Так я и знала! — думала она, сгорая от стыда. Это была всего лишь проверка — возьму я этот злополучный букет или же нет. Марк захотел точно узнать, как я к нему отношусь. Он делает мне комплименты, а спит с Барбарой. Ох, как же обидно! Хоть плачь!
Марк в это время с изумлением глядел на свою новую подчиненную.
— О чем это ты только что говорила? О какой такой ночи?
— Это была шутка! — рассмеялась Барбара. — Мне захотелось позлить эту женщину.
— Клэр? Но для чего?
— Она слишком многое о себе воображает. Кстати, спасибо за подарок! — Барбара понюхала цветы. — Как приятно пахнут! И как ты догадался, что я обожаю розы?
— Все женщины любят розы, — пробормотал Марк и вернулся на свое место, за стол.
Барбара все еще стояла посреди кабинета. Она очень мило смотрелась в короткой кожаной юбке и жилетке в сочетании с белоснежной блузкой.
— Ты не знаешь, почему меня так не любят женщины? — задумчиво произнесла она.
Он улыбнулся.
— Наверное, потому, что они видят в тебе соперницу.
— Но ведь я никому не желаю зла. Я не виновата в том, что родилась красивой. У меня ведь даже подруг нет. С кем бы я ни пыталась подружиться — натыкаюсь на стену непонимания. Мне всегда завидовали. Говорят, что зависть прежде всего делает хуже тому, кто ее испытывает, но пока страдаю я одна.
— Барбара, ты слишком чувствительна, моя дорогая. Не обращай внимания на людскую зависть. Зачем тебе подруги? Пусть тебя недолюбливают женщины, зато все мужчины от тебя в полном восторге.
Она кокетливо улыбнулась, и на ее щеках образовались ямочки.
— Спасибо, милый. Я так тебе благодарна… за все. Мало того что ты взял меня на работу, так еще и стал моим другом и личным психологом. — Барбара подошла к нему и присела на краешек его стола. — Ты потрясающий мужчина, Марк. Я таких еще не встречала.
— Ты хотела о чем-то поговорить, — напомнил он ей.
Марк всегда терялся, когда ему делали комплименты. В случае же с Барбарой он отлично понимал, что стоит за ее похвалами: желание приручить его и обольстить. Еще месяц назад он с удовольствием подыграл бы ей, но теперь… Он и сам не понимал, что его останавливало. Однако заводить интрижку с Барбарой Марк не хотел. Возможно, потому, что она была слишком красива. Внешность ангела, ум змеи, хитрость лисы, обольстительность сирены… Нет, эта женщина не для него.
Когда Барбара пришла устраиваться на должность начальницы отдела, он был покорен ее красотой и остроумием. Его не смутил даже тот факт, что ни на одном из прежних мест работы она надолго не задерживалась. Марк и сам старался привносить в свою жизнь толику разнообразия всякий раз, когда выпадала возможность. Конечно, он не мог не заметить, каким взглядом одаривает его Барбара. Однако не спешил переходить от чисто деловых отношений к чему-то более серьезному.
Барбара водила по столу пальцем. Цветы лежали у нее на коленях, она придерживала их свободной рукой. Марк мог рассмотреть каждую веснушку у нее на носу.
— Я намеревалась кое в чем признаться тебе… — произнесла она. — Но теперь вот сомневаюсь, стоит ли мне это делать.
— Ты никогда этого не узнаешь, если не рискнешь. — Марк был заинтригован.
Она облизнула губы. Это было откровенным обольщением, и Марк невольно отшатнулся. В ее глазах мелькнуло удивление.
— Ты меня боишься?
— Забавный вопрос. — Он рассмеялся неестественным смехом. — Я даже в детстве ничего не боялся.
Она усмехнулась.
— В этом нет ничего удивительного. Комплексы, они же страхи, появляются с возрастом.
Он выжидательно на нее посмотрел. Барбара не стала больше играть в шарады и прямо спросила:
— Я нравлюсь тебе?
— Да, — не раздумывая ответил он. — Вряд ли на свете есть мужчина, которому ты не сможешь понравиться.
— Да, я таких не встречала, — рассмеялась Барбара. — А ты мог бы на мне жениться?
Он задумался ненадолго, прежде чем ответить.
— Сомневаюсь.
— Что?! — воскликнула она и мигом вскочила на ноги.
— Ты спросила, а я честно ответил, — пожал плечами Марк. — Я не смог бы на тебе жениться, Барбара. Моя жена должна быть совсем другой.
— И какой же? — От любезности Барбары не осталось и следа. — Наседкой, которая будет сидеть дома и готовить тебе обеды и ужины?
— Нет, это не главное. — Он посерьезнел. Разговор заходил слишком далеко. Барбара практически сделала ему предложение. Он был достаточно проницателен, чтобы понять, к чему она клонит. — Не обижайся на меня. Я не тот мужчина, который тебе нужен.
— Ты ошибаешься. — Она кинула букет на пол и, встав рядом с Марком, обняла его за плечи.
Он уловил аромат весенних духов. Ему были приятны ее объятия, но не более. Раз у нее такие серьезные намерения, лучше сразу дать понять ей, что между ними не может быть никаких отношений, кроме деловых.
— Хочешь, я стану твоей любовницей? — прошептала она ему на ухо, и по спине Марка побежали мурашки. — Никаких обязательств с твоей стороны, клянусь! Мы будем заниматься любовью прямо здесь, в твоем кабинете, а потом расходиться по домам.
— Барбара, ты сошла с ума, — прошептал он, делая попытку встать.
— Не уходи, — взмолилась она. — Ты мне нужен. Я в тебя влюбилась по уши, Марк. Ничего не могу с собой поделать, понимаешь?
— Но ты строила глазки Джеффу, моему лучшему другу!
Она отступила от Марка и насмешливо хмыкнула.
— Так в этом все дело? Ты ревнуешь? Что ж, это хороший знак. Джефф классный парень, но ты во сто крат лучше.
— Уверена? Не хочешь сравнить? — с сарказмом произнес он.
Она невинно взглянула на него.
— Сравнить? Нет, Марк. За кого ты меня принимаешь?
— Тебя трудно понять. На вид ты просто ангел, а характер у тебя железный. Что творится в голове такой женщины, как ты, сложно разгадать.
— А ты попробуй, — подмигнула она ему. — Неужели я ни капельки тебе не нравлюсь?
— Я уже говорил тебе, что ты не можешь не вызывать восхищения.
— Тогда не делай поспешных выводов, — попросила она и взъерошила ему волосы. — До скорого, Марк. И еще раз спасибо за цветы.
Она вышла из кабинета, оставив после себя едва уловимый запах духов. Марк открыл крышку ноутбука и попытался сосредоточиться, однако ему мешали воспоминания о разговоре с Барбарой. Она сказала, что не против стать его если не женой, то хотя бы любовницей. Глупо было бы отказываться от такого предложения. Марк молод и, что главное, одинок. Он уже успел устать от случайных связей. Ему хотелось стабильности или хотя бы видимости оной.
И все же он не мог пока принять окончательного решения и взять то, что само приплыло к нему в руки. Ведь каждый раз, когда он закрывал глаза и пытался представить женщину своей мечты, перед его мысленным взором возникала маленькая фигурка с густыми темными волосами и вздернутым носиком.
