— Это естественно, — прервала ее Кэт, — потому что это ты так мила. Лора.
Подруга улыбнулась в ответ.
— Не знаю, не знаю. Могу сказать лишь одно: я так счастлива и на душе у меня так легко, что иногда мне кажется, еще немного, и я летать научусь. — Наклонившись над столом, она похлопала Кэт по руке. — Я так счастлива, и мне бы хотелось, чтобы все мои друзья были счастливы. А в последнее время я стала замечать, что превращаюсь в сводницу. Разве это не ужасно?
— Можешь попрактиковаться на мне, — вздохнула Кэт. — Иначе мама и бабушка скоро, очень скоро сведут меня с ума. Пристали ко мне с этим замужеством, словно я против! Я так давно не была на свидании, что уже и не помню, как себя вести.
Лора пожала плечами, улыбнулась и уверенно сказала:
— Это как научиться ездить на велосипеде. Ты не можешь этого забыть.
— Не будь так уверена. — Кэт повертела в руках свою волшебную палочку. — Жаль, что она не может творить чудеса. А то я бы сотворила себе жениха, чтобы моя семья успокоилась, а бабушка прожила еще хотя бы год.
В сердцах она бросила палочку через плечо. И та ударилась обо что-то или об кого-то. Кэт замерла, боясь повернуться и посмотреть. С ужасом она смотрела на Лору, взглядом умоляя ее подтвердить, что палочка не зашибла насмерть какую-нибудь старушку.
Лора рассмеялась.
— Привет, Дилан! Что это ты там делаешь? Подслушиваешь?
— Дилан! — Кэт слегка повернула голову. — Слава богу, это всего лишь ты. Я уже испугалась, что ушибла кого-нибудь.
Конечно, он сейчас скажет в ответ что-нибудь неприятное. Но он стоял перед ними молча, тер правый локоть и оценивающе, с интересом рассматривал женщин. Он был владельцем ранчо и носил соответствующую одежду: джинсы, простую рубашку, грубые ботинки и шляпу. Многие женщины считали его неотразимым, обаятельным красавцем, но Кэт не замечала в нем ничего обаятельного. Единственное, что она видела в нем, так это мальчишку, который вечно насмехался над ней.
Он так ничего и не ответил, продолжая смотреть на них со странным блеском в глазах, и Кэт добавила:
— Это ты получил за то, что подслушиваешь! Так что же все-таки ты здесь делаешь?
— Подслушиваю, вы же сами сказали, — ответил он так, словно это была лучшая добродетель. — Не возражаете, если я к вам подсяду?
Он плюхнулся на пустой стул и небрежно кинул на стол свою шляпу.
— Я возражаю, — выпалила Кэт, в общем-то не ожидая, что это его остановит. — И у тебя хватает наглости подслушивать чужой разговор!
— Да, я знаю, — он ухмыльнулся, — но ничего другого мне не оставалось.
— Не оставалось? Но мы так тихо говорили, что случайно нас услышать было невозможно. Только если кто-то нарочно прислушивался!
— Кэт, — сказал он медленно, — у тебя такой голос, что его можно услышать при самом ужасном шуме.
— Ну ладно, — невежливо перебила его Кэт, — ты подслушал. А теперь, наверное, хочешь сказать что-нибудь язвительное по этому поводу.
— Нет. — Он казался обиженным. — Слушай, как я понял, тебе нужен жених, не настоящий, а понарошку. В общем, ты дама, оставшаяся без кавалера.
Это был Дилан, которого она знала: пересмешник и язва.
— И что? — Она почувствовала, как щеки ее вспыхнули. Одно дело — поделиться с лучшей подругой своими неудачами на личном фронте, и совсем другое — когда старый недруг узнает об этом.
— Ну, и… — он перевел дух, — сюрприз! Мне нужна невеста.
Несколько секунд она просто тупо смотрела на него. Потом еле выговорила:
— Я прошу прощения, тебе что?..
— Нужна невеста, — терпеливо повторил он.
— Зачем? Если это шутка, Дилан, то я не…
— Это не шутка, — быстро сказал он. — Успокойся, Кэт. Понимаешь, с тех пор, как Мэтт женился, я, кажется, стал излюбленной целью всех незамужних женщин в городе. Плюс к этому вернулась Бренда.
— Бренда Хэйкокс? Главная заводила, местная королева, мисс Популярность?
— Ха-ха-ха, — сказал он, — очень смешно. Здесь только одна Бренда Хэйкокс.
— А какое отношение она имеет к тебе? Последнее, что я о ней слышала, — она уехала, чтобы открыть оздоровительный центр где-то в Денвере или что-то вроде того.
— Теперь она оздоровилась и вернулась обратно. — Он поерзал на стуле. — И она… ну… кажется, она полна решимости вписать меня в список своих побед, если вы понимаете, что я имею в виду. Дух мой противится, но тело слабо. И мне нужно сделать что-то, чтобы защитить себя.
Он нервно повел плечами. Лора озадаченно посмотрела на него.
— Я не понимаю, Дилан. Ты не можешь просто сказать ей, что она тебе неинтересна?
— Да нет, она мне интересна! Да и какому мужику не понравилась бы такая красотка, но я не хочу длительных отношений, понимаешь? И мне нужен кто-то, чтобы спасти меня от меня же самого.
— Или спасти Бренду, — ехидно вставила Кэт. Все ясно. Дилан считает ее проблему слишком тривиальной, хотя для нее все гораздо важнее, чем он и его дела. — Да что ты волнуешься? Просто избегай ее, и все!
Он покачал головой.
— Все не так просто. Речь идет о моем выживании. Так как отец Бренды владеет почти всем в этом городе, включая банк, где я брал ссуду, я предпочел бы не обижать эту малышку.
Кэт выразительно кивнула.
— Понятно. Итак, ты планируешь…
— Ну, — промямлил он, — пока я не услышал твои вздохи и причитания по поводу жениха, плана у меня не было. Но теперь мне кажется, что, если бы я был несвободен. Бренда и все остальные вмиг бы отстали от меня.
— А что будет, когда она узнает, что это все ерунда, а не любовь?
Он простодушно улыбнулся.
— Ты знаешь Бренду. К тому времени она уже найдет себе кого-нибудь другого.
Да, Кэт действительно знала Бренду. И она знала, что Дилан прав на все сто. И в том, что избегает эту амбициозную блондинку, тоже прав. Бренда была не из робких, и она очень любила мужчин. Многих. Очень многих.
— И надолго тебе нужна эта фикция? — поинтересовалась Кэт.
— Я не знаю, не думал об этом. Может, на несколько месяцев. А тебе?
— На несколько месяцев, — согласилась она. — И главное, чтобы на день рождения.
Он кивнул.
— Двадцать пятое октября.
— Ты помнишь, когда у меня день рождения?
— А почему бы и нет? Я часто ходил на твои глупые дни рождения. — Он скорчил гримасу. — Единственная причина, по которой я там появлялся, — это обалденный пирог, который всегда пекла твоя мама.
— Да, и это она заставляла меня приглашать тебя. Ей всегда нравился «милый мальчик Дилан», уплетающий сладости за обе щеки.
Дилан ухмыльнулся.
— Я нравлюсь твоей маме? Это здорово. Мне нужно знать своих фанатов. — Он тут же стал серьезным. — Так что ты думаешь?
