— А это еще кто такие? — сухо поинтересовалась Хетти. — Уж извини старую, но я не могу за тобой угнаться.
— На непрофессиональном языке это массаж с втиранием благовонных масел с оздоровительными свойствами, подобранных каждому клиенту индивидуально. А рефлексология — это когда нажимают на определенные точки на ногах, что благоприятно воздействует на состояние здоровья и избавляет от токсинов.
— От токсинов? Господи! По мне, так лучше умереть спокойно. Это куда проще!
— Хетти, скажи честно, ведь ты никогда не пробовала пользоваться методами ароматерапии или рефлексологии, так ведь? Может, согласишься попробовать со мной?
— Ты практикуешь с людьми, которые сами, добровольно идут на твое лечение, — твердо заявила Хетти.
— Можно попрактиковать, пока я здесь, — не отставала от нее Роан.
— Вот еще глупости! Держись от меня подальше со своими рефлексами.
— Или попробуй на мне, — раздался глубокий голос Ардена из дверей. — Меня еще никогда не массировали с благовониями.
Роан не забыла его язвительные насмешки и тот полный ненависти поцелуй на взморье. Она повернулась к нему и растянула губы в вежливой улыбке.
— В таком случае купи необходимые масла, дорогой, и я посмотрю, чем тебе можно помочь.
— А я могу присутствовать? — спросила Хетти.
— Ни за что! — отрезал Арден. — Для тебя это будет слишком душераздирающее зрелище. Ведь ты, насколько я помню, умираешь.
— Умираю, но не прямо же сейчас! — сладко улыбаясь, повторила Хетти сказанные им совсем недавно слова.
Одарив тетку насмешливым взглядом, Арден картинно вытянул вперед руку с портативным телевизором.
— Вот, принес, как ты и просила. Куда поставить?
— На туалетный столик.
Он исполнил указание, но вместо того, чтобы покинуть комнату, развалился в мягком кресле возле кровати и положил ноги на покрывало.
— Давай рассказывай о своем оздоровительном салоне, — потребовал он.
— Зачем? — удивилась Роан.
— А нам с тетушкой интересно. Правда, Хетти?
— Очень. — Хетти усмехнулась точно так же, как ее племянник. — Да, милая, расскажи о своем салоне. И обо всем том, чем занималась в то время, когда мы с тобой не виделись.
— Ты уже знаешь, — огрызнулась Роан, бросив на нее осуждающий взгляд исподлобья.
— Да, но не в деталях. Что с тобой, детка? Раньше между нами не существовало секретов, так что выкладывай все с самого начала. — Самое главное, об Ардене, ясно читалось между строк.
— Нет.
— Ладно, тогда начну я, — вкрадчиво предложил Арден.
Уголки губ Роан слегка дрогнули. С чего он может начать? Что он вообще знает? Да он никогда и не делал попыток поговорить подробнее о ее любимом деле. Не желая подыгрывать ему, Роан снова отошла к окну и повернулась к ним спиной.
— Она предпочла отстаивать свою пресловутую независимость, которая уже у всех навязла в зубах. В погоне за счастьем она отправилась во Францию — и что она там нашла? Множество всяких экспертов и других несчастных, ослепленных ее красотой и готовых пасть к ее ногам.
— Каких таких экспертов? — насторожилась Хетти.
— Какая разница? Роан нет дела, кто они такие, правда, дорогая? Просто несчастные мужики, которых можно использовать, а потом выставить за дверь.
— Не будь циничным, — упрекнула его тетка. Посмотрев на напряженную спину Роан, она спросила: — Зачем тебе понадобился оздоровительный салон, детка? Ты же не нуждалась в средствах.
Не дав Роан открыть рот, за нее ответил Арден:
— Конечно, нет. Деньги ее не интересовали. Больше всего она хотела другого — вырваться из-под опеки. Хотела отдавать приказания, а не подчиняться им. Да, Роан?
— Нет, — отрезала она.
— Тогда почему ты сделала это?
— Сделала что? — спросила Роан, повернув к нему голову.
— Почему решила открыть салон? Сколько тебя знаю, ты всегда твердила, что хочешь сделать это. Мне любопытно узнать — почему? И что появилось первым — курица или яйцо?
— Ах вот оно что, — задумчиво протянула Роан. Глаза ее подернулись легкой дымкой воспоминаний. — Когда-то очень давно одна моя подружка чуть ли не силой затащила меня в такое заведение. О, это было ужасно! Медсестры и ассистенты относились ко всем с презрением, болтали между собой, не обращая внимания на клиентов. Я почувствовала себя беспомощной, неуклюжей, растерянной…
— И поэтому ты решила… — Арден удивленно поднял бровь. — Ты?
Вот опять! Снова он подчеркивает, что знает ее гораздо лучше, чем она предполагает, даже лучше, чем знает себя она сама!
— Да, я, — устало кивнула Роан. — В том заведении с посетителями обращались с таким пренебрежением, словно они были не так одеты и не так разговаривали, как того хотелось персоналу. Женщинам не нравится, когда с ними ведут себя подобным образом, они не любят чувствовать себя неуверенно. К сожалению, во многих салонах обслуживание находится на таком уровне, что просто не хочется переступать их порог. Меня заинтересовала эта проблема. Захотелось попробовать свои силы. Поэтому я подала заявку на прохождение специального курса администрирования…
— Администрирование было тебе нужно как собаке пятая нога, — с издевкой вставил Арден.
— …и делового общения, — непреклонно продолжила Роан, словно не слыша его, — а когда я закончила учебу и получила диплом…
— …ты принялась обследовать все центры здоровья в округе.
Роан удивило, что в этом он ее все-таки понял. Она кивнула.
— Я объясняла, что являюсь потенциальной клиенткой, осматривала оборудование и технические приспособления и старалась узнать как можно больше о людях, которые эти центры держали. И оказывалось, что они практически ничем не отличаются от тех, с кем я столкнулась в детстве. Тогда я стала расспрашивать своих знакомых, станут ли они посещать оздоровительный салон, если там их будут встречать с вниманием и любовью, как близких друзей. И во всех случаях ответ был «да».
— И как же ты субсидировала свое предприятие?
— Взяла кредит в банке.
— О, не сомневаюсь, что сделать это было достаточно легко, — ухмыльнулся Арден, — поскольку управляющий стал еще одной жертвой твоей небесной красоты.
— Банки не дают кредиты под залог внешности, — ровным голосом парировала Роан. Однако тут Арден оказался прав: управляющий тут же принялся ухаживать за ней и впоследствии еще долгое время досаждал ей своим вниманием.
— А потом ты встретилась с Арденом, — негромко проговорила Хетти.
Да, потом она встретилась с Арденом. На свое несчастье.
