Она передернула плечами.
— И ты влюбилась? — Джон опустил глаза, якобы изучая официальный бланк, и долго не поднимал их.
— Да, я влюбилась.
Чувственное влечение к Мужчине, которое она годами подавляла в себе, с новой силой охватило Бетси. Она мечтала ощутить ласку большой ладони, тепло мужского тела, прильнувшего к ней в самый темный непроглядный час ночи; встретить нежную улыбку в конце трудного дня.
Припомнилась ей улыбка Стива, но теперь перед ней возникало страдальческое тонкое лицо Джона. Бетси хотелось упасть в его объятия и прижаться щекой к сильному плечу.
Одиночество, незащищенность, усиливающееся желание обрести в Джоне жизненную опору — вот что неотступно преследовала Бетси. Она не видела в своих грезах ничего личного, присущего только ей. Просто таков закон жизни…
Бетси отвела взгляд в сторону: на смятые постели близнецов, ветви деревьев за окном. Лишь бы не смотреть в эти темные как ночь, загнанные глаза.
— Ты обнаружил еще какие-нибудь упущения?
Бетси говорила деловым тоном, старательно избегая доверительной интонации.
Наступило холодное молчание.
— Тебе нужно на окнах спален наклеить списки, сколько детей находится в каждой комнате. Я удивлен, как женщина, выросшая в семье пожарника, не знает таких элементарных вещей.
Он повернулся и быстро покинул комнату, прежде чем Бетси могла произнести хоть слово в свое оправдание.
Запыленный пикап с орущими от радости подростками показался в конце аллеи как раз в тот момент, когда Джон вслед за Бетси вышел из дома Шепардов. Совсем юная женщина с округлившимся животиком тащила пачку учебников под мышкой.
— Я получила лучшую оценку по алгебре, — торжествующе закричала она издалека, увидев Бетси, стоящую рядом с Джоном у дорожки.
— Невероятно! Это событие надо отметить.
— По двойной порции бананового мороженого у Гроулера? — спросила виновница будущего пиршества.
— Договорились. Но только не посыпать шоколадными крошками, помнишь? Малышки не любят шоколад.
— Да, я чуть не забыла.
Пруди обернулась к Джону, прежде чем Бетси успела ее представить, и протянула руку.
— Меня зовут Пруди, а вы — новый пожарный начальник?
— Да, разве заметно? — ответил он, пожимая маленькую ручку.
Пруди гордо вздернула острый подбородок, ее подвижное лицо заметно повеселело.
— Знаете, сейчас вы самый популярный человек в Грэнтли. Вся школа гудит, и в семьях, куда я хожу сидеть с детьми, говорят только о вас. Понимаете? Рассказывают, как вы исчезли на целые века, а потом вдруг объявились откуда ни возьмись. А теперь все переделываете в своей службе. Ну, например, заставляете пожарников постоянно тренироваться. А они могли бы гонять в шахматы, как раньше, в свободную от тушения огня минуту. Я все беру на карандаш.
— Записываете? — Джон скосил глаза на Бетси. Она усмехнулась.
— Пруди когда-нибудь станет известной писательницей.
— Мне почему-то не хочется теперь уезжать.
— Шеф, вы сам себе командир. Я должна договориться со старым Шоном о делах на завтрашний день. Но я буду готова, если вы призовете меня к ответу.
Бетси посмотрела на группку ветвистых деревьев, из-за которых выглянул, пыхтя, старенький трактор. За рулем сидел приземистый седой мужчина. Он повернулся и помахал рукой.
— Это старый Шон, — объяснила Пруди, улыбаясь. — Он — вроде как отец Бетси. Только в самом деле они не родственники. Шон мне нравится: не унывает, умеет рассмешить, если тебе грустно.
— Когда-то он смешил и меня.
— Вы знаете старого Шона?!
И в ту ночь, когда погиб Патрик, старый Шон был здесь. Джон до сих пор видит слезы, заливавшие его лицо. Он понял, что еще не готов встретиться со стариком снова.
— Когда-то мы с ним были друзьями.
Пруди сердито нахмурилась. Но потом как ни в чем не бывало продолжала разговор:
— Так где я остановилась? Ах да. Мы говорили о записях. Я все распланировала. Сначала у меня будут дети, я рожу, потом я кончу школу и найду работу. Одновременно поступлю в колледж. Буду изучать особенности человеческой натуры, понимаете, психологию и прочее.
— Я твердо усвоил, что вы собираетесь стать писательницей, — вставил слово Джон, когда Пруди сделала, наконец, паузу.
— Непременно. Но я буду писать о примечательных людях. Я уже коллекционирую интересные лица. Чтобы создавать разные характеры. Понимаете?
— Не совсем.
— Ну у вас, скажем, характер интригующий. Главным образом потому, что какая-то глубокая тайна скрывает ваши мысли.
Джон мягко улыбнулся, слушая жизнерадостный стрекот юной леди. В один прекрасный день Пруди непременно осчастливит какого-нибудь парня, будет преследовать его, пока не поймает, а остаток жизни он посвятит тому, чтобы угнаться за своей избранницей.
— Вы пришли, чтобы назначить Бетси свидание или зачем-то еще?
— Мне казалось, вы собирались стать писательницей, а не свахой.
— Но ведь яснее ясного, что она вам нравится. Прежде всего как женщина. Я могу это смело утверждать, потому что видела, как у вас катались желваки и вы стиснули зубы, когда Бетси подходила к забору.
— И на этом основании вы считаете, что она мне нравится?
— Вас к ней влечет. Ясное дело. — Пруди огляделась, нет ли кого поблизости. — Только я вам скажу: вы зря теряете время. Бетси разборчива и не спит со всеми. Не так, как я.
Девушка похлопала себя по животу и ухмыльнулась, но глаза смотрели настороженно, ожидая реакции Джона на ее откровения.
— Но я только однажды была круглой дурой, не подозревая, что могу забеременеть с первого раза. Но потом узнала: такое случается.
А иногда и нет, подумал про себя Джон. Если бы это произошло, его жизнь могла бы стать иной.
— А где же отец? — спросил Джон.
— Исчез, смылся, как только узнал. Ну кто может его обвинить? Он жил на улице, как и я сама. Такой парень меньше всего хочет обзавестись младенцем, о котором надо заботиться, верно?
— Зависит от того, что за парень.
— Бетси говорит то же самое. Она помогла мне разобраться во многом в моей жизни, как самой себе в моем возрасте.
— Понятно. Сколько же вам теперь? Я забыл.
— Шестнадцать. Бетси рассказывала: она была влюблена в шестнадцать и хотела выйти замуж. Только парень-то взял и бросил ее, как меня мой Артур. Он разбил ей сердце, понимаете, но она пережила это и влюбилась по-настоящему в хорошего человека.
В глазах Пруди появилась грусть.
— Только тот погиб несколько лет назад: утонул в реке Роуг. Бетси собиралась вместе с ним отправиться в поход на плотах, но близнецы слегли от ветрянки, и она осталась дома ухаживать за ними.
