Обстановка за завтраком была напряженной. Когда Кара вошла в комнату, Доменико устремил на нее взгляд, полный высокомерного порицания; у миссис Брунеллески был растерянный и смущенный вид. Зандро встал, чтобы подставить ей стул, но прежде чем сесть, Кара сказала:
– Простите, что обманула вас, но я сделала это ради сестры. У меня не было выбора.
Доменико холодно кивнул:
– Мы сожалеем о смерти вашей сестры.
Его жена неуверенно улыбнулась Каре.
– Очень печальная утрата, – сочувственно заметила она. – Зандро говорит, что ты не можешь забрать у нас Ники.
– Тебе не нужно волноваться, мама, – вмешался Зандро. – Ники наш.
– Он сын моей сестры, – возразила Кара.
– И моего брата, – напомнил ей Зандро. – Мы обсудим все позже и придем к какому-нибудь соглашению.
Вечером, когда Зандро возвратился из офиса, Кара сказала, что ей нужно поговорить с ним в его кабинете.
– Я могла бы переехать в Австралию и жить поблизости, – предложила она, стараясь, чтобы ее голос не звучал умоляюще.
Зандро снял пиджак, затем галстук.
– Помнится, право посещения тебя не устраивает.
– Боюсь, что теперь мне нельзя надеяться на большее. Но если у меня возникнут подозрения, что Ники подвергается физическому или эмоциональному насилию, я обращусь в суд и буду оспаривать твою опеку.
– В этом доме с Ники никогда не будут плохо обращаться.
Зандро задумчиво смотрел на нее. Что-то неуловимо изменилось в его взгляде. Суровый изгиб красивых губ слегка смягчился, и он прикоснулся к ним кончиком языка.
У нее лихорадочно забилось сердце, жар охватил тело.
Кара не могла пошевелиться, загипнотизированная чисто мужской силой, исходившей от него. Этот человек – воплощение эротизма, и он опасен.
Зандро потянулся к ней, и его руки сомкнулись на ее плечах.
– Есть один выход из этой дилеммы, если ты согласишься.
Кара с опаской посмотрела на него.
– Соглашусь? На что?
– Выйти за меня замуж.
От неожиданности у Кары отвисла челюсть. Она закрыла рот, чувствуя, что голова у нее идет кругом. Наконец к ней вернулся дар речи.
– Вы… выйти за тебя замуж?
– Это решит нашу проблему, – пояснил Зандро. – Мы усыновим Ники как супружеская чета. Равные права, равная ответственность. Ты должна воспитывать его, как обещала, и он останется членом моей семьи и будет жить в нашем доме.
– Но… мы даже не знаем друг друга. До вчерашнего дня ты думал, что я другой человек!
– Я чувствовал, что ты не та женщина, которую я знал. Приняв тебя за Лию, я подумал, что она, быть может, избавилась от наркотической зависимости и стала заботливой любящей матерью. Когда я узнал правду, все встало на свои места.
– Брак? – Кара покачала головой, затем подняла руку и отвела прядь волос, упавшую ей на глаза. – Брак по расчету ради Ники? Ты хочешь жениться на незнакомой женщине?
Он склонил голову к плечу.
– Мне многое известно о тебе, Кара.
Холодок пробежал у нее по спине.
– Твой детектив? Он не мог обнаружить ничего постыдного.
– Нет, – сказал Зандро. – Ты была хорошей студенткой – лучше, чем твоя сестра. В университете ты изучала гуманитарные предметы. Она бросила университет, не получив степени, некоторое время была моделью, потом работала в туристическом бизнесе. Ты закончила аспирантуру по библиотечному делу и работала в публичной библиотеке, до того как уволилась, чтобы ухаживать за Лией. У тебя был молодой человек, который, кажется, исчез из поля зрения, когда Лия вернулась домой.
– Я слишком уставала физически и морально, и, конечно, со мной ему было не очень весело. Я не виню его за то, что ему надоело все это.
– Если у него не хватило мужества, чтобы поддержать тебя в трудное время, ты не много потеряла.
Жестокая оценка, хотя, вероятно, правильная.
– Лия была важнее для меня, – сказала Кара.
– Я знаю о тебе кое-что еще. Ты готова пожертвовать всем и бороться, чтобы отвести любую угрозу от тех, кого ты любишь.
Она пожала плечами, смущенная анализом своей личности.
– Ты любишь море, кофе с ложечкой сахара, у тебя приятный голос… – Когда Кара вздрогнула от удивления, Зандро пояснил: – Я слышал, как ты пела Ники. И еще тебе легко удается ладить с людьми. Барбара фанатично относится к своим обязанностям, и мои родители были удивлены, что ты смогла найти с ней общий язык. Ты умеешь общаться с детьми – двоюродные сестры Ники полюбили тебя, хотя ты не носилась с ними. Ты любишь долго принимать душ… – Он рассмеялся, увидев, что она широко раскрыла глаза. – Твоя ванная комната находится рядом с моей. И когда ты выходишь из душа, от тебя пахнет фиалками и яблоками. – В его глазах вспыхнул лукавый огонек, а в голосе прозвучала чувственная нотка.
– Мыло и шампунь, – слабым голосом проговорила Кара.
Внезапно по ней пробежала жаркая дрожь.
– Я знаю твое мнение по многим текущим вопросам и то, что тебя беспокоят проблемы прав детей и защиты животных.
Они обсуждали все это за ужином или смотря новости по телевизору. Кара даже удивилась тому, что Зандро разделяет некоторые ее взгляды и вкусы.
– Ты сострадательна, поскольку преданно ухаживала за сестрой во время ее неизлечимой болезни, и ты сочувствуешь даже совершенно незнакомым людям, о которых узнаешь из газет или по телевидению. Это заметно по твоему лицу.
– Но твое решение взять меня в жены…
Она покачала головой.
– Оно разумно. Но давай уясним одну вещь. Я не имею в виду чисто деловое соглашение. Между нами вспыхивает достаточно искр, чтобы сделать его… – Зандро помолчал, – восхитительным.
Как она могла подумать, что он предлагает чисто платонические отношения? Мужчина, обладающий такой сексуальной привлекательностью, ни за что не удовлетворится обетом безбрачия.
– Разве у тебя нет подруги? – Вопрос вырвался сам собой.
Зандро задумчиво посмотрел на нее.
– Я считаю брак священным и нерушимым союзом, отвергающим внебрачные связи. В моей жизни не будет другой женщины. – Его глаза потемнели, и Кара увидела в них предостережение. – И в твоей жизни не должно быть другого мужчины.
– Я не сказала, что выйду за тебя замуж!
Зандро приблизился к ней и заключил ее в объятия. Почувствовав, что она застыла, он тихо произнес:
– Расслабься, Кара. Бояться нечего.
– Я не…
Кара не договорила, потому что Зандро наклонил голову и поцеловал ее. Она попыталась воспротивиться, но его губы творили такие чудеса, что вскоре способность думать оставила ее.
Поцелуй затянулся, и рука Зандро, пробежав по телу Кары, замерла у нее на груди. Наконец он откинулся назад, чтобы взглянуть в ее залитое краской лицо.
