Уменьшение веса ее ноши было заметно только первые полчаса, а потом лямки опять врезались в плечи, словно ее груз нисколько не уменьшился. Наоборот, временами Энни казалось, что кто-то невидимый идет сзади и подкладывает ей дополнительную тяжесть. Энни стиснула зубы, не давая себе поблажек. Совсем неожиданно она почувствовала резкую боль в ступне и вскрикнула: в ботинок непонятно каким образом попал кусочек щебня.
— Энни, что случилось?
— Камешек попал в ботинок. Иди, я догоню.
Крис остался стоять, и Энни мысленно поблагодарила его за это. Она быстро расшнуровала ботинок, вытряхнула камешек и уже собралась снова обуться, как от чересчур резкого движения ее мотнуло, и Энни со всего размаха наступила на острый обломок щебня. Она едва сдержала крик боли. Переждав несколько секунд, она принялась обуваться. На камне осталась несколько капель крови из пораненной ноги.
— Только этого мне не хватало, — пробормотала она. — Я должна справиться, должна…
Она завязала шнурок и, стараясь не прихрамывать, двинулась вперед. Энни уже и не помышляла о том, чтобы оценивать красоту окружающего пейзажа. И Крис не преминул воспользоваться этим, чтобы поддеть Энни во время передышки.
— Твой пыл был весьма заразителен, жаль, что его не хватило надолго, — сказал он. — Однако для богатой избалованной девчонки это было совсем неплохо. Посмотрим, как ты будешь держаться дальше.
Он произнес эти слова с мягкой шутливостью, так что Энни сначала даже не вникла в их смысл. А поняв, вспыхнула.
— Я и не думала, что мужчины способны сплетничать. И меньше всего я ожидала этого от Майка!..
Возмущение затопило Энни: как Майк мог рассказать про нее Крису? Крис сначала непонимающе посмотрел на нее, а потом отрезал:
— Майк мне ничего не говорил.
— Как же! Тогда откуда твои слова о богатой избалованной девчонке? Откуда ты это взял?
— Вряд ли у Майка могла появиться еще одна кузина Энни за то время, пока мы не виделись.
Господи, она совсем забыла, что Крис и Майк давно знают друг друга.
— Все равно вы сплетничали обо мне!
— Да нет же! К твоему сведению, я иногда читаю американские газеты. Аманда Риджвус Харт не очень обеднела с тех пор, как приехала за тобой на ранчо твоего дяди в шикарном «мерседесе» стоимостью в несколько раз больше, чем весь наш дом и земля. — Его голос сделался холодным и отстраненным.
— Извини, если я… я обидела тебя этими словами.
Выходит, Крис все про нее знает. Даже о ее состоянии. Стоит ли удивляться выводам, которые он сделал: решил, что она пресыщенная богачка, которой захотелось приключений и острых ощущений. А она так часто давала ему поводы для таких предположений, одна ее абсолютная неприспособленность к походной жизни чего стоит! Раньше Энни и не задумывалась о том, как много забот ложится на плечи Майка. Она занималась исключительно фотографированием, считая все остальное само собой разумеющимся. Крис прав. А теперь из-за нее они оба застряли в этой пустыне, а она оказалась не способна просто передвигаться с обычным рюкзаком!
— Я знаю, что все испортила, но… — Энни помолчала, боясь расплакаться. — Но я вовсе не такая избалованная…
— Правда?
— Да. И эта экспедиция вовсе не мой каприз. Это моя работа. И она нужна мне. Еще вчера мы прекрасно общались, и мне просто невыносимо думать, что ты все это время был такого ужасного мнения обо мне. Я что, выгляжу избалованной богачкой?
— Иногда, — после продолжительного молчания и с некоторым усилием ответил Крис. — Но у меня нет никакого ужасного мнения о тебе. Просто я не понимаю, зачем тебе это нужно.
— Нужно, и все! — веско сказала Энни, прекращая этот разговор.
Еще несколько минут они молча отдыхали, а потом пошли дальше.
Отдых положительно сказался на физическом самочувствии Энни, но после недавнего разговора ей было не по себе. В голове Энни роились совсем не веселые мысли. Вот он, перст Божий, указующий и направляющий. А скорее, насмешка провидения. С ней никогда не случалось никаких неприятностей ни в одной экспедиции. Ну, кроме первой, да и это было так давно, что прошедшие события лишь изредка напоминают о себе приступами «синдрома похищения». Хотелось ей приключений — так получи на свою голову. Теперь она посреди пустыни, с тяжеленным рюкзаком, оттягивающим плечи, и наедине с мужчиной, который считает ее экспедицию прихотью капризной бабенки, а ее саму — балластом на своей шее. Романтика!
Чтобы хоть как-то отвлечься от своих скорбных мыслей и тяжести груза Энни принялась мысленно подсчитывать, какое расстояние они могут преодолеть за сутки. Несложный математический расчет, принимающий во внимание скорость их передвижения, количество проведенных в пути часов, а также частота передышек, заставили ее усомниться в словах Криса. Он явно переоценил их возможности. Точнее, ее возможности. Да, теоретические выкладки хороши, но практика, как всегда, вносит свои коррективы: они вряд ли застанут тех туристов.
А потом Энни уже не могла ни о чем думать, потому что настолько отупела от этой изматывающей дороги, что двигалась как автомат, полностью отключившись от действительности. Она не замечала взглядов Криса, обеспокоенного долгим отсутствием просьб о привале. Сначала его взгляд выражал некую злость, потом в его глазах появилась задумчивость, а под конец — беспокойство.
— Привал. Энни, стой!
Энни даже не услышала долгожданную команду, и Крис вынужден был перехватить ее. Энни обессиленно приникла к нему, постояла несколько секунд, а потом ее ноги подогнулись, и если бы Крис не поддержал ее, то Энни просто рухнула бы. Она почти не заметила, что он снял с ее плеч рюкзак, развел костер и начал готовить еду. Энни легла на песок, приготовившись спать прямо так, — настолько велика была ее усталость. Это была вселенская усталость!
— Энни!
Она вздрогнула и приподняла голову.
— Что тебе нужно, мучитель? — простонала она, и Крис усмехнулся.
— Надо поесть, Энни.
— Я не хочу.
Она и в самом деле не чувствовала ни жажды, ни голода.
— Надо поесть, — настаивал он, — потом станет легче.
Он вручил ей миску и ложку, но глаза Энни по-прежнему закрывались, и она, покачнувшись, едва не свалилась в костер.
— О Господи!
Крис снова успел подхватить ее и прижал к себе. Энни склонила голову на его широкую грудь и замерла. Ммм… Как удобно! Совершенно непроизвольно, находясь в полусне, Энни обхватила Криса руками и потерлась щекой о твердую грудь.
— Если ты не в силах есть, то я покормлю тебя сам. — Его голос звучал как-то надтреснуто, словно у Криса першило в горле.
