— Мы проделали такой долгий путь, — промолвила она. — Мы не вернемся, пока не получим деньги.
Макс кивнул. Ему понравилось, как она сказала «мы». Это доказывало, что Рейчел начинает потихоньку ему доверять.
— Все будет в порядке. Я не позволю ему причинить тебе боль.
— Я на это рассчитываю, — сказала она и, к удивлению Макса, схватила его за предплечье.
— Так вот почему ты потащила меня с собой, — поддразнил он ее. — Тебе потребовались мои мускулы.
Она погладила его бицепсы, длинными пальцами коснулась его плеча:
— Ну, у тебя отличные мускулы. Но я взяла тебя с собой не из-за них.
— Тогда почему?
— Я знала, что ты захочешь поехать. — Она посмотрела на Макса и заметила его хмурый взгляд. Рейчел тяжело вздохнула. — Ладно. Я хотела, чтобы ты со мной поехал. Только рядом с тобой я чувствую себя в безопасности. — Рейчел поморщилась. — Теперь ты доволен?
— Безумно.
Рейчел показала Максу, как проехать в деловой сектор Билокси. Он припарковал машину на стоянке для посетителей у здания фирмы «Уинслоу энтерпрайзиз». Пока они входили через парадную дверь, Макс заметил, что Рейчел напряжена. К тому моменту, когда они подошли к стойке регистрации, ее спина была прямой, а глаза решительно блестели.
— Здравствуйте! — сказал Макс регистратору. — На одиннадцать часов у меня назначена встреча с Карсоном Уинслоу.
Рейчел вздрогнула от неожиданности и посмотрела на Макса.
— Как ваше имя? — спросил регистратор.
— Макс Кейс.
Пока регистратор разговаривал по телефону, Рейчел схватила Макса за руку и отвела в сторону:
— Зачем нам встречаться с отцом Броуди?
— У меня к нему деловое предложение.
— С какой стати?
— Ты действительно веришь, что Броуди вернет тебе деньги, как только ты их у него потребуешь?
Судя по выражению лица Рейчел, она об этом не подумала.
Макс покачал головой:
— Ты говорила, что он многие годы увлечен азартными играми. Он выплачивал тебе чересчур большую заработную плату, чтобы покрывать свои расходы втайне от отца. Почему, по-твоему, он не желал с тобой разводиться?
— Потому что он мог свалить на меня все свои финансовые проблемы. — Рейчел моргнула, выглядя ошеломленной, словно заключенный, который вышел из темной камеры на свет. — Разве не этим он занимался до сих пор?
— Я не думаю, что он бросил азартные игры.
— Очевидно, не бросил, если пришел ко мне за наличностью.
— Мистер Уинслоу сказал, что сейчас вас примет, — произнес регистратор, вежливо улыбаясь, и занялся своими делами.
— Итак, какой у тебя план? Ты же не станешь требовать деньги у Карсона. Броуди держал отца в полном неведении.
— Именно это нам поможет.
Рейчел нахмурилась, услышав его загадочный ответ, но не успела получить разъяснения, потому что в дверях появился худой, седой мужчина в возрасте под семьдесят.
— Подыгрывай мне, — тихо сказал Макс, обращаясь к Рейчел, и протянул руку мужчине. — Я Макс Кейс. Спасибо, что так быстро согласились со мной встретиться.
— Меня заинтриговал ваш звонок.
— Это моя коллега. — Макс отошел в сторону, чтобы Карсон увидел Рейчел.
— Рейчел? — Улыбка Карсона дрогнула. — Как поживаешь?
— Я замечательно. А вы?
Макс с интересом наблюдал за обменом любезностями между Рейчел и ее бывшим свекром. Между ними не чувствовалось никакой враждебности. Означает ли это, что Карсон понятия не имел, как проходила семейная жизнь его сына?
— Пойдемте в мой кабинет, — сказал Карсон.
Оказавшись в просторном угловом кабинете, Макс решил не терять времени:
— Теперь вы, наверное, поняли, что именно Рейчел рассказала мне о фирме «Уинслоу энтерпрайзиз».
— Теперь я понимаю, почему вы заинтересовались нашей фирмой.
Макс улыбнулся:
— Собрав о вашей фирме кое-какую информацию, я обнаружил, что она может приносить гораздо больше прибыли, но у вас не хватает для этого средств и квалифицированного руководства.
От разочарования и возмущения Карсон мрачно поджал губы. Сидящая рядом с ним Рейчел так затихла, что Макс заволновался, не перестала ли она дышать. Он умолк, позволяя Карсону поразмыслить над его словами. Из своих источников в Билокси Макс узнал, что с тех пор, как Карсон передал сыну право контролировать финансовые операции, фирма едва держалась на плаву.
Карсон оказался на перепутье. Он должен решить: либо оставить фирму под управлением сына и рискнуть потерять ее, либо продать фирму и наслаждаться заслуженным отдыхом.
— Что здесь происходит? — послышался от двери недружелюбный голос.
Рейчел передвинулась в кресле, чтобы повернуться лицом к бывшему мужу. Ее колени ударились о бедро Макса. Она вздрогнула, а решимость Макса только усилилась. К тому времени, когда Макс покончит с Броуди, этот парень уже не посмеет беспокоить Рейчел и ее сестру.
Карсон бросил на сына многозначительный взгляд:
— Макс сделал нам деловое предложение.
— Неужели? — Броуди скривил губы. — А она-то что здесь делает?
Рейчел склонила голову, скрывая волнение, и с легкой улыбкой произнесла:
— Если бы не я, Макс никогда не заинтересовался бы «Уинслоу энтерпрайзиз».
Макс немного успокоился, увидев, что Рейчел приободрилась.
— Мои братья не уверены, что нам следует покупать вашу маленькую фирму. Но после того, как мы изучим ваши бухгалтерские книги, я уверен, мои братья изменят свое мнение.
Броуди поглядывал то на отца, то на Макса, его гнев сменился неуверенностью:
— Ну, фирма не продается.
— Не ты принимаешь подобные решения, — с упреком напомнил ему Карсон.
— Почему нет? Ты сделал меня руководителем, не так ли? — Броуди, казалось, забыл, что семейная перепалка происходит в присутствии свидетелей.
Карсон посмотрел на Макса:
— Мы обсудим это позже. Сейчас я покажу Максу нашу фирму.
— Позволь мне самому это сделать, — сказал Броуди.
Напряженность в отношениях между отцом и сыном сделала атмосферу удушающей. Броуди вывел Макса и Рейчел из кабинета, но не стал показывать им фирму, а отвел в конференц-зал и закрыл дверь.
— Как вы посмели сюда явиться? — прорычал он.
— Мы должны спрашивать у тебя позволения? — спросила Рейчел и поджала пальцы, словно кошка, готовая выцарапать Броуди глаза. — Ты ублюдок. Я хочу, чтобы ты вернул деньги, которые украл у Хейли.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь. — заявил Броуди.
— Она платит тебе за свое обучение.
— И что?
— Мы договорились, что ты разведешься со мной, если я буду возвращать тебе деньги за ее образование. Ты не имел права требовать у нее деньги за моей спиной.
Броуди рассмеялся:
— Плохо дело.
— Я хочу, чтобы ты вернул все до цента.
— Не получится.
— Ты наверняка еще не успел проиграть всю сумму.
— Я ничего не проиграл.
— Отлично. Значит, ты вернешь сто тысяч моей сестре.
— Я ничего не крал, ни у тебя, ни у Хейли. Она сама согласилась мне платить.
— Потому что она не знала, что я тоже тебе плачу.
— И кто в этом виноват? Ты всегда решительно ограждала ее ото всего. Она ничего не знала о нашем браке, об оплате за ее обучение. Ты помогла мне ее обмануть и получить то, что я хотел.
Макс решил, что пора вмешаться.
— Верни деньги, — произнес он угрожающе и отчетливо.
— Иначе что будет?
— Иначе я предложу твоему отцу такую сумму, что он согласится продать фирму. И тогда благодаря стараниям моих бухгалтеров твой отец узнает, сколько денег ты украл из фирмы.
— Я не знаю, о чем ты говоришь. — Броуди уже не выглядел самоуверенным.
Макс с отвращением фыркнул:
— Я понимаю, почему ты так часто проигрываешь в покер. Что, по-твоему, произойдет, когда твой отец узнает, что ты не избавился от своего пристрастия к азартным играм?
— Ты продолжаешь воровать деньги фирмы? — Рейчел посмотрела на бывшего мужа почти с сожалением.
— После вашего развода он стал воровать еще больше, — вставил Макс.
— Ты свихнулся? — спросила Рейчел. — После того как твой отец выплатил твой игорный долг братьям Мэнкс, он поклялся продать фирму и оставить тебя без гроша, если ты опять будешь играть.
Макс прибавил:
— Представляешь, каково ему будет, когда он узнает, что ты и не собирался бросать.
— Вы рассуждаете о том, чего не понимаете.
— Неужели? — Макс не мог поверить, что Броуди всерьез намерен препираться. — Мой брат раньше был профессиональным игроком. Он связался со своими старыми знакомыми, и они свели его с людьми, у которых ты занимал деньги. Они с радостью расскажут о том, как давали тебе взаймы.
Макс испытывал непозволительное удовольствие, получив возможность расквитаться с Броуди за жестокое обращение с Рейчел.
— Они поговорят с твоим отцом, если я их об этом попрошу, — подытожил Макс.
