– Руппи, зачем ты звонишь?
Повисла пауза, как будто прямой вопрос сбил его с толку, однако продолжалось это всего секунду.
– Я же говорю, соскучился!
Ври больше, хмуро подумала Кора.
– Допустим, только не скажешь ли, почему я тебе не верю?
– Откуда же мне знать, киска? Я как на духу, чист и прозрачен. А еще переполнен чувствами.
– Какими? – подозрительно спросила Кора.
В ответ раздался вздох.
– Собственно, одним – чувством любви.
К моим деньгам, добавила от себя Кора.
Теперь она прекрасно знала, чего нужно Руппи от женщин. Весь смысл существования этого лондонского прощелыги заключался в том, чтобы попасть в поле зрения какой-нибудь состоятельной и обязательно одинокой дамочки, очаровать, внедриться в ее жизнь, а потом наслаждаться всеми благами подобного положения. Возраст представительниц слабого пола для Руппи роли не играл. Внешность тоже. Целью неизменно являлись лишь деньги.
В свое время на эту удочку попалась и Кора. Она тогда окончила учебу, но еще продолжала жить в Лондоне. С момента знакомства в Гайд-парке Руппи обхаживал ее целых два месяца. Водил в театры, ночные клубы, танцевальные залы, прочие увеселительные места и таки добился своего: в конце концов очутился в ее постели. Но лишь спустя полгода ей стали ясны истинные цели симпатяги Руппи Хэтмена.
Кора выгнала его, как только сообразила, что он попросту паразитирует на ней. Но было поздно – об этой связи пронюхали репортеры желтой прессы. А может, Руппи сам продал им скандальную информацию о похождениях дочери совладельца крупной строительной корпорации.
Богатая наследница в объятиях опытного донжуана!
Примерно такими заголовками пестрели одно время некоторые столичные газетенки. Хуже всего, что кое-какие попались на глаза самым близким людям Коры – отцу и сестре Энни. Именно это ей было досаднее всего вспоминать.
Правда, пока не появилась некая Рита Лоусон и не произнесла имя Руппи, Кора полагала, что вся история с ее лондонским романом канула в Лету. Остались лишь сожаления по поводу того, что Кора так опрометчиво и – прямо скажем – глупо поддалась на ухищрения пошлого ловеласа. Но, как видно, последняя точка в том деле еще не поставлена.
– Боже правый, неужели я вновь слышу от тебя признания в любви? – язвительно рассмеялась Кора.
Руппи оставил ее ядовитый тон без внимания.
– Что же тут удивительного? Я говорил и буду говорить, что ты моя единственная любовь.
– Ну да, а все остальные твои связи являлись лишь мимолетными увлечениями.
– Видишь, в глубине души ты и сама в этом уверена. Да тут и говорить не о чем! Разве можно хоть одну мою связь сравнить с тем, что было с тобой?
– Почему же нет? По-моему, все твои романтические истории словно сочинялись под копирку.
– И все же было одно исключение! – пылко возразил Руппи. – Было, есть и будет – моя любовь к тебе.
Кора поморщилась.
– Так уж и любовь…
Вновь повисла пауза – возможно, необходимая Руппи для того, чтобы настроиться на нужный лад, – затем он произнес с искусно изображаемой дрожью в голосе:
– Почему ты мне не веришь? По-моему, я этого не заслужил.
Кора имела на этот счет иное мнение, но промолчала, не желая углублять разговор.
– Мы с тобой не виделись больше трех лет, – продолжил Руппи. – Знаешь, что произошло за это время?
– Ты установил рекорд по части одурачивания влюбленных дамочек?
Руппи вновь обиженно вздохнул.
– Не хочу даже отвечать на это. А случилось следующее: по прошествии лет мои чувства настоялись как вино и сейчас…
– …Вспыхнули с новой силой! – покатившись со смеху, закончила Кора фразу вместо него.
Пока она смеялась, Руппи молчал. Потом тихо и с почти искренней печалью произнес:
– Смеешься? А я жить без тебя не могу. Удавлюсь, если вновь не станешь моей.
Кора мгновенно посерьезнела.
– Ты это брось! Шантажировать меня бесполезно. Я давно не та, что была прежде, и на подобную уловку не поддамся.
Действительно, сейчас она прекрасно осознавала, что за всеми пафосными речами Руппи стоит лишь жажда денег, хорошо знакомая ей по прошлым временам.
– Киска, что ты?! Зачем такое говоришь? У меня и в мыслях нет…
– А как ты узнал номер моего телефона? – вдруг подозрительно спросила Кора. Но не успел Руппи ответить, как она добавила: – Можешь не говорить, его тебе Рита дала.
– Какая Рита? – послышалось в ответ.
Эти два коротких слова вдруг очень разозлили Кору.
– Послушай, не выводи меня из себя! – вспылила она. – Мало того что занимаешь мое время, так еще и врешь!
– Но я не знаю никакой Риты…
– Зато она тебя знает! «У нас есть общий знакомый, Руппи Хэтмен». Это ее слова.
– Да? Мм… ну если она сама так сказала…
– Сама! У меня со слухом пока все в порядке. Так что не юли, выкладывай, зачем звонишь.
– Но, киска, я же говорю – жить без тебя не могу, не сплю ночами и…
– Я сейчас повешу трубку, – предупредила его Кора. – Или говори правду, или…
– Моя любовь – вот единственная правда, которую я…
Кора швырнула трубку на телефонный аппарат. Правда, в следующую минуту пожалела о своем порыве: надо было хотя бы выяснить, где Руппи сейчас находится. Рита здесь, в Шеффилде, а он?
И так всегда: хорошая мысль приходит с опозданием! – сказала она себе.
Потом еще долго размышляла над последними событиями, и чем дольше думала, тем меньше ей все это нравилось. В конце концов, она решила рассказать об этом Брендону.
11
Сделала она это тем же вечером, вернувшись из галереи домой. Вопреки ожиданиям Брендон выслушал известие о звонке Руппи спокойно.
– Итак, теперь мы имеем сразу двоих бывших любовников, – с усмешкой констатировал он. – Одного твоего и одну мою.
Кора удивленно взглянула на него.
– Тебя это не тревожит?
– Не в той степени, как хотелось бы этой парочке авантюристов.
– Но что ты думаешь по поводу моего случая?
– Имеешь в виду Руппи? – Подобно многим другим, Брендон знал о той истории, потому что слухи были сильно раздуты бульварной прессой.
– Ну конечно.
– Разве он все еще интересен тебе?
– Нет, – качнула головой Кора.
Сейчас ей самой казалось невероятным, что такому альфонсу, каковым является Руппи, удалось затронуть ее сердце. А ведь она всегда считала себя неглупым человеком. И всегда за милю чуяла в мужчинах интерес не к ней самой, а к финансам ее семьи.
Впрочем, надо отдать Руппи должное, он проявил завидное терпение. Сумел найти нужные слова, затронуть определенные душевные струны… И в конце концов добился желаемого – Кора очутилась в его объятиях.
– Ты абсолютно в этом уверена? – пристально взглянул на нее Брендон.
