— Разумеется… — Джойс смущенно кивнула, потерев ладонью покрасневший кончик носа.
— Если Пэтти пропустит такое событие, то наверняка очень расстроится, поэтому вы, насколько я понимаю, оказываете ей большую любезность. Так вот, если вам от этого будет легче, я сделаю так, чтобы она поняла, что сможет уехать сразу по окончании церемонии и избежать встречи с этим… не помню, как его там зовут.
— Оливер. Это ее муж. Бывший, — смущенно поправила себя Джойс, увидев, как нахмурился ее собеседник. — Они развелись полтора года назад, но при этом оба были так несчастны, — поспешно добавила она.
Говарда совершенно не интересовали все эти подробности. Сейчас его миссия состояла в том, чтобы будущая жена его друга была счастлива и готова к свадьбе. Ему вовсе не хотелось вмешиваться в чью-либо жизнь, тем более в любовные отношения. Поэтому придется гарантировать Пэт, что сразу после церемонии он лично доставит ее домой. Вот тогда будут довольны все.
— Итак, адрес и маршрут.
Она с трудом улыбнулась сквозь пелену слез.
— Билл был прав. Вы — настоящий друг. И, похоже, на все готовы ради него. Мы вам очень благодарны.
— Пока меня еще не за что благодарить, — мягко возразил он, нетерпеливо кивнув ей на карандаш.
Когда Джойс вернула ему листок программки, Говард внимательно изучил маршрут, неумело нарисованный дрожащей рукой. В детстве он жил в этом районе, а впоследствии заезжал сюда к бабушке, пока та не умерла десять лет назад. Давно же он тут не был!
Говард посмотрел на невесту.
— Попросите своего отца задержать церемонию минут на двадцать. Думаю, что уложусь в это время, и ваша долгожданная Пэтти будет здесь.
Синди Хауэлл не была привязана к определенному времени суток, что обычно случается с человеком, работающим, подобно ей, в ночную или дневную смену. Ее нельзя было назвать ни «жаворонком», ни «совой». В этот раз на нее свалилось три дежурства подряд, так что ощущение времени было ею совершенно потеряно. Все, что Синди знала в данный момент, так это то, что в ближайшие семьдесят два часа она свободна от каких бы то ни было дежурств. И пусть наступит конец света, но до четырех часов дня понедельника ноги ее не будет в регистратуре городской больницы Ноксвилла.
Целых три дня отдыха! В первую треть этого драгоценного времени Синди собралась, как следует выспаться, что и начала делать незамедлительно. И никаким телефоном ее не разбудишь. Если даже позвонят в дверь, вот как сейчас, например, она не сдвинется с места. А начнут стучать — все равно не встанет с постели, кто бы там ни стучал. У нее выходные, ее нет дома ни для кого, слышите? Ни для кого! Синди еще глубже погрузилась в сон. Звонки в дверь постепенно, как она и предполагала, перешли в настойчивый стук. Мужской голос снаружи все время звал Пэт. Ах, смутно подумалось ей, ведь зовут Пэт, а не Синди, очень хорошо! Улыбнувшись в полудреме, девушка натянула на голову одеяло. Пэт нет дома, уехала, вдруг вспомнила она во сне, потом прогнала прочь внезапно нахлынувшее беспокойство и, обняв обеими руками подушку, опять задремала.
— Вставайте, Пэтти! Время не ждет. Голос по ту сторону сна был глубоким и почему-то очень сексуальным. Синди забралась еще глубже под одеяло. Но неясный образ мужчины уже вошел в ее сознание.
— Вы опаздываете на очень важное свидание.
Свидание, вот оно что! Да, когда-то она встречалась с человеком, у которого был такой голос. И сейчас он звучал совсем близко.
— Это ты… — прошептала Синди во сне и, сладко потянувшись, даже вспомнила прикосновение его рук.
— Давайте же, просыпайтесь!
Руки были сильными, несколько грубоватыми и теплыми — именно такие и бывают у опытных любовников. Ах, Боже, как же ей не хватало подобных ощущений в последнее время!
— Пэтти, пора просыпаться. Быстрее!
Синди нахмурилась.
— Пэтти? — наконец удивленно пробормотала она сквозь сон. Почему внезапно возникший иллюзорный образ спрашивал о Пэт? Теперь ей это уже не очень нравилось. В конце концов, он должен быть с ней и желать ее, а не Пэт. Что за наваждение?
— Пэтти! — Образ мужчины продолжал проявлять настойчивость.
— Прочь, — лениво произнесла она, не собираясь мириться с тем, что выбирают не ее. Сейчас ей приснится что-нибудь более подходящее.
Но назойливый образ мужчины не исчез, а принялся стаскивать с нее одеяло и вытягивать из-под головы подушку. Как это бесцеремонно и грубо! Синди почти вышла из дремы, но ее измученное напряженными дежурствами тело не поспевало за пробуждающимся сознанием.
— Через четверть часа начнется обряд бракосочетания, и вам придется поддержать свою лучшую подругу.
— Что-что?
Синди понятия не имела, о чем идет речь. Она вновь упрямо обняла подушку и поклялась, не есть за ужином так много творожного пудинга, что, кстати, не раз уже себе обещала…
— Ну же, быстрее!
Нет, должно же это когда-нибудь прекратиться, возмутилась она сквозь все еще тянущийся сон. Ведь ей просто необходимо выспаться, черт возьми! Пусть ее хотя бы на время оставят в покое!
— Да, что в конце концов происходит! Эй! — последнее слово прозвучало вполне внятно, и в этот момент ее, как раз бессовестно стали вытаскивать из теплой постели Пэт. Стоп, так вот почему таинственному образу из сна понадобилась Пэт, смутно сообразила Синди. Это ведь ее постель! После чего бедняжка вновь погрузилась в дремоту. Но из этого состояния ее тут же вывел собственный громкий голос. Девушка почувствовала, что кто-то бесцеремонно тащит ее куда-то вверх, неистово заморгала, прогоняя остатки сна, и выкрикнула:
— Какого черта? Что вы делаете? Да и кто вы такой, как здесь очутились?
Ее гневный крик был обращен к большой и крепкой спине… Стоп, соблазнительный мужской образ куда-то исчез, растворился. А был ли он на самом деле?
Нет, должно быть, она все еще спит. Ладно, с сегодняшнего дня никаких творожных пудингов на ночь. Хотя причем тут это? Теплые и сильные руки поставили ее на пол, поддерживая в вертикальном положении, обернули цветастым халатиком, висевшем на стуле. Еще мгновение, и она оказалась на руках у незнакомца, словно маленькая девочка.
— Да кто вы такой? Отпустите меня!
— Ваша лучшая подруга, которая ждет, не дождется вас в церкви, уже выплакала все слезы. Сегодня самый главный день ее жизни, который должен стать и самым счастливым. Вам придется на время отложить свои дела и забыть о личных проблемах, чтобы помочь ей обрести счастье.
Мужчина уже нес ее, придерживая под спину и обняв бедра. Они приближались к лестнице, позади хлопнула закрывшаяся дверь квартиры, и Синди даже пришлось обхватить этого бесцеремонного носильщика за шею. Она ничего не понимала в происходящем и все еще утешала себя тем, что это только сон. Но даже во сне порядочная девушка в такой ситуации не может не выражать своего возмущения:
