– Чушь, нонсенс! – тряхнул головой Клод. – Хочу вас предупредить, Роми: если вы останетесь, об этом придется пожалеть нам обоим – и вам, и мне.
– Это угроза? – бодрясь, спросила Роми.
– Это факт, – мрачно ответил Клод. Воцарилось тягостное молчание. От этого красавца-француза так и веяло угрозой. В конце концов, он был силой, с которой приходилось считаться. Но, черт побери, я никому на свете не позволю выпихнуть себя из Ла-Роша! – подумала Роми и вызывающе вскинула подбородок. Тоже мне, феодал нашелся!
– Итак, насколько я поняла, вы собираетесь сделать мою жизнь здесь непереносимой?
Клод бросил на нее пронзительный взгляд.
– Жизнь станет непереносимой для нас обоих, мисс Стэнфорд.
– В силу чего?
– В силу того, что вы – это вы, а, кроме того – еще дочь Софии. Думаю, что и без моего участия найдется масса людей, которые захотят превратить ваше здешнее существование в ад.
– Не сомневаюсь, – вызывающе ответила Роми. – Ваша белокурая пассия, например!
На лице Клода заиграли желваки.
– Не впутывайте ее в это дело. И прислушайтесь к моему совету: уезжайте!
– Я не могу уехать, месье де Ларош, – сказала Роми твердо. – Вы говорили мне о долге и ответственности, так знайте, что мне тоже не чужды эти понятия. Две семейные пары стали моими постояльцами, и отпуск, которого они так ждали, явно не соответствует их ожиданиям. За то время, пока не придут новости от матери, я намерена выправить ситуацию – и не только финансово. Мой первый шаг – привести два коттеджа в какой-то порядок: украсить комнаты цветами, залатать то, что можно залатать, покрасить заново стены в кухонных помещениях.
– Вы надеетесь загладить тем самым разочарование, которое пережили ваши соотечественники в день приезда? – скептически спросил Клод.
– По крайней мере, они увидят, что хозяйка пансиона делает все, что в ее силах. – Роми вдруг ощутила в себе прилив уверенности и широко улыбнулась. – Я хочу пробыть здесь весь туристский сезон, до самой осени. Это вопрос чести, месье де Ларош. Мне стыдно, от того, что мои постояльцы живут в таких условиях. Я должна сделать хоть что-то, чтобы облегчить свою совесть. Кроме того, есть в такого рода деятельности, элемент романтики. Между прочим, я уже починила электроплиту на кухне...
– Вы? – недоверчиво ухмыльнулся Клод.
– Представьте себе, я! – пропела тоненьким голоском Роми. – Дома, в нашей с отцом квартире, плита частенько выходила из строя. Поскольку мастерам приходилось довольно много платить, я сама стала маленьким специалистом по ремонту электроплит.
– Ничего себе! – присвистнул Клод.
– Так что, – бойко подытожила Роми, – привести в порядок этот коттедж для меня не составит проблемы. Я самостоятельно придам ему вполне товарный вид. К тому же отсюда, из сада и из окна спальни, вид на реку и долину просто потрясающий. Такие пейзажи то же ведь многого стоят. Вот увидите – дела у меня пойдут на лад, и очень скоро! Она торжествующе взглянула на Клода, ожидая от него полной и безоговорочной капитуляции.
– Но в вашей собственности находятся еще два здания, и они требуют удвоенного внимания, – сдержанно заметил Клод. – А потому дайте мне знать, если все-таки решите продать дома. Я какое-то время буду еще заинтересован в этом, но учтите: с каждым днем цена будет опускаться все ниже и ниже, – добавил он и вальяжно направился к калитке.
Роми буквально закипела от ярости. Шантажист! Опять он ей угрожает и при этом хочет оставить за собой последнее слово. Слишком многие издевались и над ней, и над ее чувствами, чтобы она могла стерпеть это сейчас.
– А я уже решила, – крикнула она ему вдогонку, – выставить один из коттеджей на рынке недвижимости!
Клод окаменел. Потом медленно повернулся. Роми уже не была уверена в том, что поступила правильно, раскрыв свои карты. Этот человек так страстно жаждал вернуть себе утраченную его отцом фамильную собственность, что ради этого мог пойти на все.
Глупо! Он явно заслужил, чтобы ему слегка прищемили хвост. Он ей угрожал. Прокрался в сад, распоряжался здесь как хозяин. Она имела полное право быть к нему беспощадной, не говоря уже о том, что ей как воздух нужны деньги на ремонт коттеджей.
– Если вы так решили, то мне остается только пожелать вам успеха, – с деланным спокойствием сказал Клод.
Роми мгновенно обуяла тревога. Что он имеет в виду? Почему не повторяет своего предложения? Впрочем, он не ушел. Это давало какую-то надежду.
Несмотря на его внешнюю беззаботность, напряженность ощутимо витала в воздухе. Теперь он у нее на крючке! – поняла вдруг Роми и приободрилась.
– Вы не могли бы подойти поближе. Я хочу сказать вам кое-что личное, – небрежно бросила она.
Клод послушно подошел к ней вплотную, и Роми пришлось поднять голову, чтобы видеть его лицо.
– Отлично! – сказала она, еще не зная, что скажет в следующую секунду. – Элементарная вежливость требует, чтобы я предупредила вас о своих планах. Если говорить конкретно, то я хочу продать именно этот коттедж – Печной дом – тому, кто предложит самую высокую цену. На худой конец какая-нибудь строительная фирма может купить дом под снос, чтобы использовать черепицу и камень для других целей.
Судя по остекленевшему от ужаса лицу Клода, ее импровизация удалась.
– И вы полагаете, что цена продажи одного дома покроет расходы на восстановление двух других? – спросил он, снова придав лицу непроницаемо-холодное выражение.
Роми невольно восхитилась его умению держать свои чувства в узде.
– Если все это буду делать я сама, то да.
– Вы?
И он разразился хохотом. Роми пришла в ярость. Ну, погоди у меня! – подумала она. Еще не вечер! Посмотрим, как ты запоешь, когда я обведу тебя вокруг пальца.
– Я хотела проконсультироваться с вами по одному вопросу, – сказала она, невинно хлопая ресницами. – Но вы, как я вижу, спешите. Оно и понятно, вы человек занятой и до пустяков не снисходите!
– Вам нужен не совет, а трезвая голова на плечах, – со смешком сказал Клод. – Эта ноша вам не по плечу!
– Посмотрим, – пробормотала Роми. Клод вздохнул.
– Вы, как я понимаю, настроены крайне решительно, но это ничего не меняет. Однако совет я вам все же дам: не спешите выставлять дома на продажу. Приходите послезавтра в шесть вечера в замок – выпьем, поговорим по душам. У меня есть основания полагать, что за эти два дня вы сильно перемените свое мнение. Считайте, что я прошу вас об одолжении.
Роми придала лицу выражение неуверенности.
– Послезавтра и увидим. По крайней мере, мы могли бы поговорить о вашем предложении, – уклончиво сказала она.
Она была не прочь поиграть с этим самоуверенным красавцем в кошки-мышки и, что греха таить, посмотреть настоящий средневековый замок.
