– Разумеется, ты выплыл, – произнесла Люси с оттенком горечи в голосе.
Винс усмехнулся.
– Напротив, я чуть не утонул. Спасли меня быки. Я покупал ценные породы из Юго-Восточной Азии. Позже начал сам экспортировать их. Занимаюсь этим и по сей день. Вырученные средства я вкладывал в развитие жемчужной фермы. Когда она начала приносить доход, я основал другую, потом третью и так далее.
– Да… – протянула Люси, помешивая ложечкой кофе. – Ты гораздо сильнее меня, Винс, и это… удручает.
– Знаешь, я встречал женщин, которые прекрасно справлялись с забарахлившим двигателем, могли наладить помпу, приструнить заупрямившуюся лошадь или принять у коровы теленка.
– Наверное, это были крупные крепкие женщины?
Винс сверкнул в полумраке белыми зубами.
– Как правило, но не всегда. Кстати, ты прекрасно держишься в седле, Люси.
– Спасибо, – глухо произнесла она. – Винс, почему меня не покидает ощущение, что краткосрочные недельные курсы, которые ты мне устроил, на самом деле призваны продемонстрировать, что я не способна справиться со стоящей передо мной задачей?
Он поднял бровь.
– Извини, если так. Я лишь стараюсь помочь.
– Но сам ты считаешь, что я не справлюсь?
Винс поморщился.
– Говори честно, – попросила Люси.
Повертев опустевшую чашку в руках, он поставил ее на столик.
– Если честно, то да. Полагаю, что не справишься.
– И ты надеешься, что, убедившись в этом, я передам тебе бразды правления и останусь твоей женой?
Винс встал, подбросил в камин дров и остался стоять, сунув руки в карманы брюк и глядя на пламя.
– Насколько я понимаю, это противоречит твоим желаниям?
Люси пожала плечами.
– У меня нет особого выбора.
– В таком случае хочу тебе кое-что предложить. – И он изложил ей свои соображения.
Несколько мгновений Люси изумленно смотрела на мужа. Потом выпрямилась.
– Как-как? Расскажи еще раз!
– Туристический бизнес здесь еще только развивается, – терпеливо повторил Винс. – Но интерес к Техасу велик. Все больше владельцев ранчо начинают принимать туристов. Гостю предлагают достойный уровень проживания, вывозят в прерии, обеспечивают возможность почувствовать себя настоящим ковбоем. Кроме того, здесь чудесный воздух, неповторимый микроклимат… В общем, много привлекательных моментов. Думаю, старый дом Лэнгов, со всей его двухвековой историей, идеально подходит для приема туристов.
– Но почему именно я должна этим заниматься?
Винс в который раз скользнул взглядом по портретам на стенах и пожал плечами.
– Ты – Лэнг до мозга костей, и твои предки были пионерами в этих местах. Людям приятно прикоснуться к истории. По сути, ваш дом уже почти готов к приему туристов. Плюс твоя искренняя любовь к этому краю. Уверен, гости будут тронуты ею. Все вместе приведет к тому, что они без сожаления расстанутся с денежками.
Люси заморгала.
– Им не придется расставаться с такими уж большими суммами. Некоторых туристов можно будет размещать в бывшем доме для слуг. Разумеется, там придется кое-что обустроить…
Винс лукаво усмехнулся.
– Тебе придется прикинуть, как ты воспримешь присутствие в доме посторонних людей!
Люси в свою очередь обвела взглядом портреты предков.
– Если это поможет спасти ранчо Лос-Пасос, я готова рискнуть. – Она вдруг поникла. – Но на развитие туристического бизнеса потребуются годы… Выходит, мне все равно придется обращаться в банк за займом.
– Или взять меня в партнеры.
Слова Винса повисли в воздухе.
Спустя минуту Люси подняла на него измученный взгляд.
– Это хорошее деловое предложение, – сказал он. – Я давно организовал туристические туры на свои жемчужные фермы. У меня перебывала масса народу. И у тебя будет то же самое, уж я позабочусь и о рекламе, и обо всем остальном!
– Как-то это…
– Не волнуйся, ты сможешь вернуть мне каждый вложенный мною в дело цент.
Люси облизнула губы.
– А… как быть с нашим браком?
– Все останется как есть.
– Почему? – прошептала Люси. – Мне казалось, что ты готов распрощаться со мной и умыть руки.
– Я передумал, – просто ответил он. – По-моему, я немного лучше узнал тебя. А может, мне хочется до конца разгадать твою тайну… Кто знает?
– Я… – начала Люси, но умолкла. Потом все же произнесла: – Немного лучше? Это как же?
Винс помедлил.
– Ты оказалась гораздо более интересной личностью, чем я полагал, когда женился на тебе. Не знаю почему, но у меня сложилось впечатление, что тебе хочется доказать мне свою состоятельность. – Чуть склонив голову набок, он пристально взглянул на Люси.
Та ахнула.
– Откуда ты знаешь?
Он ответил ей лишь загадочным взглядом.
– А если я не захочу оставаться твоей женой после того, как избавлюсь от финансовых проблем и налажу свое хозяйство?
– Мы всегда сможем пересмотреть наши отношения.
В эту минуту Люси обуревали разные чувства. Она испытывала возбуждение, словно от прикосновения к какой-то тайне, и одновременно облегчение.
Все еще надеешься на чудо? – пронесся в ее голове насмешливый вопрос. Ждешь, что Винс полюбит тебя?
Внутренне трепеща, Люси искоса взглянула на высокую стройную фигуру мужа, темневшую у камина. Как узнать, о чем он думает?
– Ладно, – произнесла она наконец. – Принимаю твое предложение. И… спасибо.
– Отлично! – расплылся в улыбке Винс. – Думаю, это следует отпраздновать. Откупорим бутылку шампанского? Чтобы закрепить наше деловое партнерство?
– Почему бы и нет? – Люси поднялась с кресла.
– Сиди здесь, я сам схожу.
Вернувшись, Винс откупорил бутылку и вручил Люси наполненный пенящейся влагой бокал.
– За успех! – Он вновь сел напротив жены.
– За успех.
– Я ожидал, что ты больше обрадуешься.
Люси попыталась улыбнуться.
– Я… в восторге.
– Так пей!
Люси отпила половину шампанского, после чего Винс отобрал у нее бокал, поставил на столик и притянул к себе, заставив подняться.
– Винс? – едва слышно выдохнула Люси, оказавшись в его объятиях.
– Мы стали деловыми партнерами, дорогая, но ты по-прежнему моя жена, а я твой муж.
– Разве не ты говорил, что между нами все останется, как прежде?
Губы Винса искривились в усмешке.
– Люси, ведь ты и раньше это делала!
Наклонившись, Винс заставил ее раскрыть губы. В то же время его руки двинулись вниз по спине Люси, повторяя линии фигуры, прячущейся под шелковым красным топом и светлыми брюками.
Поцелуй имел привкус шампанского – свежий, чуть терпкий. Люси непроизвольно прильнула к его широкой, мощной груди. А он, запустив руки под топ, расстегнул лифчик и подхватил ладонями упругую грудь.
