Дэнис задумчиво смотрела на дышащую спокойствием темную воду.
– Плыви, – услышала она величественный Голос, который предрекал ей счастье. – Плыви, – настойчиво повторил он.
И она, не раздумывая о последствиях, прыгнула за борт, вызвав из глубины водной глади фонтан звонких капель.
Девушка хорошо плавала. Проплыв под водой несколько ярдов, она вынырнула и поплыла ровным брасом.
На темном небе зажглись первые круглые звезды. Дэнис не заметила, как одна из них, прочертив горизонт огненной полосой, упала в воду и потухла. Луна протянула по заливу свою золотистую нескончаемую лунную дорожку. И Дэнис поплыла по ней далеко-далеко. В ее ушах звучал тот величественный Голос, который предрекал ей счастье и указывал направление. Теперь он говорил: плыви, плыви и не возвращайся, пока силы не покинут тебя...
И она плыла.
По Его велению. И оттого, что ей было хорошо, она ничего не замечала вокруг. Она усердно загребала руками, подныривая под катившиеся прямо на нее волны. И чем дальше Дэнис заплывала, тем острее чувствовала, как же ей хорошо.
Сколько она проплыла, сказать трудно, но вскоре Дэнис почувствовала, что силы уходят. Надо было возвращаться – впереди замаячила жутковатая перспектива утонуть.
Но Дэнис, понимая это, все равно не останавливалась. Дыхания не хватало, и все же она продолжала работать руками и ногами, собирая остатки сил.
Она это делала, потому что так приказал Он – величественный Голос, предрекавший ей счастье.
Она не хотела оставлять надежду стать счастливой.
Но вот ее ноги свело судорогой, и от боли и бессилия Дэнис потеряла сознание...
– Миссис Уортем, миссис Уортем, утопленница очнулась! – закричала негритянка, девочка лет тринадцати с большими миндалевидными глазами, окаймленными длинными загнутыми ресницами.
– Доминик, не надо так кричать, – совершенно спокойно откликнулась миссис Уортем. – Это первое. И второе – раз девушка очнулась, какая она утопленница?
– Все равно, пойдемте скорее.
Миссис Уортем улыбнулась и погладила девочку по голове.
Доминик она привезла из Африки, когда той было восемь лет. Родители девочки погибли при невыясненных обстоятельствах, и миссис Уортем забрала ее к себе на воспитание.
Адель Уортем приехала в Африку с родителями. Они были учеными-географами и занимались исследованиями этой жаркой страны. В частности, племенными народами средней Африки. Свою дочь Адель они всюду таскали за собой, мечтая, что она когда-нибудь тоже станет географом и продолжит их дело. Но все получилось совсем не так, как они хотели. В то время Адель исполнилось пятнадцать лет. Пока родители, занимаясь своим делом, ездили на «джипе» по саванне, разыскивая новые племена, девушка много читала, занималась музыкой, изучала местные диалекты и мечтала. О чем? Ну, например, о белом коне, который мог бы ее переносить, куда она только захочет... Мечты были по-детски наивными, но они вдохновляли Адель и делали ее счастливой.
Несчастной ее сделала реальность: от укуса ядовитой змеи умер отец. Мать никак не могла смириться с гибелью любимого мужа, которого похоронили здесь же. Поначалу она одна продолжала заниматься их совместно начатым делом, считая, что муж не одобрил бы ее, если бы она все забросила, не доведя исследования до конца. Но ей так не хватало супруга, с которым они прожили вместе более двадцати лет... Он был ей и любовником, и другом, и советчиком – это был тот поистине счастливый брак, который так редко случается на земле. У них даже имена сочетались: мать звали Элен, а отца Ален.
Элен собирала материалы для диссертации, но как-то вяло. Чем дальше продвигалась ее научная деятельность, тем меньше ей хотелось продолжать ею заниматься. Элен казалось, что ей чего-то не хватает, точно она копала землю одной рукой, отчего день за днем ее энтузиазм все убавлялся и убавлялся. А вскоре желание заниматься географией пропало совсем, словно Ален унес его с собой в могилу.
Как-то раз мать Адели сидела на берегу реки, протекающей на дне глубокого ущелья, и бессмысленно смотрела на текущую воду. В этот момент до ее слуха донесся таинственный звук. Звук доносился со стороны саванны, подступающей к скалам. Странно. Что там такое может быть? – вяло заинтересовалась Элен.
И тут она почувствовала, что какая-то неведомая сила заставляет ее встать и пойти в том направлении, откуда доносился звук.
Она поднялась и медленно стала пробираться сквозь слоновую траву, которая после обильных летних дождей вымахала больше чем на девяносто дюймов. Элен пробиралась сквозь нее, периодически прислушиваясь к доносившимся звукам.
Признаться, Элен было страшновато, но в ней проснулся профессиональный азарт...
Вскоре трава расступилась, и Элен увидела тощую старуху-негритянку, которая уверенно отбивала при помощи специальной колотушки скачущий ритм на бубне и при этом совершала какие-то непонятные движения. Казалось, она находилась в трансе: ее глаза были широко открыты и устремлены куда-то вдаль.
Появление Элен не вызвало у нее никакого удивления. Более того, она совершенно не обращала на молодую женщину никакого внимания, точно ее и не было.
Элен остановилась и завороженно смотрела на старую женщину, похожую на колдунью из детских сказок. Облачение у нее тоже было странное. Яркое платье из каких-то лоскутов, сплошь расшитое маленькими бубенчиками, которые тревожно звенели при каждом ее движении.
Сначала женщина безостановочно совершала свои явно ритуальные движения. Казалось, звуки бубна уносили ее в какое-то шаманское путешествие в иные миры. Потом старуха замерла, и через мгновение ее глаза прояснились. Сложив кренделем ноги, она, сгорбившись, села прямо на землю, и Элен услышала приглашение:
– Сядь со мной рядом.
Голос у старухи был скрипучий, но не отталкивающий. Элен совсем не испугалась и, подчиняясь, осторожно присела рядом.
– Я не могу перейти в верхний мир, пока не передам тебе свои знания, – произнесла старуха, в упор глядя на недоумевающую Элен.
– Но... – хотела было возразить Элен и тут же в изумлении замолчала, потому что старуха, не слушая ее, продолжала:
– Дух моей матери направил тебя ко мне, потому что твой муж попросил ее об этом, – объяснила она.
– Но мой муж умер! – воскликнула Элен и решила про себя: эта старуха явно сумасшедшая.
– Да, он ушел с земного плана, – согласно закивала седой головой женщина и пояснила: – Он в ином мире и очень расстраивается, когда видит тебя плачущей на его могиле. Он хотел бы видеть тебя счастливой и просил, раз тебе стала неинтересна твоя работа, чтобы ты взяла от меня все, что знаю я.
– Вы – шаманка? – наконец сообразила Элен, одновременно удивляясь, откуда той известно про ее работу и про то, что она часто плачет на могиле мужа. Наверное, видела меня там, подумала она.
