Утром Меган убедилась, что капитан Вермонт слов на ветер не бросает. Он изобрел для нее воистину ужасное наказание за «превышение служебных полномочий». Капитан поднял Меган на самый верх мачты. Раскачиваясь там, в подвесной полотняной люльке, девушка отважилась посмотреть вниз. От зрелища, представшего перед ней, голова закружилась: палуба была далеко внизу, а вода еще ниже. Джон стоял у основания мачты и крепко держал в руках канат. Жизнь Меган полностью зависела от силы рук капитана Вермонта. Девушка все еще спрашивала себя, как это ему удалось уговорить ее на эту авантюру. И все для того, чтобы закрепить на самом верху мачты шкив, при помощи которого на пароходе каждое утро будут поднимать флаг.
— Ну как оно там? — крикнул Джон.
— Держи крепче, — отозвалась Меган. — Помни, что я тяжелее, чем кажется.
Мало-помалу, благодаря усилиям капитана Вермонта, полотняная люлька продвигалась к верхушке, пока Меган не схватилась за шкив. Потребовалось несколько минут, чтобы открепить его и заменить новым.
Вытянув шею, Меган прокричала:
— Все в порядке.
Как только люлька поползла вниз, страх исчез, и девушка принялась разглядывать корабль от носа до кормы. Он лежал перед ней как на ладони: вот рулевая рубка, ряд пластмассовых стульев вдоль перил, лестничные пролеты, а вон спасательные шлюпки и машинное отделение. Сверху все казалось таким маленьким, прямо кукольным.
Когда Меган была в пяти футах от палубы, Джон легким движением подхватил ее на руки и поставил на пол, отчего у девушки сладко екнуло в груди.
— Ну, вот видишь, все не так страшно.
— Для тебя, может, и нет. Но я больше никогда в жизни не полезу на такую верхотуру.
— А больше и не понадобится, — сказал он.
Еще не было семи часов, и Джон пока не надел форму. В джинсах и рубашке он тоже ей нравился. И эта его мальчишеская улыбка, и глаза, сияющие, словно звезды на небе в ясную ночь…
— Ты здорово проучил меня. Чтобы я еще раз проявила инициативу! Ни за что! — воскликнула Меган.
— Этот чертов шкив надо было заменить еще давным-давно, но я не смог бы поднять Дэна, а он — меня. Кок сразу же наотрез отказался. Из матросов тоже никто не соглашался, и уж тем более трудно было бы представить миссис Колпеппер на такой высоте. Брр!
Оба расхохотались.
— И ты только теперь рассказываешь мне все это, — сквозь смех проговорила Меган.
— Раньше боялся. Боялся, что и ты не согласишься. Спасибо, Меган. Мне осталось только прикрепить флаг, и сегодня мы поплывем, как настоящее судно.
Приложив руку ко лбу, чтобы унять головокружение, девушка кивнула. Помимо выполнения своих прямых обязанностей, она уже кое-что покрасила на корабле, отдраила полы камбуза, сменила две дюжины лампочек, привинтила, рискуя жизнью, новый шкив на мачту и при этом осталась довольна жизнью. Но для полного счастья не хватало одного телефонного звонка, о котором Джон ничего не должен знать.
Между празднованием совершеннолетия одной из пассажирок и прогулкой для почетных граждан города Меган заметила на палубе мужчину лет тридцати пяти. Маленький, крепкий, белокурый, с невыразительным лицом, он был полной противоположностью капитана Вермонта. Меган видела, как Джон поздоровался с ним и они поднялись наверх в капитанскую каюту.
Неужели этот невзрачный коротышка претендует на должность капитана?
Улучив момент, Меган юркнула в свою каюту и быстро переоделась в голубое платье. Теперь можно и позвонить. Она набрала номер офиса Роберта.
Секретарша сразу же соединила ее с боссом. Меган готова была поспорить, что чертовка подслушивает их разговор по другой линии. Она тоже была гостьей на несостоявшейся свадьбе.
Пробурчав что-то в качестве приветствия, Роберт резко спросил:
— В чем дело, Мег?
Меган знала, что он нарочно назвал ее так, но не позволила своему гневу выплеснуться наружу, а сразу же перешла к делу:
— Пожалуйста, оставь Джона Вермонта в покое.
В трубке послышался злорадный смех.
— Он сам попросил тебя позвонить?
— Конечно, нет…
— Передай ему, что свои извинения он может передать мне только в суде. Процесс пошел, и адвокаты уже прорабатывают каждую деталь.
— Роберт, не выставляй себя на посмешище, прекрати эти судебные дрязги. У тебя ничего не получится, потому что человек, которого ты хочешь засудить, абсолютно невиновен.
— Это мы еще посмотрим, — угрожающе произнес Роберт и повесил трубку.
Несколько минут Меган сидела неподвижно, пытаясь прогнать тревогу. Как бы она не навредила Джону, своей неудачной попыткой пробудить в черством сердце Уинслоу добрые чувства. Наконец, взяв себя в руки, она ополоснула лицо холодной водой, глубоко вздохнула и отправилась работать, приказав себе не думать о злосчастном телефонном звонке.
Приглашенные музыканты настраивали усилители, в буфете шли последние приготовления, загудели моторы, пароход готовился к отплытию. Меган только второй день на работе, а уже привыкла к этой суматохе.
Как ни странно, но она чувствовала себя отлично, несмотря на нескончаемый рабочий день и грубость некоторых пассажиров. Так хорошо ей не было еще со времен колледжа. Работа требовала максимальной сосредоточенности, быстроты реакции и резвости ног, но Меган она нравилась. Тут не соскучишься: команда не успевала отдышаться от одного праздника, как нужно было готовиться к другому. Подхваченная этим бешеным ритмом, девушка сразу забыла о неприятном разговоре.
Меган стояла на нижней палубе и задумчиво смотрела на темную воду, предаваясь мечтам. Она представляла, как занимается с Джоном любовью. «О, Господи! Какая же я дура!» — спохватилась девушка и замотала головой, чтобы прогнать наваждение. Ее мечтам все равно не суждено сбыться.
— Как жизнь молодая? — услышала она звонкий голос Дэнни.
— Лучше всех — ответила, Меган с улыбкой.
— Народ потихоньку собирается, — сказал он с кислой миной.
Она взглянула на часы. Все гости должны уже быть на месте.
Женщины в порту были без ума от мальчишеского шарма Дэнни. Меган неоднократно сравнивала его с Джоном, и сравнение всегда выходило не в пользу первого.
— Согласись, у нас было мало шансов узнать друг друга получше, — сказал Дэнни.
— Соглашусь, — ответила Меган, предвидя, что он скажет дальше.
— Может, сходим куда-нибудь вечерком после работы, выпьем, поужинаем, а дальше… видно будет.
Меган отлично понимала, чем закончится это «выпьем и поужинаем».
— Джон отвозит меня на работу и увозит с работы. Так что придется нам и его взять с собой, — ответила она.
