Рассмеявшись, Натан придвинулся чуть ближе:
– Не играй с огнем, бабочка. Иначе крылышки подпалишь.
– Возможно. А возможно, я просто устала от твоих бесконечных приказов. Я танцевала под твою мелодию ради компании, ради Роберта… У меня новое условие. Держись от меня подальше, или…
– Или что? – усмехнулся Натан, чувствуя, как стремительно бежит в жилах кровь. – И на свадьбе будешь разгуливать в гордом одиночестве?
– Нет. Благодаря тебе я осознала, что мой план нуждается в некоторых поправках, и уже нашла человека, с которым давно знакома и который мне нравится. Сегодня у нас свидание.
Натан резко притянул к себе Рию, и теперь их носы едва ли не соприкасались.
– И кто же это? – выдохнул он, втягивая в себя аромат земли, женского пота и чего-то цветочного.
– Помнишь сына Марии, Хосе? Он хороший и надежный.
Сжав зубы, Натан отстранился. Его буквально трясло от ревности. Да, никаких сомнений, это именно ревность.
Но ему было уже наплевать.
Этот Хосе станет целовать роскошные губы и займется с ней любовью, а она до конца отдаст ему всю свою верность…
– Возможно, но нужен он тебе лишь потому, что ты считаешь, что он никогда тебя не оставит. С тем же успехом он мог быть одним из растущих в поместье дубов. Ты просто его используешь, но рано или поздно он поймет, что для тебя он – всего лишь подушка безопасности и что ты связалась с ним, лишь свято веря, что он никогда тебя не оставит. И тогда он до конца жизни будет тебя ненавидеть. Ненавидеть и презирать.
– Мне не нужны советы человека, способного недрогнувшей рукой вышвырнуть из своей жизни лучшую подругу. А теперь, если ты меня извинишь, мне еще нужно подготовиться к свиданию.
Натан молча смотрел, как она встает и уходит, старательно доказывая самому себе, что она совсем ему не интересна. Но разве можно стоять и смотреть, как она совершает грандиозную ошибку, бессмысленно растрачивая лучшие годы жизни? Дай ей волю, она вообще ни шагу не ступит за пределы поместья, полностью сосредоточившись на матери и Роберте, лишь бы никогда и ничего самой не испытывать.
Что ж, десять лет ненависти, пара недель старательного избегания – и вот, похоже, наконец-то пришла пора поговорить с Джеки.
Должен же, в конце концов, хоть кто-то подумать об интересах самой Рии.
Спустя два дня Рия старательно отыскивала в шкафу длинное бежевое платье, купленное когда-то в дизайнерском бутике в центре Сан-Франциско, собираясь надеть его на предстоящую презентацию нового «Треволога».
Выдержав бесконечный вечер, она предложила Хосе составить ей компанию. В конце концов, не его вина, что она не могла выкинуть Натана из головы, вспоминая его едва ли не каждую секунду.
А на прощание Хосе поцеловал ее в щеку и, подмигнув, заявил, что он, конечно, польщен, что она хочет, чтобы между ними что-то было, но на самом деле они оба отлично понимают, что ничего между ними нет.
Услышав стук в дверь, Рия обернулась и увидела застывшую на пороге Джеки.
На ее лице ясно читался чистый, ничем не прикрытый ужас.
– Что случилось? Роберт?
– Нет, с ним все в порядке. – Дрожащими руками мать переставила пару книг на полке.
– Джеки?
– Я тебе врала.
Рия резко захлопнула шкаф, вообще уже ничего не понимая.
– О чем?
– О твоем отце.
Откуда это чувство, словно она летит сквозь бездонную пропасть?
– И как же?
– Он тебя не бросал. У нас несколько лет были сложные отношения, но мы пытались все как-то уладить. Ради тебя. Но ничего не помогало. Слишком уж мы были разными, а потом он сказал, что подумывает вернуться в Индию. Я не знала, насколько это серьезно, и запаниковала. Потому что, если бы он забрал тебя с собой, мы бы с тобой больше никогда не увиделись, так что, когда он отправился на очередную недельную конференцию, я просто схватила тебя в охапку и убежала. Прости, Рия. Я никогда не думала, что все так обернется, и собиралась поддерживать с ним связь, но потом поняла, что натворила, и испугалась, что он никогда больше не даст нам с тобой видеться.
Опустившись на колени, Джеки даже не пыталась бороться со слезами.
Рия услышала свой собственный нервный смех, чувствуя, как ей в сердце впиваются миллионы острых осколков.
– Мам, ты испортила мне всю жизнь и все эти годы позволяла думать, что ему на меня наплевать.
– Мне так жаль, но тогда бы я просто не вынесла разлуки. А потом боялась, что если ты все узнаешь, то возненавидишь меня до конца жизни.
Как же ей сейчас хотелось кричать!
– Ты, ты… Все всегда было только о тебе. Вся моя жизнь была только о тебе. Ты убежала, потому что боялась одиночества, а потом все эти годы врала, боясь, что я тебя возненавижу.
– Неправда. Я… Я знаю, ты меня сейчас ненавидишь, но я так боялась… Рия, пожалуйста, ты должна мне поверить.
– Убирайся, – выдохнула она едва слышно. – Не хочу тебя ни видеть, ни слышать.
Последний раз посмотрев на дочь, Джеки молча скрылась за дверью, а Рия обхватила себя руками и, дрожа всем телом, опустилась на пол.
Но почему она даже плакать не может? Когда ее сердце успело подернуться коркой льда?
Все, во что она верила, оказалось ложью. Всю свою жизнь она строила на осознании того, что отец ее бросил, старательно возводя вокруг себя стену, чтобы никто и никогда больше не сумел причинить ей столько боли.
Какая же она все-таки трусиха!
А Натан оказался прав. Все эти годы она только тем и занималась, что пряталась от жизни. Даже с Хосе он был прав, да и сам Хосе сразу все понял.
Расправив плечи, Рия чувствовала, как все ее тело горит от смеси ярости и стыда.
Все, хватит.
Больше она никогда не станет прятаться и прямо с этой минуты будет наслаждаться каждым дарованным ей мгновением.
Банкет в честь выхода «Треволога» на новый уровень назначили в том самом роскошном отеле, где и обитал все эти дни Натан.
Засунув руки в карманы, он задумчиво смотрел поверх толпы и улыбнулся, наблюдая, как собирается команда «Треволога».
Хрустальные канделябры, строгие официантки с подносами шампанского, огромный танцпол… Раз уж он взялся за судьбу этой компании, пусть все будет достойно его собственного «Ранэвей интернэшнл».
Что ж, они на славу потрудились, полностью обновив и значительно улучшив «Треволог», сумев за самые сжатые сроки вывести его на новый уровень, изрядно удивив Натана своей целеустремленностью и оригинальным подходом к проблемам.
Отказавшись от предложенного официантом шампанского, Натан мысленно собрался. Ждать он никогда не любил, но сейчас, не в силах ничего с собой поделать, раз за разом нетерпеливо вглядывался в зал, надеясь отыскать Рию.
