Почти все отпрыски по разным причинам в то или иное время прибавляли себе года. Четыре дочери вышли замуж, не будучи совершеннолетними, а двое сыновей пошли в армию раньше, чем достигли призывного возраста. Непонятно было, как и почему они это сделали — то ли умышленно, то ли по незнанию точного года рождения из-за кем-то подправленных в метриках дат.
Айлин так старалась не показываться на глаза Грегори, что в пятницу едва не пропустила время внесения платы за квартиру, и спохватилась, только когда Кристин предложила ей получить деньги за работу. Старая леди приказала Джиму немедленно отвезти Айлин домой.
Она смотрела на часы на приборной доске автомобиля и умоляла стрелки не спешить. Лишь бы успеть заплатить эти несчастные десять долларов! К счастью, к дому машина подъехала за пять минут до роковых двенадцати часов. Айлин как ошпаренная вбежала в холл и сразу налетела на Грегори.
— Пожалуйста, пропусти! — крикнула Айлин. — Мне надо заплатить за квартиру.
— Я уже сделал это.
Стараясь унять сердцебиение, она недоуменно вскинула брови.
— Зачем? Только не говори, что не хочешь, чтоб я отсюда уезжала.
Голубые глаза Грегори смотрели на нее с пристальным вниманием и интересом, как когда-то в парке.
— Я действительно этого не хочу, — без тени смущения подтвердил он.
— Тебе это ничего не даст. — Она протянула ему приготовленную десятидолларовую бумажку. — Не хочу быть ничем тебе обязанной.
— Как пожелаешь, — буркнул Грегори и спрятал деньги в карман.
— А ты сам платишь за жилье? — решилась спросить Айлин. А вдруг он и есть владелец этого дома?
— Конечно, плачу.
— Сколько?
— Десять долларов пятьдесят центов.
Вот оно что… Значит, Грегори не владелец, но от него зависит, кто здесь может жить. Благодаря ему в этом доме прекрасно устроились и миссис Абегглен с мужем, и она с Фионой. Грегори явно имеет какое-то отношение к бывшему хозяину дома.
— И что же Агата делает с этими деньгами?
— Кладет на банковский счет. Я тоже хочу тебя кое о чем спросить: ты помнишь, сколько дней осталось до Рождества?
Айлин быстро сосчитала дни, оставшиеся до праздника, и еще раз порадовалась работе у Кристин: теперь она сможет купить Фионе хороший рождественский подарок.
— Двадцать два дня, — сказала она. Времени для покупок еще достаточно.
Вдруг она заметила, что вид у Грегори такой, будто он одержал историческую победу, и вспомнила, что с понедельника они ни разу толком и не разговаривали. Правда, содержательной и глубокомысленной эту беседу не назовешь.
— Хочу пригласить тебя на предпраздничную вечеринку, — с улыбкой сообщил Грегори.
Его открытый взгляд теплой волной растопил лед сердца Айлин.
— С чего это вдруг? — спросила она, стараясь не выдать волнения.
— А с того, что дружба с тобой и твоя поддержка очень много для меня значат.
Айлин чувствовала, что он говорит искренне, и еще раз напомнила себе: этот человек помог мне в самую трудную минуту. Дал дешевое, но комфортабельное жилье. Нашел работу.
— И что же это за вечер? — спросила она как бы между прочим.
— Встреча друзей. Не пойти мне неудобно. Хозяин дома уважаемый человек, судья, он заменил мне отца…
— А что случилось с твоим отцом? — Айлин вдруг захотелось побольше узнать о родителях Грегори.
— Папа увлекался парусным спортом. Однажды он попал в сильный шторм и утонул. Я его даже не помню.
Она соболезнующе покачала головой.
— Там будут мои друзья, — продолжал Грегори, — они все знают и о предстоящем суде, и о том, что представляет собой Мелани. Мне не хотелось бы весь вечер выслушивать сочувственные слова. Ну так что, пойдем?
Айлин пожала плечами.
— Почему бы тебе не пригласить твою прелестную избранницу?
— Я ее уже терпеть не могу, — сказал он спокойно.
— Не очень-то удачно ты выбрал невесту. И когда же состоится свадьба?
— Какая там свадьба! Так, соблюдение формальности… В среду…
— Что посеешь, то и пожнешь. Ты сам заварил эту кашу, теперь придется расхлебывать, — заключила Айлин назидательно.
— Ты знаешь, я хотел расторгнуть брачный контракт, поверь. Ничего не получилось. И я оказался в дурацком положении.
Вид у Грегори был удрученный, но Айлин не торопилась принимать его страдания за чистую монету.
— Ты пробовал найти выход?
— Я представил ей на выбор полдюжины кандидатур из числа моих знакомых, согласных меня заменить. Но ей подавай меня, и все тут. Даже за деньги не соглашается отказаться.
Губа у нее не дура, подумала Айлин. Наверняка эта девица претендует на большее, чем просто фиктивный брак.
— Беда в том, что документ я составил собственноручно, — развел руками Грегори. В его голосе звучало отчаяние. — В контракте всего пять строк, и ни малейшей зацепки. Я думал воспользоваться положением этой женщины, а попался сам.
— Помнится, еще в первый день нашего знакомства, тогда, в парке, я тебе говорила, что твое легкомысленное пристрастие к бракам по контракту ни к чему хорошему не приведет. Даже в случае фиктивного союза. Должна быть любовь, а женитьба и прочее — приложится.
— Согласен. Теперь я вижу, что ты была права. Ты не расчетливая и ничего для себя лично не требуешь…
Ну, не такая уж я бессребреница, с усмешкой подумала Айлин, но решила не перебивать.
— Мне все в тебе нравится. Нам надо лучше узнать друг друга. Давай проведем вечер вместе. Я уверен, ты не пожалеешь.
Он продолжал уговаривать ее, словно просил исполнить последнюю волю умирающего, и Айлин почувствовала уколы совести. Этот человек довольно много для нее сделал, и нехорошо отказывать ему в столь малой просьбе. Кроме того, она уже забыла, когда последний раз выходила в свет. Но самое главное в другом. Ведь Грегори еще не женат. А вдруг…
— Хорошо, я согласна. Если ты настаиваешь… — Последней фразой она как бы подчеркивала: пусть не думает, что поход в гости может что-то изменить в их отношениях.
Грегори широко улыбнулся и, казалось, вот-вот расцелует. Мурашки побежали у Айлин по спине, дыхание перехватило.
— Вот и отлично. Я договорюсь с Агатой, она присмотрит за детьми.
Он ушел. Глядя ему вслед, Айлин подумала: пойти с Грегори в гости это еще куда ни шло, ничего не случится. А вот жить под одной крышей — уж точно опасно.
Айлин никак не могла решить — стоит ли надевать облегающее красное вечернее платье с открытыми плечами и длинным разрезом, который многим мог показаться чересчур откровенным.
Этот наряд выбирал Эшли, который любил эффекты во всем и сам одевался претенциозно. Красный шелк великолепно сочетался с длинными черными волосами Айлин, платье как перчатка обтягивало ее стройную фигуру и подчеркивало соблазнительные формы.
