Пронзительный вой сирен раздался совсем рядом, и прибывшие полицейские и работники спасательных служб окружили горящий автомобиль. Им понадобилось всего несколько минут, чтобы обуздать пламя. Машина превратилась в груду тлеющих обломков, над которыми лениво плавали в воздухе ленты желтого едкого дыма.
Ралф помог Кейт приподняться и сесть. Он был бледен, но держал себя в руках. Его рубашку покрывали пятна копоти. Однако в ответ на участливый взгляд Кейт он лишь пожал плечами:
— Ничего страшного. Главное, что с вами все в порядке.
— Еще раз спасибо, — с искренней признательностью сказала она.
Он усмехнулся одним уголком рта, и эта усмешка вызвала у Кейт странное ощущение.
— Рад был помочь. Теперь вы конечно же помчитесь обратно в студию с горячей новостью!
Он наверняка пытается хоть немного развеять пережитый мною ужас, подумала Кейт, бросая мимолетный взгляд на все еще дымящиеся останки автомобиля.
— Но не горячее этой. Мы как раз возвращались после съемок репортажа об охране окружающей среды в заповеднике, что в ста милях отсюда.
— А-а-а… знаю это место… Я живу недалеко. — Ралф нахмурился: — Как вы теперь доберетесь до дому?
Кейт протестующе замахала руками:
— Я не поеду домой до тех пор, пока не сделаю студийную запись. К счастью, никто из съемочной группы, что ехала следом за мной, не пострадал. Когда закончим, кто-нибудь меня отвезет.
Показалось ли ей, или Ралф в самом деле вздохнул с облегчением, узнав, что она не собирается сразу ехать домой? Эта мысль внушила ей смутную тревогу. Однако Кейт тут же забыла о ней, увидев, что оператор Том Мастерсон направляется к ней. Внезапно она почувствовала головокружение, но усилием воли преодолела его. Рука автоматически потянулась к растрепавшейся прическе.
Ралф пристально смотрел на человека с камерой. Затем оглянулся на толпу, которая теперь обступала их со всех сторон.
— Хотите, чтобы вас сняли в таком виде? — резко спросил он, обращаясь к Кейт.
Она отрицательно покачала головой. Ее белокурые локоны спутались, на лице осела копоть, одежда была порванной и грязной.
— Думаю, что вполне могла бы без этого обойтись.
— И я тоже, — сказал Ралф. — Похоже, есть только один способ.
— Что… — Она не успела договорить, когда почувствовала прикосновение его губ к своим. Ей оставалось только подчиниться, потому что любое сопротивление было бесполезным — все равно что бороться с навалившейся на тебя каменной плитой.
— Что вы делаете? — пролепетала она, с трудом переводя дыхание.
— Пытаюсь привести вас в чувство. Это нечто вроде искусственного дыхания.
Очередной поцелуй закрыл ей рот, и Кейт поняла, что продолжать разговор будет затруднительно. К тому же она была совершенно выбита из колеи: человек, который целовал ее сейчас, и без того уже достаточно подействовал на ее чувства. При других обстоятельствах она получила бы наслаждение от его поцелуев, но сейчас обстановка явно к этому не располагала.
— Догадываюсь, что вы не хотите попасть в объектив, но так ли уж обязательно то, что вы сейчас делаете? — спросила она, как только получила такую возможность.
— А у вас есть идея получше?
Мягкое дуновение его дыхания и ощущение теплоты его губ, казалось, предельно обострили ее восприятие. Кейт закрыла глаза, но это было ошибкой, потому что таким образом она еще больше сосредоточилась на том магическом воздействии, которое человек по имени Ралф оказывал на нее.
Почувствовав, что мужчина ослабил хватку, Кейт осторожно приоткрыла глаза и попыталась сказать по возможности безразличным тоном:
— Вы думаете, таким манером заставить Тома отказаться от съемки? Скорее уж наоборот.
— По правде говоря, я об этом чуть не забыл. Но, видите ли, искусственное дыхание слишком долгая процедура, чтобы стать подходящим сюжетом для вечерних новостей.
— Будем надеяться, — вздохнула Кейт.
— В любом случае наших лиц не будет видно. Так что успокойтесь. Ваша репутация ничуть не пострадала.
Так же, как и ваше инкогнито, подумала Кейт. Ну что ж, этот человек вытащил ее из разбитой машины и, скорее всего, спас ей жизнь. Если он не хочет огласки, не стоит настаивать. Она и без того достаточно многим ему обязана.
— Когда ваш оператор увидел мои старания, то, кажется, решил, что вам нужна помощь реаниматоров. Возможно, вам действительно стоит показаться врачу. Вроде ничего не сломано, но ваш румянец слишком яркий, и дышите вы с трудом.
Кейт едва удержалась от того, чтобы не расхохотаться. Симптомы, о которых говорил Ралф, появились только после того, как он начал «приводить ее в чувство». Что же с ней происходит? Может, это последствия шока?
— Вероятно, вы правы, — согласилась Кейт и опять закрыла глаза, пытаясь справиться со своими ощущениями.
Когда она открыла их снова, то увидела склонившуюся над ней женщину в белом халате. Ралф исчез.
— Тот человек, что был со мной… Вы видели, куда он пошел? — запинаясь, спросила Кейт, неожиданно почувствовав странную пустоту в душе.
Женщина нахмурилась:
— Вы о вашем приятеле с камерой? Он там, вместе с остальными.
Может быть, Ралф ей приснился? Казалось почти невероятным, что абсолютно незнакомый человек мог произвести на нее столь сильное впечатление за считанные минуты. Что он такого сделал? Просто позаботился о ней… и еще поцеловал, совершенно без всяких чувств, под видом первой помощи.
Дрожь прошла по ее телу, и врач озабоченно спросила:
— Вас знобит?
— Со мной все в порядке, правда, — сказала Кейт чуть ли не в двадцатый раз за последнее время.
Но ей пришлось повторять это до тех пор, пока Том и остальные члены съемочной группы не поддались на ее уговоры вернуться на студию.
— Ты действительно уверена, что все нормально? — в последний раз спросили ее.
— Врач меня осмотрела, и у меня ничего не повреждено, — настаивала Кейт.
Да, ничего, кроме чувств. Иначе из-за чего ей так не терпится вновь встретиться с человеком, которого она раньше даже ни разу не видела. Но затея казалась почти безнадежной.
— Я приеду, как только разберусь с одной проблемой, — сказала она.
Кейт сидела в офисе своей подруги, пытаясь собраться с мыслями. Если кто-то и мог помочь ей разгадать тайну, так только Тэсс Маринер, профессиональный фотограф. Тэсс была обладательницей самого обширного фотоархива на всем побережье и всегда снабжала Кейт ценной информацией.
— И ты даже не знаешь, куда он мог деться? Что ж, будем надеяться, что по крайней мере он живет в Австралии, — заметила Тэсс, взглянув на Кейт поверх чашки с кофе, когда та закончила рассказ о своем приключении.
