— Доброе утро, — холодно ответила она, пытаясь скрыть свое замешательство.
Ей было явно не по себе после вчерашнего. Мэб опасливо посмотрела на собаку, которая продолжала на нее лаять.
— Буби, перестань! — В кристально чистом воздухе звонко разнеслась команда Фреда. Пес сразу же умолк, но продолжал следить за ней. — Не обращай внимания на Буби. На самом деле, он добрейшая душа, — сказал Фред и снова занялся дровами.
— Ну, если ты так говоришь, — опасливо прошептала Мэйбл. — Я вот тут сомневаюсь, могу ли я сама приготовить чай?
Фред бросил на нее испытующий взгляд.
— Дорогая, а я надеялся на большее. Я дико голоден!
— О? — Мэб была явно удивлена. — Конечно, если не будет возражать твоя экономка… У тебя ведь она есть, не так ли?
Фред собрал охапку дров, потом оглянулся на нее.
— Жаль тебя расстраивать, но ты здесь сама себе хозяйка.
В его голосе Мэб почувствовала пренебрежение, словно бы он ожидал, что это обстоятельство полностью обескуражит ее.
— Это не проблема, — раздраженно произнесла она. Ей уже надоели его постоянные насмешки. — Что ты хочешь на завтрак?
— Выбирай сама. Холодильник забит до отказа.
— Хорошо, — сказала Мэйбл, с решительным видом направляясь на кухню.
Проклятье! Он считает меня полной идиоткой.
Она порылась в холодильнике, достала колбасу и бекон и уже собралась их жарить, когда услышала голоса девочек. Но тут отворилась задняя дверь, и Фред, проходя через кухню, бросил на нее взгляд.
— Продолжай готовить, — торопливо скомандовал он. — Я сам позабочусь о детях.
Мэйбл задумчиво посмотрела ему вслед, а потом неохотно вернулась к плите. Пусть повозиться с девочками, может, поймет, что ему с ними не справиться.
Мэйбл раскладывала завтрак по тарелкам, когда вбежали близняшки. Они забавно выглядели в одинаковых джинсиках. Их личики были умыты, а волосы стянуты в хвостики.
— А кто это у нас такие красивые? — спросила Мэйбл и поцеловала их.
— Дядя Фред сказал, что ты приготовишь завтрак и для Арнаба, — сказала Салли, показывая на игрушечного кролика. — Он говорит, что у тебя, вероятно, не подгорит морковка.
— Он действительно так сказал? — В это время вошел Фред и заметил ее неодобрительный взгляд. — Я уже знаю, что ты рассказывал девочкам о моем кулинарном искусстве, — сказала она сахарно-сладким голосом.
Фред пожал плечами и словно бы не заметил ее раздражения. Он взглянул на тарелки, стоявшие на столе.
— Неплохо, — задумчиво произнес он. — Совсем неплохо. Может быть, я был не прав?
— Спасибо. — Мэйбл подавила чувство обиды и заговорила с детьми: — Ну, детки, садитесь за стол. Надеюсь, завтрак будет съеден весь без остатка.
— Я постараюсь, — пообещала Салли. — Если только это не овсяная каша. Мама всегда зимой заставляла нас ее есть.
— Ну, пока еще не зима, так что каши не будет, — успокоил ее Фред, когда девочка, упомянув мать, печально взглянула на него. — Быстро садитесь, а то все остынет.
Опасаясь травмировать психику девочек, мы словно бы ходим по натянутому канату, подумала Мэйбл и села напротив Фреда. Сейчас они выглядели вполне счастливыми, но несколько неосторожных слов способны превратить их в убитых горем детей. Я готова на все, лишь бы у них все было хорошо.
Фред посмотрел на Мэб и заметил в ее глазах печаль. Она поспешно отвернулась, а потом заставила себя весело болтать с детьми.
После завтрака Мэб встала, чтобы уложить тарелки в посудомоечную машину. Она удивилась, когда Фред решил помочь ей.
— Я и не подозревала, что преуспевающие адвокаты способны мыть посуду, — беззаботно заметила она, когда он забрал у нее все тарелки.
— Ты изумишься, если узнаешь, на что способны эти самые адвокатишки, — ухмыльнувшись, ответил он.
— Дядя Фред умеет все, — заявила Лора, стоя за их спинами.
Мэб встретилась глазами с Фредом и не удержалась от смеха.
— Устами ребенка глаголет истина, — насмешливо бросила она.
— Совершенно верно, — согласился Фред и шутливо взъерошил локоны Лоры.
День прошел в деятельном водовороте. После завтрака они пошли на озеро, и близняшки бросали палки для Буби, который приносил их с неукротимой энергией.
Большое впечатление произвела на Мэб конюшня, расположенная в дальнем конце двора. Там Фред содержал только чистокровных скакунов. Девочки были в восторге, когда он показывал им коней, и упрашивали дядю, чтобы он разрешил им покататься.
Мэйбл рассеянно наблюдала за всеми. Она ничего не могла с собой поделать и беспрестанно думала о событиях прошлой ночи. Мэб не могла простить себе, что дала волю чувствам, что желала раствориться в объятиях Фреда.
— А ты как думаешь, Мэб? — о чем-то спросил у нее Фред, и она поняла, что не слышала ничего из сказанного им.
Она уставилась на него и была благодарна, когда он повторил вопрос.
— Не отправиться ли нам в загон и не дать ли Лоре и Салли небольшой урок верховой езды?
— Мне кажется, это неплохая идея, — согласилась Мэйбл и заставила себя улыбнуться.
Фред оседлал маленького пони. Мэйбл сидела на изгороди, наблюдая, как Фред по очереди сажал девочек на спину лошадки и объяснял им, что они должны делать.
Он любит детей, уже в тысячный раз призналась она себе. А есть ли необходимость в моем пребывании здесь? Эти мысли печалили ее и заставляли думать о своем будущем и о судьбе девочек. Фред не сможет заниматься с ними целый день, упрямо напоминала она себе, ведь ему приходится много работать.
Мэйбл бросила взгляд на часы. Я попытаюсь поговорить с Фредом об этом еще раз сегодня ночью. Может быть, мы придем к какому-нибудь благоразумному решению.
В тот вечер уложить девочек в постель не составляло никакого труда. Они устали от впечатлений, надышались свежего воздуха. Дети едва могли держать глаза открытыми, сидя за ужином, который приготовила Мэйбл.
— Я думаю, вам пора спать, — сказала Мэб, улыбаясь, когда Лора чуть, было, не уткнулась носом в тарелку с десертом.
Когда Мэб хотела прибрать со стола, вмешался Фред:
— Ты проследи, чтобы девочки приняли душ и улеглись, а я все сделаю сам.
Мэб согласно кивнула и уже отправилась наверх, когда он схватил ее за руку.
— Мэб?
Она вопрошающе посмотрела на Фреда.
— Спасибо тебе за чудесный ужин. Извини, что я подшучивал над тобой утром. Ты этого не заслужила.
Мэйбл настолько поразили его слова, что она не знала, как ей вести себя дальше. Она только пожала плечами:
— Все о'кей.
Укладывая детишек в постель, она долго раздумывала над его словами. Ведь Фред никогда раньше не извинялся.
