– Я лучше осмотрю магазин, если вы не возражаете.
Эта улыбка. Ему хотелось попробовать ее на вкус, поцеловать…
– Нет, конечно, не возражаю. Я подожду вас в офисе, это там, в подсобных помещениях.
Кит понимала, что ей нужно не думать о Кори, если она хочет объективно оценить магазин и придумать способ сделать его более конкурентоспособным. Но, даже оставив владельца, она чувствовала его присутствие везде, в какой бы уголок ни заглянула.
Она медленно шла, пытаясь отвлечься от Грейсона Кори и думать только о стратегии привлечения покупателей. Мэпл-Гроув был средним городком на юге центральной Пенсильвании и вполне мог обеспечить процветание такого магазина, как скобяной магазин Кори. Однако близлежащий Мидвилл с его многочисленными торговыми центрами был опасным соперником. После пятнадцатиминутных размышлений Кит остановилась в дверях офиса.
Сидевший за столом Грей поднял глаза:
– Ну и каков вердикт?
Ее пальцы теребили пестрый шейный платок.
– Насколько вы готовы к переменам, мистер Кори?
– Грей, – поправил он и сдвинул брови. – Я придерживаюсь традиций, как и отец. Я бы хотел, чтобы мой магазин был ориентирован на услуги и позволял в максимальной степени удовлетворять покупателей.
– Однако если бы вы хотели в максимальной степени удовлетворять покупателей, у вас их было бы больше.
– Но секундочку… – Он уже был готов защищаться.
– Из того, что мне сказал Эрик, я поняла, что вас заботит не только получение прибыли в текущем квартале. Это так?
Грей потер рукой подбородок и посмотрел ей прямо в глаза.
– Да.
Тон, которым было произнесено это «да», позволял понять, как много для Кори значил магазин и как сильно он хочет сохранить его. Это была забота о наследстве отца.
Войдя в офис, Кит быстро огляделась по сторонам и села на угол стола.
– Мое мнение: на сегодняшний день состояние розничной торговли таково, что вы можете не выдержать конкуренции с универсальными магазинами, открывшимися в Мидвилле в последние несколько лет. Я не уверена в этом на сто процентов, мне еще нужно кое-что разузнать и сделать несколько запросов.
Грейсон расправил плечи.
– Ваше время стоит денег.
Его решительный взгляд не смутил ее.
– Да, это так. Но я готова потратить время, если это может принести выгоду моей компании. Я собираюсь проработать несколько идей и сделать анализ издержек. Звучит разумно, правда ведь?
Секунду он с изумлением смотрел на нее, а потом его глаза сузились.
– Сколько раз вы тратили время и не добивались желаемого результата?
Кит улыбнулась:
– Я не собираюсь выдавать профессиональные секреты. Но могу сказать, что пользуюсь репутацией человека, который чаще выигрывает, чем проигрывает.
Кори усмехнулся:
– Эрик говорил, что вы хороши. Но не сказал, что настолько.
Щеки Кит запылали. После паузы она ответила:
– Вы можете кое-чем помочь мне.
Брови Грея изумленно взлетели вверх.
– Я хотела бы купить стремянку.
Он поднялся и прошел мимо стола настолько близко от Кит, что она почувствовала его запах, запах мужчины, который много и упорно работает. Нельзя сказать, что это было неприятно. Грей был таким огромным, что, казалось, заполнял собой весь офис. Когда он стоял рядом с Кит, она ощущала себя маленькой, женственной и… разгоряченной.
– Какой вам нужен размер?
«У него, наверное, сорок четвертый, он такой высокий», – подумала Кит и тут сообразила, что он спрашивает про стремянку, а не про рубашки. Еще ей пришло в голову, что сидеть вот так, на столе, пожалуй, не очень прилично. Она встала и посмотрела на Грея:
– Мне нужна такая, чтобы я могла легко достать до потолка. Хотя, может быть, и повыше, тогда я наконец почищу водосточную трубу.
– Вы сами занимаетесь такими вещами?
– А вас это шокирует?
Кори выглядел огорченным.
– Извините. Я говорил вам, что вырос в семье, где строго придерживались традиций.
– Традиции – это прекрасно, Грей.
Кит удивлялась сама себе. Неужели она это сказала? Ведь ей всегда казалось, что куда лучше нарушать традиции, чем следовать им.
– Значит, вы всегда устраиваете фейерверк Четвертого июля, готовите индейку на День благодарения, а в Рождество вывешиваете на дверях омелу? – Она представила себе, как стоит рядом с ним под веткой с маленькими белыми ягодами, и ее бросило в дрожь. – А я вот не украшаю двери омелой. Уже несколько лет.
– И зря.
Его голос стал странно хриплым, и Кит подумала, что ему в голову приходят те же мысли, что и ей. Какая-то сила неумолимо подталкивала ее все ближе и ближе к нему. И она была готова поклясться, что его голова склоняется все ниже и ниже. Но вдруг что-то загрохотало в торговом зале, и невидимая нить между ними прервалась, а вместе с ней и чувство странной близости. Кит тряхнула головой, освобождаясь от наваждения. Ведь после разрыва с Трентом Хиггинсом она зареклась доверять мужчинам. Но она не могла быть близка с кем-то и не доверять ему.
– Так какого размера стремянку вы мне посоветуете? – спросила она деловито.
Прежде чем ответить, Кори несколько секунд молча смотрел на нее.
– Я думаю, вам нужно где-то сто восемьдесят сантиметров. Пойдемте, я покажу.
В дверях он пропустил ее вперед. Ее рука случайно задела его грудь, и она снова судорожно сглотнула. Да что же в этом человеке так ее волнует?
Выбор не занял много времени. Кит вышла на улицу, а следом Грей с ее покупкой. Однако, увидев ее машину, Кори покачал головой:
– К сожалению, вы не сможете увезти эту стремянку. Даже если ее привязать к багажнику, она все равно почти наверняка свалится.
– Мне нужно было взять фургон Эрика и Мэгги, – пробормотала Кит. – Если они сейчас дома, я могу…
– Мы ее вам привезем. Доставка входит в число услуг, которые мы предоставляем клиентам.
Она прикрыла глаза рукой, защищаясь от солнца.
– Но я живу в Мидвилле, а не в Мэпл-Гроув.
Кори пожал плечами, отчего его тенниска натянулась на груди, продемонстрировав несколько вьющихся черных волосков, с любопытством выглянувших из треугольного выреза.
– Десять – пятнадцать минут. Это не проблема. К тому же я должен отплатить Эрику за помощь. За то, что он прислал вас ко мне.
– По-моему, еще рано говорить, что вам кто-то помог. Во всяком случае, пока.
Ей тоже еще рано говорить об этом. Пока.
– Я очень хочу сохранить этот магазин, Кит.
Грей произнес ее имя с такой интонацией, что она, не удержавшись, протянула руку и дотронулась до его плеча.
– Я знаю, как это важно для вас.
Их глаза встретились. Кончики ее пальцев осторожно гладили тонкие волоски на его предплечье. Легкий ветерок прижимал юбку к ее коленям. Это тепло в его взгляде…
