— Да. Даже так.
Они продолжали смотреть друг на друга. Макс — бесстрастно, Эбби — упрямо.
— Пэт, — произнес наконец Макс, не спуская с Эбби глаз. — Не могли бы вы с Гарри ненадолго оставить нас наедине?
Что-то дрогнуло внутри девушки. Она не хотела оставаться наедине с этим человеком. Ей нечего было сказать ему. А вот он, очевидно, намерен поговорить без свидетелей. Нетрудно догадаться, о чем.
— Присаживайся, Эбби, — пригласил Макс, как только за Гарри и Пэт закрылась дверь.
— Спасибо, обойдусь, — отказалась девушка, чувствуя, как по спине побежали предательские мурашки. — Если это все из-за Кейт Мэхью…
— Давай не будем вмешивать Кейт.
— О, я была бы только счастлива! Но, кажется, это невозможно, правда, Макс? Потому что все, что ты говоришь и делаешь, рано или поздно все равно касается Кейт! Между прочим, она приходила ко мне сегодня.
— Мне это известно. Она сказала, что ты отказалась обсуждать наши взаимоотношения.
— Потому что нас с тобой ничего не связывает. Нету нас никаких отношений! — выкрикнула Эбби, отойдя в другой конец комнаты, подальше от Макса. Рядом с ним она теряла способность здраво мыслить. — Почему вы с Кейт не расскажете о своем романе? — продолжала она. — Прошло два года. Пресса быстро все забывает, а с твоим умением очаровывать публику, ты уж точно сможешь придать вашей истории романтический оттенок!
— Я мог бы. Но у нас с Кейт нет романа. И никогда не было.
— Я не верю тебе!
— Знаю, — вздохнул Макс. — Но прошу тебя, поверь. Хотя бы на этот раз.
— Однажды я уже доверилась тебе. И не хочу повторять своих ошибок.
— Понимаю. Но завтра вечером мы встретимся на твоей программе, Эбби. И я буду отвечать на вопросы, которые мы уже обговорили с Пэт.
— Я так же, как и Пэт, имею право принимать участие в проработке вопросов.
— Да. Но как бы то ни было, разница в том, что Пэт отличный профессионал. Она знает, что может доверять моему мнению.
— А я не профессионал? Отлично, Макс. Тогда и решай все вопросы с Пэт, — Эбби схватила свою сумочку. — Но имей в виду, что я могу и не задать тебе тех вопросов на моем шоу!
В одно мгновение Макс оказался рядом. Он слегка тряхнул Эбби за плечи.
— Ты самая упрямая женщина из тех, кого я имел несчастье повстречать!
Она смотрела на него, отчаянно пытаясь разозлиться, чтобы не поддаться чувствам, которые вызвало в ней его прикосновение. Ей хотелось послать все к черту, забыть обо всем и отдаться ему прямо на этом большом столе. Здесь и сейчас.
— Упрямее, чем Кейт? — тряхнув головой, с вызовом сказала она.
— Я же сказал…
— …не вмешивать Кейт, — закончила за него Эбби. — Знаешь, Макс, я подумала, что все-таки буду вести завтрашнее шоу. Ни за что не пропущу такое!
— Эбби, — губы Макса вытянулись в тонкую линию.
— Что?
— Запомни, я не твой враг, — выдохнул он. — Нет?
— Нет… — что-то странное отразилось в его глазах.
— Я не верю ни одному твоему слову!
— Мы ведем себя как два соперника, встретившихся на ринге!
— Наверное, потому, что так и есть. И хочу, чтоб ты знал — я не собираюсь проиграть этот бой!
Макс с минуту смотрел в ее голубые глаза, блестящие от злости, и лишь потом произнес:
— Ты совершаешь чудовищную ошибку, Эбби. Я тебе совсем не враг и не соперник. И я докажу тебе это завтра вечером.
— Объявляю начало поединка, — бросила ему девушка и вышла из комнаты. — Он весь ваш, — объявила она удивленной Пэт.
Потому что Макс не принадлежал ей. И не будет принадлежать никогда…
Макс поймет, что я не собираюсь играть по его правилам, думала Эбби, поглядывая на часы. Шоу начнется через десять минут. И будет проходить на ее условиях.
Эбби приехала на студию как обычно за два часа, чтобы команда стилистов могла спокойно подготовить ее к съемкам. Но сегодня она не стала говорить со своим гостем до начала программы, как сделала бы это в другой раз.
Макс явился в студию час назад, но девушка даже не потрудилась поприветствовать его.
— Все готово, Эбби? — спросил Гарри, столкнувшись с ней в дверях ее кабинета.
— Да, — только и сказала она.
На лице Гарри играла насмешливая улыбка. Он прекрасно знал, что Эбби не в восторге от сегодняшней программы, и наслаждался волнением, царившим в студии.
— Выглядишь очень… эффектно сегодня. Настоящий профессионал, — режиссер удовлетворенно кивнул.
— Мне нужно идти, Гарри.
— Надеюсь, ты поставишь его на место. Ну что ж, удачи тебе.
Впервые Эбби почувствовала неуверенность. Неужели то, что она собирается сделать, столь очевидно?
Правильно ли я поступаю? — размышляла она, торопясь занять свое место перед эфиром. Но есть ли у меня выбор?..
Нет, заключила Эбби. У Макса были свои причины, чтобы прийти на шоу. Макс играл с ней, чтобы защитить Кейт Мэхью. По той же причине он оказался в ее, Эбби, постели. И хотя ей не хотелось ранить Кейт, к Максу она не испытывала жалости.
Уверенность Эбби пошатнулась еще больше, когда она увидела Макса. Он ждал ее на входе в студию.
— Что ты затеяла, Эбби?
Девушка составляла новый список вопросов в тайне от всех. Как такое возможно, что Макс?.. Нет, он не мог знать. Он просто догадывается, как догадался Гарри.
— Не понимаю, о чем ты говоришь. А теперь, если ты позволишь, я пойду. Пора, — добавила Эбби, услышав заставку ее шоу.
— Эбби! — Макс перехватил ее руку и притянул к себе. — Я люблю тебя, Эбби!
— Как ты смеешь? — выдохнула она. Неужели Макс думает, что я так глупа, так наивна, чтобы поверить в искренность его слов?
— Я люблю тебя, — повторил он. — Только поэтому я сегодня здесь. Но на карту поставлено гораздо больше, чем чья-то гордость. И если ты сделаешь это, Эбби, мне ничего не останется, кроме как нанести ответный удар.
— Жду тебя на сцене, Макс, — отрезала Эбби, отняв руку.
Она появилась на публике, ослепительно улыбаясь. Потом пригласила Макса. Они пожали друг другу руки и заняли свои места. Все шло, как и было задумано. Первые четыре вопроса были связаны с недавними событиями в жизни Макса, как и было оговорено в сценарии.
Но едва Эбби подошла к пятому вопросу, Макс, почувствовав неладное, неожиданно заговорил первым:
— Скажите мне, Эбби, вам нравится вести это шоу?
Девушка смотрела на него, пытаясь понять, чего он хочет этим добиться.
— Я слышал, — продолжал он, — что будет и следующий цикл вашей программы. Наверное, вы довольны, что шоу пользуется такой популярностью?
Макс пытается перехватить инициативу, чтобы избежать щекотливой темы, решила Эбби.
— Ничего об этом не слышала, Макс, — ответила она спокойно. — Но вернемся к вам. Это первое интервью на общественном телевидении, которое вы даете за два года. Я уверена, всем нашим зрителям известно, по каким причинам вы не давали интервью все это время.
