое, и ей, бедняжке, пришлось несколько часов перешивать его. Не смей никому говорить, Джорджи.
— А Лайл знает? — потребовала ответа заинтригованная Джорджи. — Лайл знает, что ты берешь в свадебное путешествие крошку-опоссума? Ух ты! Его хватит удар! Да, Бетти, а вдруг он захочет есть посреди церемонии? Ты что, прикажешь нам подождать, пока выудишь его из-за пазухи, а потом посадишь обратно?
— Джорджи!
— Ты сошла с ума. — Младшая кузина с хихиканьем подхватила Бетти под руку и увлекла к двери. — Совершенно сошла с ума, Бетти Листер. Но ты всегда была такой, и я люблю тебя за это. Просто не могу понять, зачем ты выходишь за этого противного Лайла!
* * *
Похоже, весь мир дожидался невесту. Все родные Бетти и знакомые Хильды…
В основном друзья и знакомые Хильды и Лайла, с грустью подумала Бетти, ежась под испытующими взглядами. И еще больше их будет в церкви. Лайл хотел устроить пышную церемонию.
— Все должно быть на высшем уровне, — объявил он. — Лучшая церковь, лучший прием. Самый лучший фотограф. Наилучший стол. Я хочу, чтобы писали в газетах. Или мы поженимся стильно, Бетани, или свадьбы не будет.
«Не будет» было бы самым подходящим вариантом, уныло подумала Бетти, но договор есть договор. Она дала Лайлу слово.
— Фотограф дожидается в холле! — мгновенно сообщила Хильда, как только Бетти появилась перед публикой. Бетти не могла не заметить, что тетка в самом дурном настроении. Хильда была в ужасе, когда Лайл объявил, что женится на своей кузине, и не сказала Бетти двух слов за время их короткой помолвки. — Фотограф пришел другой, — раздраженно продолжала Хильда. — Не знаю, что скажет Лайл, когда увидит его. Тот фотограф, которого нанял наш кузен, заболел, так что прибыл этот парень… — Последние два слова Хильда произнесла таким голосом, словно говорила об отвратительном насекомом. — Его зовут Келл Халлам. Я никогда не слышала о нем — и он даже не в вечернем костюме!
— Сейчас они не носят вечерние костюмы, — встряла Джорджи, выглядывая из-за Бетти. — Только провинциальные фотографы средней руки надевают костюм на свадьбу. Настоящие художники одеваются как хотят — а этот выглядит классно! — Она взглянула в глаза Хильды с детским нахальством — и поторопилась спрятаться за свою мать.
— Кто тебя спрашивает, Джорджиана? — загремела Хильда, но Бетти заметила, что слова Джорджи достигли цели. Даже если Хильда не одобряет невесту Лайла, она, как и Лайл, хочет всего самого лучшего. Если ее сын собрался жениться, то пусть женится по высшему разряду.
Хильда взглянула на часы.
— Ладно. Этот парень хотел сфотографировать тебя на набережной, Бетти, но ты должна торопиться, — распорядилась она. — Церемония через тридцать минут, не заставляй Лайла ждать. Хочешь, я поеду с тобой?
— Нет, спасибо, тетушка, — смиренно произнесла Бетти и приподняла свой шлейф. — Я справлюсь сама.
Она всегда справлялась сама. Что здесь нового?
Новое то, что Бетти вот-вот станет замужней дамой. Фотограф ждет. Свадьба Бетти скоро начнется.
И здесь ничего нового. Лишь небольшая заминка перед тем, как жизнь вернется в нормальное русло. Лишь двенадцать часов жизни, твердо говорила себе Бетти. Двенадцать часов этой противной свадьбы с Лайлом, и она вернется домой. И дом будет принадлежать ей.
Фотограф действительно ждал в холле. Сидел развалясь на диване. Он приподнялся и приветствовал Бетти ленивой улыбкой, как только она появилась из лифта.
— Бетани?
Фотограф зашагал через холл, протягивая ей руку, — на близком расстоянии он оказался столь же хорош. Бетани почувствовала, как ее руку сжимают длинные, крепкие пальцы, вселяющие уверенность своей теплотой. Должно быть, этот человек умеет обращаться с нервными невестами, мимоходом подумала она, беспокойно взглянув в проницательные карие глаза Келла Халлама.
И эти глаза покорили ее.
Вокруг них щебетали заинтересованные регистраторши, гости отеля останавливались, чтобы поглазеть на роскошную невесту, но все внимание Бетти было приковано к глазам Келла Халлама.
Этот взгляд заставлял ее нервничать.
Может, это профессиональный взгляд фотографа? Джорджи назвала его ковбоем, всплыло в памяти. У Бетти возникло другое сравнение: парень из буша[2]. Что-то в этом мужчине казалось странным… и опасным.
— Меня зовут Келл Халлам. Рад познакомиться, Бетти. — Мужчина улыбнулся той же обаятельной улыбкой, которая даже издали сокрушила Джорджи. — Готовы выкроить минутку для нескольких снимков?
— Д-да. — Каким-то образом Бетти удалось улыбнуться в ответ, хотя она чувствовала, что голос не слушается.
— Без подружек?
— Без.
— Ну, тогда мне почти нечего делать. — Он улыбнулся и кивнул в сторону черного «мерседеса», стоявшего перед отелем. — Я отвезу вас к бухте, если вы не против, Бетти. Ваш нареченный требовал всего самого лучшего, а фотографии на натуре — мой фирменный товар. Мы вернемся как раз вовремя, чтобы вы заново попудрили носик перед церковью.
Бетти споткнулась, и рука ее непроизвольно потянулась к сумочке на груди, где ютился крошка-опоссум. Или к тревожно забившемуся сердцу?..
