— Хороший выбор, — весело сказала Кейт.
Бен улыбнулся. Он чуть было не начал уважать ее за дерзость в делах. Если бы ему не пришлось из-за этого пострадать…
— Что, кобыла?
— И она тоже. — Кейт улыбнулась и посмотрела на помост. Она знала, что он не просто выбрал кобылу, он выбрал помощь Кейт, а сейчас для нее по-настоящему имело значение лишь это, вне зависимости от того, как сильно была нужна Виктору эта лошадь.
Сейчас для Кейт имело значение лишь то, что она уговорила Бена и он снова оказался на ее стороне.
Она этого добилась.
Задача выполнена.
Бен выиграл аукцион. Это ему обошлось приблизительно на две тысячи долларов больше, чем он намеревался потратить.
Но по крайней мере он получил эту кобылу.
Она, а также Огненный Полет могли вернуть в игру ранчо Девиер.
Он зарегистрировался у персонала аукциона, потом повернулся к Кейт и сказал:
— В свете того, что ты сказала мне сегодня утром, я предполагал, что ты решила отказаться от нашего плана?
Она вздернула подбородок и хотела что-то сказать, но потом как будто передумала.
— Вообще-то нет. Честно говоря, теперь ты мне нужен больше, чем когда-либо. Но я понимаю, почему ты не хочешь мне помогать.
— Тогда зачем применение силы? — Он указал на помост. — Зачем ты старалась перебить мою цену, пока я не согласился на твой план, если поняла, почему я могу отказать тебе в помощи?
На ее лице промелькнуло выражение боли.
— Вероятно, это было несправедливо. — Она пристально взглянула на него своими янтарными глазами и сказала: — Мне жаль. Нам действительно была нужна эта лошадь, но, может быть, не до такой степени, как тебе. Я должна была честно поговорить с тобой.
Бен удивился. Он в первый раз услышал, как Кейт Грегори призналась, что поступила неправильно.
Он колебался. Потом мысленно скатал свою гордость в шарик и отбросил ее.
— Послушай… мы можем поговорить наедине?
Она кивнула.
— Если хочешь. — Потом, колеблясь, добавила: — Выйдем.
— Отлично. — Это ему больше нравилось. Меньше возможных свидетелей тому, как он делает из себя дурака.
Они вышли в душистые сумерки и вдохнули мягкий воздух. В небе начинали сиять первые звезды.
— По-твоему, мы сейчас наедине? — спросила она, ведя его к стене большого сарая, где шел аукцион. Несмотря на то что у них за спиной находилось это здание, полное жизни и людей, ни слева, ни справа, ни напротив не было ничего, кроме холмистых пастбищ и припаркованных машин.
— Отлично. — Ом попытался найти какие-нибудь красноречивые слова, но вместо этого решил начать прямой разговор. — Слушай, Кейт… давай просто забудем то, что случилось.
— Что именно? — нахмурилась она.
Он не удержался от смеха.
— То, что было плохо.
Она тоже рассмеялась.
— Ты должен сказать конкретнее.
— Ты знаешь, о чем я говорю. Давай просто завершим то, что начали. Нам незачем вести себя по-детски.
— То есть ты хочешь действовать по нашему плану, чтобы помочь Бьянке?
— Наверное, да.
Она широко улыбнулась.
— Уверен?
Это был вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов. А ответом было «нет». Он ни в чем не был уверен, если речь шла о Кейт Грегори.
Но не следовало давать ей это понять.
— Конечно.
— О, Бен! — Она бросилась ему на шею. — Большое спасибо!
Долю секунды он сомневался, что делать с руками, но очень быстро решил сделать то, что казалось естественным.
А естественным казалось обнять Кейт и крепко прижать к себе.
Это ошибка, возразил его внутренний голос.
Большая ошибка.
Но кто бы мог устоять?
Зачем останавливаться сейчас, когда она сделала первый шаг?
Ведь в том, чтобы немного с ней позабавиться, нет вреда? Это же ни к чему не приведет.
Кейт надеялась, что он ее поцелует.
Вопреки здравому смыслу, вопреки всему, что она считала правильным и добродетельным, вопреки своему решению сопротивляться Бену она надеялась, что он ее поцелует.
И он ее поцеловал.
Голос совести энергично возражал. Не делай этого! Это принесет одни неприятности!
Но ее давно дремлющее либидо победило.
Этот парень слишком волнует, чтобы не обращать на него внимания.
Он наклонился к ее губам и заключил ее в объятия, крепко прижав к себе.
Она не могла трезво думать. Ей даже не хотелось пытаться. Вместо этого она покорилась. Расслабилась в его объятиях, позволила себе погрузиться в свои ощущения.
Она же не даст этому зайти слишком далеко, подумала Кейт, медленно проводя руками по его спине и плечам.
Бен положил руки ей на талию и еще сильнее прижал к себе. Она почувствовала, как застежка его джинсов прижимается к ее животу.
Он обвел языком ее нижнюю губу, потом поцеловал в щеку, подбородок, шею. Она откинула голову назад, наслаждаясь чувственным щекочущим прикосновением его губ к горлу.
Это было приятно.
Она подождет еще минуту, потом положит этому конец.
Бен поцеловал ее в губы, и с минуту она прижималась к нему. Ее мысли кружились, как нездоровые соблазны.
Ей хотелось большего.
А этого никогда не должно произойти.
Она отшатнулась.
— По-моему, мы слишком серьезно занялись рутиной.
У него вырвался смешок.
— Дорогая, по-моему, ты не знаешь и половины рутины.
Ей захотелось набраться духу и узнать все, чего она не знала, все о его физическом совершенстве, но она удержалась.
Даже думать об этом было невыносимо.
— Я знаю достаточно.
Он поднял руки.
— Хорошо, хорошо. Не говори, что я не предлагал.
— А что именно… — она подбоченилась, — вы предлагаете, мистер Девиер?
Он приподнял бровь.
— Какое предложение вы надеетесь от меня получить, мисс Грегори?
О, на это у нее было множество ответов, ни один из которых она не хотела произносить вслух.
— Очень смешно. Я надеюсь, — сказала она медленно, чтобы ее голос звучал сухо, не выдавая испытываемых чувств, — что ты не предлагаешь мне какие-то… физические отношения. Потому что, как мы заранее наметили в общих чертах, об этом и речи быть не может.
— О да, мы это заранее наметили в общих чертах. Абзац четвертый, строка восьмая. Я прекрасно это помню.
— Хорошо. — Она сделала вдох. — Тогда у нас не должно быть проблем.
— Верно. По крайней мере у меня их нет. Но у тебя есть.
— Вот как?
Он кивнул с бесспорно самодовольным выражением лица.
— Насколько я знаю, сегодня вечером тебе не на чем ехать домой.
