На тротуаре девушка остановилась и пристально посмотрела на Джонатана: казалось, она хочет что-то сказать, но не решается.
– Ты хочешь обсудить со мной какой-то вопрос? – первым нарушил молчание Хантер.
Теперь в зеленых глазах лишь вопрос и никакой печали или боли. Пожалуй, еще смущение. Девушка нервно облизала пересохшие от волнения губы.
– Просто я хотела напомнить, что ведь ты сам вызвался научить меня водить машину, – робко, почти заикаясь, пролепетала мисс Ройал.
– Конечно, и выполню обещание, Гейл, – У него на сердце стало легко и спокойно. Вот что ее мучило! Значит, они станут видеться и дальше. Приятные мысли вихрем кружились в голове Хантера. Какие глупые сомнения мучили его во время ланча. Он боится привязаться к ней! Да ведь Гейл Ройал и так уже стала частью его жизни!
Джонатан разглядывал Ричарда Крейвена с нескрываемой антипатией. Красавец, что и говорить, – высок, силен, прекрасно сложен. Однако полуденный свет с холодной беспристрастностью не только подчеркивает достоинства актера, но и «высвечивает» неприглядные штрихи в выражении лица – хищность, алчность, жестокость. И эти последние не в силах скрыть даже притворно любезная улыбка. И сквозь вежливость сквозит та же антипатия к собеседнику, которую испытывает сам Хантер.
– Чему обязан таким удовольствием? – Голос «звезды» экрана чуть насмешлив. – Очевидно, весьма важное дело заставило разыскать меня здесь. – В голубых глазах самодовольство и ни капли юмора. И еще нескрываемая враждебность.
Как могла Гейл быть помолвлена с этим мужчиной?
– Никакого удовольствия от общения с вами я не испытываю, а отыскать эту студию совсем не трудно, так как Габриэль Хантер – мой кузен. – Джонатан с удовольствием наблюдал, как меняется выражение лица Ричарда – от самодовольно-агрессивного до беспомощно-испуганного. Актер, до этого вольготно развалившийся в кресле студийной гримерки, при упоминании имени известного кинокритика весь подобрался, снял ноги со стола и принял позу примерного школьника.
В актерских кругах Габриэль Хантер пользовался репутацией непревзойденного виртуозного создателя и беспощадного крушителя судеб актеров и актрис. Его положительные или отрицательные отзывы всегда были блистательно точны, профессионально грамотны, полны юмора и всегда безошибочно достигали цели. Один телефонный звонок кузену, и Ричард Крейвен навсегда покинет кинематографический Олимп.
– Хорошо, спрошу по-другому: это как-то связано с Гейл?
Джонатан, не моргнув, выдержал изучающий взгляд противника.
– Да. Я – друг семьи, – отчетливо и твердо произнес он. – Надеюсь, ситуация ясна? – В голосе зазвучала сталь.
Крейвен сделал неопределенный жест рукой.
– Ладно, не заводитесь.
– Я уже однажды советовал вам держаться подальше от Мерилин и Гейл. Так вот, в следующий раз я уже не ограничусь словесными пожеланиями. Запомните, слов на ветер я не бросаю!
– Да, вы ведь кузен Гэйба. – От прежней иронии Ричарда остались лишь жалкие крохи.
Джонатан улыбнулся и собрался уходить.
– Я очень рад, что мы поняли друг друга. – Хантер улыбнулся одними губами, глаза остались холодными и серьезными.
Джонатан уже подходил к дверям, когда его настиг вопрос Крейвена:
– У вас роман с Гейл?
Хантер замер на пороге, затем медленно повернулся к сопернику и чуть приподнял брови:
– А вас это касается?
– Полагаю, нет, – поспешил заверить Ричард, – просто мне хотелось бы, чтобы она была счастлива…
Глаза Джонатана сузились и превратились в маленькие щелочки. Что-то в голосе собеседника насторожило его – забота о бывшей невесте, интерес, жалость? В груди защемило – ведь эти двое когда-то любили друг друга.
– Она совершенно счастлива, – оставив свою враждебность, коротко сказал Хантер.
Актер кивнул – то ли в знак удовлетворения, то ли на прощание – и вдруг улыбнулся с прежней злой иронией:
– Хорошо. Впрочем, я не завидую вам. Гейл – маленькая холодная рыбка, а ее мамочка, всемирно известная кинозвезда, хоть и станет чудесной тещей, да какой от нее толк – в нынешнем то состоянии…
Крейвен не успел и глазом моргнуть, как Хантер с быстротой молнии оказался рядом с ним, схватил его за лацканы, поставил на ноги и проговорил прямо в лицо обидчику:
– Она все та же Мерилин Палмер. И всегда будет ею. Что же касается Гейл… – Джонатан швырнул наглеца обратно на сиденье, и у того совершенно стерлась с лица ухмылка под грозным взглядом Хантера. – Так вот, – теперь его голос звучал совершенно спокойно, – вы ее абсолютно не знаете. Мне она кажется ласковой, нежной, сексуальной и очень красивой.
«Да, это чистая правда. Именно такова она со мной», – подумал Джонатан, воскрешая образ любимой в памяти.
– Вопрос в том, как долго это счастье продлится, – не удержавшись, ядовито вставил Крейвен.
– Со мной? – Джонатан даже не рассердился. – Со мной это будет всегда, всю жизнь!
Выйдя на улицу, он с жадностью вдохнул свежий воздух, как будто в студии, где проходили съемки нового шедевра с Ричардом Крейвеном в главной роли, было нестерпимо душно. «А возможно, кислород там отсутствовал вообще», – с иронией подумал Хантер. И еще ему ужасно захотелось принять душ, чтобы смыть с себя грязь, которая, казалось, облепила его с ног до головы. До чего же мерзкий человек этот Ричард Крей-вен! Еще ни разу в жизни Джонатан не испытывал ни к кому такой сильной антипатии.
Он вспомнил слова актера о холодности Гейл. Значит ли это, что девушка ни разу не испытала наслаждения и радости физической любви? Рядом с Ричардом это маловероятно! Что же касается двух последних лет, то мисс Ройал явно вела аскетический образ жизни из-за болезни матери.
Но в его объятиях Гейл была теплой, нежной, податливой: стыдливо, но все же очень охотно разделяла его страсть. О чем еще может мечтать мужчина? Да, по ее поведению следовало бы сразу понять, что он у нее первый…
Хантера охватил необъяснимый восторг от предвкушения встречи с возлюбленной.
Но эта радость мгновенно померкла, когда он на следующий вечер, едва переступив порог дома любимой, заметил огромный красивый букет роз. На аккуратно вложенной в него карточке было написано: «От самого горячего поклонника. Ричард».
И почему он не разбил нос этому нахалу? – мучился сожалением Джонатан.
Гейл с ужасом наблюдала, как гаснет радостная, приветливая улыбка на лице Джонатана, а ее место занимает мрачная угрюмость, по мере того как тот все пристальнее разглядывал букет в прихожей. Желтые и кремовые розы – подарок Ричарда Крейвена.
