— Я сразу поняла это… — Элли встала. — Они не должны беспокоиться обо мне.
— Мне очень жаль, — Кэролайн поспешно поднялась со своего места. — Так будет лучше для вас обеих.
— Значит, я должна удалиться, и как можно скорее? — криво улыбнувшись, сказала девушка.
— Да. Однако Мэриан считает, что обязана поддерживать с тобой связь.
— Если она не будет знать, где я, то не сможет этого сделать, — пожав плечами, рассудила Элли. — Передайте ей мои наилучшие пожелания и скажите, что я не хотела причинить ей вреда.
— Разумеется! — поспешила заверить ее Кэролайн. — У тебя есть деньги на дорогу? — поинтересовалась она.
— Мне хватит, — ответила Элли. Она ни за что не стала бы одалживать деньги у Кэролайн.
— Тогда счастливого пути.
ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ
Элли швырнула свою сумку на причал Валану и повернулась, чтобы попрощаться со своими работодателями — парой из Калифорнии, которая позволила ей отработать стоимость проезда из Санта-Росы.
— Вернусь через пару дней, — сказала им Элли и направилась прямиком в порт, в Интернет-кафе.
Туи преувеличивала свой страх перед компьютером. В электронном письме она сообщала, что с Мэриан все в порядке, а Слэйд начал искать Элли на следующий же день после того, как та, поспешно собрав вещи, уехала из Лоджа.
Элли остановилась в дешевом мотеле недалеко от порта. Ночью, глядя на бесконечную водную гладь Тихого океана, она обдумывала план своего пребывания на Валану. Сначала она сходит на могилу отца, потом навестит Сисилу, а затем вместе со своими милыми калифорнийцами уплывет в Австралию, найдет там работу и будет жить без Слэйда, без Мэриан, без проблем и страстей.
Ночь была душной. Приняв душ и переодевшись в парео, Элли решила прогуляться. Она открыла дверь и вздрогнула от неожиданности при виде мужчины, решительной походкой направлявшегося к ее домику. Девушка оцепенела. Когда она сообразила, что нужно как можно скорее запереться изнутри, сильная мужская рука уже рванула дверь на себя.
— Что ты здесь делаешь? — холодно спросил Слэйд.
Элли не знала, что ответить.
— Как там Мэриан? — наконец-то вымолвила она.
— С ней все в порядке, если не считать того, что она очень беспокоится о тебе. Не хочешь спросить меня, зачем я приехал?
— Что ж, скажи.
— Давай-ка прокатимся. Здесь небезопасно.
Слэйд взял Элли под локоть и подвел к ожидавшему его такси.
…Когда они подъехали к туристическому комплексу, Слэйд провел Элли через частный вход в апартаменты, предназначенные для молодоженов.
— Здесь все переделано, — растерянно осматриваясь вокруг, произнесла девушка.
— Я не это приехал обсуждать. Элли, посмотри на меня, — потребовал Слэйд.
— Мэриан полностью поправилась?
— Почему ты уехала? — вместо ответа спросил мужчина. — Кэролайн сказала, ты была в прекрасном настроении, когда вы вместе гуляли по саду.
— Я уехала, чтобы не напоминать Мэриан о ее страданиях.
— Я уже говорил, что она вовсе не винит тебя в поступках твоей матери.
— Она не может не думать о том, что я такая же, как мать, жадная и развратная. И ты так считаешь. Вот почему ты решил, что я сплю со всеми подряд.
— Я этого не говорил! — Слэйд подошел к Элли, но та отступила, и он не стал ее преследовать. — Я ни разу не поднял руки на женщину, — возмущенно сказал он. — Я никогда не обижу тебя, Элли. Но… мне нужно знать кое-что.
— Что?
— Ты была девственницей до той ночи?
— Это имеет какое-то значение?
— Имеет. Я был уверен, что ты — раскованная молодая женщина, искушенная в любви.
— Развратная…
— Нет. Просто ты выросла там, где свободный секс считается нормой.
— Только для незамужних женщин. А мой отец вообще не одобрял добрачные сексуальные связи… по крайней мере, когда дело касалось его дочери.
— Ты не ответила.
— Это не твое дело! Я ведь не спрашиваю о том, со сколькими женщинами ты спал. А откуда ты взял, что я была девушкой Барри Симкокса?
— Он так к тебе относился… и… ты разрушила его семью.
— Кто это сказал?
— Неважно. Ведь так и было?
— Нет. Его жена ненавидела Валану. Она просто искала причину, чтобы уехать.
— Она застала тебя обнаженной со своим мужем. Ты не находишь эту причину достаточной?
— Это все из-за проклятого таракана. Я переодевалась для вечернего шоу в служебной душевой, когда на меня прыгнул таракан. Огромный и черный… он упал с потолка и пополз вниз по моей спине. Я закричала, а Барри подумал, что на меня напали. Он ворвался в душевую, а через секунду там появилась его жена. Она улетела следующим же рейсом, прихватив с собой их маленького сынишку.
— Он хотел тебя, — хриплым голосом произнес Слэйд. — Это все знают.
— Возможно, но я его не хотела. Почему это так важно для тебя? Ты считаешь, что я дочь своей матери? Возможно… но я не сплю с женатыми мужчинами и даже с обрученными.
— Ты меня имеешь в виду?
— Да.
— Я никогда ни с кем не был обручен. И… ты все еще не ответила на мой вопрос.
Элли подошла к окну и посмотрела в сад, благоухающий яркими гибискусами.
— Да, я была девственницей, — тихо произнесла она.
— Я так и думал, — Слэйд сказал это будто самому себе. — Я отвезу тебя в мотель. Собери вещи — через полчаса мы уезжаем.
— Зачем это?
— Не желаю, чтобы думали, что я соблазняю девственниц.
— Так значит, если бы я не была девственницей, ты оставил бы меня здесь?
— Не глупи.
— Ты меня не соблазнял. Я сама этого хотела. Ты мне ничего не должен. Все было чертовски хорошо для первой ночи, но современные женщины не спешат выскакивать замуж за того, с кем они переспали… Даже если это был их первый мужчина.
— Мэриан просила меня привезти тебя обратно, — спокойно сказал Слэйд.
— Но зачем? Разве не я виновата в том, что с ней случилось?
— Нет, не ты, — Слэйд помолчал. — Она должна кое-что тебе рассказать.
— Еще одна семейная тайна? С меня достаточно.
— У тебя нет выбора. Куда бы ты ни уехала, я буду преследовать тебя до тех пор, пока не выслушаешь то, что тебе хочет сказать Мэриан. После этого можешь идти, куда захочешь.
* * *
Частный самолет Слэйда приземлился в аэропорту Окленда. Личный водитель быстро довез их до апартаментов Мэриан.
— Моя дорогая, я так беспокоилась о тебе! — женщина встретила Элли с распростертыми объятиями.
— Я тоже очень беспокоилась о вас, — сказала та.
— Как все это нелепо! У меня иногда случаются обмороки, но я обещала Слэйду и врачам, что буду регулярно питаться, спать не меньше восьми часов и каждый день принимать железо в таблетках. Проходи же и расскажи мне, чем ты занималась все это время!
