— Неужели? Оно было такое красивое…
— Я и не думала, что ты это заметил. Мне казалось, ты был озабочен другим: готовил обличительную речь!
— Я ничего не готовил! — Глаза Берта недобро блеснули, и Элси поняла, что снова перешла опасную черту.
— Но все равно спасибо за комплимент, — с горечью проговорила она. — Приятно осознавать, что я не зря старалась.
— Ты выглядела просто роскошно, принцесса. У меня дух захватило, когда ты шла ко мне по проходу. Любой мужчина просто умер бы от счастья, будь у него такая невеста…
— Любой, но не ты!
Она почувствовала, что сейчас расплачется на глазах у Берта. А этого ни в коем случае нельзя было допустить.
— Я обещала постелить маме постель, она очень устала сегодня, — пробормотала Элси и поспешила ускользнуть из гостиной.
К ее ужасу, Берт пошел следом и даже вызвался помочь. Элси поняла, что он не оставит ее в покое, пока она не согласится куда-нибудь поехать с ним.
Когда Берт быстро и аккуратно перестелил постель, Элси не удержалась от замечания:
— У тебя здорово получается!
— Я часто помогал маме по дому, когда отец уезжал. — Взгляд его странно затуманился, но уже через секунду он снова стал прежним Бертом, напористым и деловитым. — Тебе в самом деле надо развеяться, Элси, — решительно заявил он. — Сейчас, когда твой отец в больнице, а мама почти все время проводит с ним, ты на себе весь дом тащишь. Готовишь еду, убираешься, ходишь по магазинам…
— Но кто-то же должен этим заниматься! И что особенного в том, что женщина «тащит» на себе дом?
Элси вовсе не уставала от домашней работы. Она уставала от другого. От того, что Берт постоянно находился рядом! По ночам ее мучила бессонница. Элси часами лежала в темноте, боясь заснуть, боясь, что ей снова приснится Берт… В сумбурных, пронизанных чувственным эротизмом снах, они как прежде любили друг друга, и каждый раз Элси просыпалась с тяжелым чувством невосполнимой утраты…
— Тебе просто необходимо немного передохнуть. Нельзя так себя изматывать, — продолжал Берт. — Уверен, с твоим папой все будет в порядке.
Его голос наполнился неожиданной нежностью. И именно эта странная нежность сломила Элси. Слезы все-таки брызнули из глаз, и она поспешила отвернуться, чтобы скрыть их.
— Элси!
Она была совсем не готова к тому, что Берт обнимет ее, — не пылко и чувственно, а осторожно и ласково. Просто прижмет к себе, утешая. И ей вдруг стало так хорошо и спокойно в кольце его сильных, теплых рук…
Элси положила голову ему на плечо, как часто делала когда-то. Ее охватило удивительное чувство, которое, наверное, испытывает путешественник, возвратившейся домой после долгих странствий.
— Я… я боялась, что он умрет! — всхлипнула Элси. — Я боялась его потерять!
— С ним все будет хорошо, вот увидишь. — Голос Берта звучал как-то странно глухо. Он осторожно развернул ее лицом к себе и вытер ей слезы. — Твой отец — человек счастливый. У него есть ты, мама, Ален, и вы все переживаете за него. Он это знает. И это наверняка ему помогает.
Элси молча кивнула. В тоне Берта ей послышалось что-то такое, что снова напомнило ей о том давнем разговоре на чердаке. Не успев толком подумать, она задала вопрос, который давно уже мучил ее:
— Берт, а что ты чувствовал, когда твой отец… — Элси умолкла на полуслове.
— …Умер? — спокойно закончил за нее Берт. — Если честно, я почувствовал, что отныне свободен.
— Свободен?! — потрясенно переспросила Элси. — Какие ужасные вещи ты говоришь! Даже не верится…
— И все же это так, — спокойно и даже равнодушно проговорил он. — Ты спросила, что я испытал, и я тебе честно ответил.
Но от былой нежности не осталось и следа. Берт отпустил ее и, собрав в охапку снятое с постели белье, направился к двери. Но Элси не могла позволить ему уйти вот так. С ней что-то случилось за те секунды, пока он ее обнимал. Она и сама еще толком не понимала, что именно, но твердо знала одно: нельзя, чтобы он сейчас ушел в таком настроении.
— Насчет твоего предложения… — робко проговорила она ему вдогонку. — Я согласна, что иногда нужно и отдохнуть. Только я не хочу, чтобы ты тратил на меня деньги. Давай придумаем что-то попроще.
— Уж не хочешь ли ты предложить пойти погулять по парку?
Язвительные интонации Берта говорили о том, что сам он относится к такой идее скептически, но Элси с энтузиазмом ухватилась за эту мысль.
— А почему бы и нет? По-моему, лучше не придумаешь. Или можно устроить небольшой пикник — уехать за город на целый день.
Элси сама не знала, зачем предложила это. Возможно, ей просто захотелось вырваться из дома, который ей уже не принадлежал, и забыть обо всех проблемах? Или она думала, что где-нибудь на нейтральной территории ей будет проще поговорить с Бертом. Может, им даже удастся прийти к некоему компромиссу, который сделает их существование под одной крышей если не безоблачным, то, во всяком случае, терпимым?
— А знаешь, мне вдруг пришло в голову, что раньше мы с тобой никогда не ездили на природу, — вырвалось у нее.
— Пожалуй, — согласился Берт. — Ты никогда не задавалась вопросом почему?
— Хочешь сказать, что я…
Элси внезапно осеклась: она поняла, что он хотел сказать. Берт всегда водил ее в самые лучшие и, соответственно, дорогие рестораны, на престижные спектакли и самые модные шоу. Он предлагал ей самое лучшее из того, что можно было купить за деньги! И она ни разу против этого не возразила…
Честно говоря, Элси просто боялась признаться человеку, которого считала утонченным и даже избалованным, в том, что не привыкла к подобной роскоши, опасаясь прослыть наивной простушкой. Она боялась, что он уйдет от нее к женщине, с которой у него совпадают вкусы и взгляды на жизнь…
— Хочешь сказать, что, если бы я предложила тебе просто пойти погулять, ты бы согласился? — осторожно уточнила она.
— А ты хочешь сказать, что предпочла бы обычную прогулку всему тому, что я тебе тогда предлагал? — Холодный взгляд Берта ясно говорил, что, если Элси сейчас скажет «да», он ей не поверит. — Стараешься меня убедить, что я знал тебя весьма поверхностно? Что на самом деле в тебе есть глубина и тонкость, о которых я даже не подозревал?
Элси пропустила его иронию мимо ушей.
— Не знаю, как насчет глубины и тонкости, но ты действительно никогда не стремился узнать меня получше.
— Мы оба не стремились к этому… Лишнее доказательство того, что наш брак получился бы неудачным, принцесса.
— Ну, положим, это ты не хотел, чтобы он был удачным. Ты вообще не хотел, чтобы мы поженились! — огрызнулась Элси, пытаясь скрыть боль за вспышкой ярости. — Ты с самого начала меня обманывал! Во всем!
