— Ну и какую причину для отказа вы придумали?
— Целых две. Через четверть часа приедет друг Майкла, чтобы вместе с ним отправиться в кино.
— Как? Уже? — недовольно воскликнул Майкл.
— Вот именно. И пойди вымой руки, пожалуйста. Кроме того, у меня нет комбинезона. А мои джинсы со свитером и курткой вряд ли украсят вашу фантастическую машину.
— Вы так и ищете повод для отказа.
Кэтрин лишь улыбнулась и указала ему рукой на стул.
После этого беседа за столом потекла легко и приятно. Кэтрин даже испытала разочарование, когда минут через десять Таннер надел ботинки и подхватил свой комбинезон. Он вежливо поблагодарил за шоколад и ушел.
Но она не успела пожалеть о скором уходе соседа, потому что заявились Джереми с мамой. Они стали умолять Кэтрин отпустить Майкла переночевать у них. Затем помогли собрать пижаму, зубную щетку, книжку, какую-то игру и умчались.
Оставшись одна, Кэтрин включила радио и стала мыть посуду. Кружку Таннера она вытерла последней, вспоминая, как он держал ее своими руками.
Из раздумий ее вывел звонок в дверь. За ней стоял Таннер. Его хорошо было видно через окошко в двери.
— Хо-хо-хо, — басил он. — Это веселый джентльмен из соседнего дома. Умоляет о милосердии. Ради святого Рождества впустите его.
Из-за большого мешка за плечами он и вправду выглядел настоящим Санта-Клаусом.
— Что у вас?
— Исполненное желание.
— Тогда лучше откройте его снаружи. Майкл уже несколько лет выпрашивает в качестве подарка змею, если уж я не разрешаю завести щенка.
— Но это для вас, а не для Майкла.
— Для меня?
— Да. Или вы считаете, что не заслужили его?
— Мои свекор со свекровью каждый раз присылают мне на Рождество ночную рубашку. — Кэтрин тут же пожалела, что не успела прикусить язык. Меньше всего ей хотелось бы обсуждать с ним, что она надевает, ложась в постель.
Таннер изо всех сил пытался сдержать улыбку.
— Надеюсь, не фланелевую?
— Фланелевую! Она теплая, и я могу не включать на ночь обогреватель.
— Вам нужно обзавестись камином.
— Хорошая идея, но, увы, мой бюджет не позволяет мне такой роскоши.
— Кэтрин, я, наконец, могу войти к вам?
Она подумала и сказала:
— Так и быть. Но надеюсь, что вы не набили свой мешок шелковым бельем.
Он был объемным, хотя весил совсем немного. Кэтрин принялась развязывать ленточку, испытывая неловкость — не стоило бы принимать от него подарки.
— Вы не могли бы делать это чуть быстрее? Мы тратим драгоценное время.
— Если это шелковое белье… — угрожающе произнесла она, подняв на него глаза.
— Изумительная идея. Жаль, что я не догадался.
Мешок наконец раскрылся. В руках у Кэтрин оказалось нечто воздушное из розового нейлона. Комбинезон.
Таннер взглянул на часы.
— Все, что мог выбрать. Так что думайте, и скорее. Осталось семнадцать минут до закрытия, если нужно поменять размер или цвет.
— Мне он очень нравится, — тихо сказала Кэтрин, рассматривая подарок. Откуда вы знали, что он мне подойдет?
— Я примерил на продавщице, попросив подобрать самую модную модель года.
Он протянул руки, чтобы помочь надеть обновку. Вещь была явно не дешевой. Ей не надо было смотреть ценник, чтобы понять это. Но самым очаровательным в комбинезоне были вышитые забавные фигурки трех пингвинов. Случайно или нет, но он выбрал то, что очень нравилось ей.
— Не велики ли расходы для единственной поездки на снегокате?
— А кто сказал, что вы ограничитесь одной? — Его улыбка была просто неотразимой. — Вот прокатитесь, а там посмотрим.
— Господи, Таннер. Мне уже за тридцать. Не поздновато ли для экспериментов?
— Да вы сразу же почувствуете себя гораздо моложе и бодрее. Уже стемнело, звезды ярче, чем в планетарии, снег чистый и хрустит. Все как по заказу. Вы побываете в сказочном мире, обещаю.
Мчаться по заснеженному поли оказалось и вправду невероятно приятно. На каждом повороте, каждой горке сладко замирало сердце, но Кэтрин ловила себя на том, что она совершенно не испытывает страха. Никогда за последние десять лет она не чувствовала себя в такой безопасности. А еще в ней с каждой минутой росло и крепло ожидание чуда.
— Ну как?
Она засмеялась и пошевелила слегка онемевшими пальцами в рукавичках.
— В последний раз мне было так хорошо лет в пятнадцать.
— Кстати, нам не пора ли возвращаться? — заметил он. — Скоро вернется Майк.
— Вообще-то он останется ночевать у своего друга.
Таннер резко повернулся к ней, изобразив бурное негодование.
— Что? И вы говорите об этом только сейчас? Мы столько потратили времени! А можно было посидеть у камина, выпить яичный коктейль.
— А я не считаю его потерянным — столько удовольствия.
Кэтрин отряхнула от снега рукавички, не говоря ни «да» ни «нет». Вся ее нерешительность вновь вернулась к ней.
— Вы сами делаете коктейли?
— Зачем? Я всегда могу слетать в магазин, чтобы купить его.
— Мне ненавистна сама мысль о вашей бешеной езде.
— Я уже не грешу этим. Честное скаутское.
— Можно сэкономить вам эту поездку, — медленно произнесла она. — Я как раз купила целую кварту.
Он нажал на газ, понимая, что она делает первые робкие шаги в своей новой жизни.
— Очень хорошо. Посидим у меня дома. Я даже успел сложить хворост в камин.
Кэтрин подумала и кивнула:
— Согласна. Но только потому, что соблазнилась камином.
* * *
Когда она вошла в комнату с упаковкой яичного коктейля, Таннер разжигал камин, подкладывая под хворост скомканную бумагу. Он все еще был в комбинезоне, но успел снять обувь. Кэтрин, внезапно оробев в чужом доме, неловко перекладывала пакет из одной руки в другую.
— Заходите же, — пригласил Таннер, чиркнув спичкой. Он загородил пламя ладонями и повернулся к ней. — Надеюсь, вы найдете в шкафу свободную вешалку, а то просто бросьте ваш комби у дверей. Я всегда так делаю.
Она сняла ботинки, аккуратно поставив их на коврик внутри встроенного шкафа. Расстегнув молнию, стащила комбинезон. Взяв в руки почти невесомую вещь, она увидела, что Таннер внимательно наблюдает за ней.
Кэтрин попыталась расстегнуть застежки шлема, но у нее ничего не вышло. Он тут же пришел ей на помощь.
— Это делается вот так. На самом деле не сложно, нужно только разобраться, как устроена застежка.
Освобожденные волосы Кэтрин рассыпались по плечам. Таннер, сунув шлем под мышку, откровенно залюбовался женщиной. Она подняла руки, чтобы собрать волосы, но он по-хозяйски отодвинул их в сторону.
