“Нужно найти силы проснуться!”
Милада, как слепая, протягивала руки перед собой и с опаской, шаг за шагом, продвигалась вперёд в вязкой темноте. За спиной вдруг послышались чьи-то шаги, Милада резко обернулась и в страхе замерла. К ней неспешной поступью приближалась Майра, а следом за ней тянулся шлейф из мрака. Лесная ведьма тянула к ней руки и улыбалась, и чем ближе она подходила, тем всё больше становилась похожа на прежнюю Миладу. Мгновение — и перед ней уже стоит, как в зеркальном отражении, зедарская принцесса из Светлого Утрурга — суженая Невера.
— Нет! Нет! — закричала Милада во сне.
Сван вышиб дверь и вбежал в комнату. Степняк лежал на кровати и метался в горячке. При виде этой картины сердце воина болезненно сжалось.
— Ваше Высочество, проснитесь! — закричал он, тряся степняка за плечи.
Милада открыла глаза и уставилась на мужчину невидящим взором.
— Я знаю, что задумала лесная ведьма, — слабым голосом прошептала она. — По истечению отведённого срока мой образ полностью перейдёт к Майре. — Милада грустно улыбнулась, а на глазах выступили слёзы. — Одна надежда на поцелуй: он всё должен исправить.
— Сколько у нас осталось времени? — спросил Сван, в ужасе разглядывая чёрные синяки под глазами степняка и появившиеся морщины на лбу и возле рта.
— Майра пообещала, что через четырнадцать дней её тёмное волшебство исчезнет, но я теперь знаю точно, что это не простое колдовство, а настоящее древнее проклятие, которое просто так никуда не денется. Значит, осталось всего пять дней, — обреченно ответила Милада, она подняла взгляд на Свана и заметила его тревогу. — Как я выгляжу?
— Ужасно, — не стал обманывать её Сван. — Вы стали старше лет так на десять, и это очевидно. — Сдвинул брови. — Ваше Высочество, что произошло сегодня ночью? Вы что, — смущённо замолчал, не зная, как спросить о том, что его беспокоило. — Вы были с женщиной? — Он закашлялся. — Как мужчина?
— Что-о-о? — Милада села, злость неожиданно придал ей сил. — Да как вы такое вообще могли подумать?
— А что я могу ещё думать? — Сван обиженно посмотрел на принцессу. — Из ваших покоев до самого утра неслись сладострастные стоны, которые, между прочим, слышал весь дворец. А сегодня вам стало резко хуже.
— Мне стало хуже, потому что я вчера непростительно много истратила сил на… лечение, — Милада чуть не сказала: на Чанлиф, но вовремя замолчала, замечая неприкрытое любопытство на лицах своих воинов. — В общем, на лечение. И ваши предположения, что я… — она не смогла закончить фразу, — совершенно неуместны! Мне нужно срочно переодеться. — Поднялась с кровати и пошатнулась.
— Вы в таком состоянии, что я даже не знаю, сможете ли вообще участвовать в поединке сегодня, — высказал Сван свои сомнения вслух, наблюдая за принцессой.
— Смогу, — твёрдо произнесла Милада, проходя за ширму, чтобы переодеться и заодно полечить себя. — Я должна! — Закрыла глаза и сосредоточилась на своём теле, а через какое-то время тихо спросила: — Сван, а как долго ещё будет идти этот турнир? — Тяжело вздохнула, обессиленно опускаясь на пол. — Я просто… боюсь, что у меня может не хватить сил.
— Два дня, — уверенно ответил командир. — Сегодня пройдёт конно-копейная сшибка. — И быстро пояснил: — Это когда участники несутся на конях навстречу друг другу и всеми силами стараются выбить противника из седла копьём. А вторая часть турнира обычно состоит из одиночных или групповых битв на мечах или булавах.
— Вот! Я всегда знала, что весь турнир — это обычно две части, а тут всё как-то чудно началось. — Милада поднялась на ноги, надела на себя тонкую сорочку. — Тогда что вчера было?
— Скачки, — ответил Сван. — Их проводят обычно для разогрева и чтобы посмотреть, кто на что способен. И вы вчера показали себя хорошим воином и достойным противником, — в его голосе послышалась гордость. — Кстати, рано утром для вас принесли полное облачение для сегодняшнего турнира.
Милада выглянула из-за ширмы. Сван взял из рук одного из воинов плотную стёганку; эта вещь не только служила поддоспешной одеждой, защищающей тело от натирания доспехом, но также отчасти амортизировала удары, а при удачном раскладе даже могла задержать стрелу, прошедшую сквозь кольчугу.
— Ваше Высочество, наденьте вот это на себя, — Сван перекинул поддоспешник через ширму.
Милада с интересом осмотрела одёжку.
— А кто хоть принёс? — тихо спросила она, снимая тонкую сорочку и надевая незнакомую справу.
— Три девушки. — Сван протянул за ширму тонкий шарфик, который вчера был надет на Чанлиф. — Было велено передать вам в знак благодарности за незабываемую ночь.
— Ничего не было! — твёрдо произнесла Милада, выхватывая шарф из рук командира и радуясь, что воины не видят её покрасневшее лицо.
Сван покачал головой, но не стал ничего говорить, обвёл строгим взглядом веселящихся воинов, пресекая любые дальнейшие высказывания. Снял со стула нагрудник и обратился к принцессе:
— Ваше Высочество, выходите сюда, я помогу вам облачиться в доспех.
Милада-степняк вышла из-за ширмы и подошла к командиру, стараясь держаться уверенно, но ни с кем не встречаясь взглядом.
— Я очень волнуюсь за вас, — тихо проговорил Сван с тревогой в голосе. — Сможете ли вы сегодня держать удар?
— Смогу, — уверенно произнесла Милада, поднимая руки и терпеливо ожидая, пока её облачат в доспех. — Я умею управляться с шестами и копьями. И даже знаю парочку хитрых приёмов, помогающих легко выбить противника из седла. Спасибо моим братьям. Они, конечно же, меня всегда щадили, считая слабее, но сейчас у меня есть опыт Милады и сила степняка. Напомни мне, пожалуйста, как там удары считаются.
— Каждый реальный удар, нанесённый противнику, приносит рыцарю определённое количество очков, — быстро заговорил Сван, ловко пристраивая оплечья и налокотники. — Если всадник наносит удар по шлему, то он получает два очка, если же удар приходится по нагрудным латам — всего одно очко. Если у вас получится выбить противника из седла, то вы получите аж три очка и состязание будет считаться завершенным. Теперь самое важное! Очки приносят только настоящие удары, то есть те, при которых ломается древко копья. Скользящие удары не засчитываются. Обязательное условие — сломать копьё.
— Это я помню. — Милада проверила, как будет двигаться рука в защите, удивлённо приподняла брови: металл из которого доспех был сделан, почти ничего не весил.
— Вам дадут три копья, — продолжал объяснять Сван. — Обещаю, что лично измерю каждое копьё у вас и у вашего противника. И не дай бог, они окажутся разной длины. Обвиню сразу в нечестной борьбе. Вы же знаете, что преимущество у того, у кого копье длиннее? — Милада кивнула, присела пару раз и проделала несколько наклонов вперёд и вбок. — И да, на сегодня я ваш оруженосец. Запомните! Только я имею право подавать вам новое копье и помогать подняться, если вас сбросят с лошади.
— Хорошо. — Милада прошла к зеркалу и не смогла сдержать изумлённого возгласа. Перед ней стоял высокий, статный рыцарь в совершенно чёрных доспехах. — Неужели это я?
— Вы, — подтвердил Сван, осматривая крепления. — И ещё, по правилам поединка, если вы победите, ваше право в качестве трофея потребовать доспехи, лошадь и оружие вашего противника. Таким образом этот воин больше не сможет принять участие в турнире. — И тут же быстро пояснил: — Никто никогда не возит по два комплекта доспехов, а выйти незащищённым против копья никто не рискнёт. — Милада ошеломлённо посмотрела на него. — Да-да, — понимающе заулыбался Сван.
— Я поняла, о чём речь. Лошади и оружие нам очень кстати будут, если у нас получится задуманное. — Милада взяла со стула чёрный шлем и надела на голову, чтобы увидеть полную картину. — Чёрный ястреб, — тихо произнесла она, разглядывая себя в зеркале. — Мне нравится. Так и запиши меня сегодня на участие в турнире.
В коридоре послышался шум, ощущение было такое, что там в ногу шагает целый отряд воинов.
