Рут покачала головой.
— Ничего не вернешь, Таффи, и тебе придется с этим смириться. Я слышала, у тебя ничего не вышло с Лили, но, полагаю, тебе не составит труда найти еще кого-нибудь.
— Я нужен тебе.
— Когда-то так и было, и ничего хорошего я в этом не вижу. Мне казалось, что ты можешь заполнить пустоту в моей душе, но оказалось, что я лучше умею делать это сама.
— Ты вычитала этот бред в какой-нибудь популярной книжонке, — скривившись, пробормотал Таффи.
— Иногда в них есть смысл, — заметила Рут.
— Не думай, что я так просто сдамся, — предупредил ее Таффи.
— Мне пора, — сказала Рут, мягко отстраняя его. — Прощай.
Брайан вернулся в редакцию злой и усталый. Встреча с издателем «Кантри» с самого начала не сулила ничего хорошего. А с того момента, как Брайан, войдя в роскошный старинный особняк, обнаружил в гостиной Рэнсома Уэлмена, это стало очевидным.
Уэлмен, который, похоже, успел стать своим человеком и в этой гостиной, долго и громко разглагольствовал перед хозяином дома о неспособности Брайана выбирать для публикации действительно интересные темы.
— В Лонгвью уже начались гангстерские разборки, — вещал он. — Пусть сегодня от них пострадала всего лишь Рут Остин, но, кто знает, что ждет город завтра! Может быть, его накроет волна преступлений. По крайней мере, жители должны быть предупреждены, и именно в этом я вижу главную задачу «Кантри» на сегодняшний день!
Брайан не выдержал.
— Прежде всего, — заметил он, неосознанно делая шаг по направлению к Уэлмену, — я хотел бы, чтобы вы внятно объяснили, что в ваших устах означает выражение «всего лишь Рут Остин»?
— Я, конечно, недавно живу в Лонгвью, — снисходительно объяснил Уэлмен, — но даже мне неоднократно доводилось слышать о ней. И услышанное дает мне веские основания считать, что эта женщина являет собой пример глубочайшего морального падения. Между прочим, — тут он повернулся к издателю, до сих пор молча слушавшему их спор, — эта самая Рут Остин живет в одном доме с неким Бастером Салливаном, которого в течение долгого времени разыскивала полиция штата в связи с обвинением во множестве преступлений. Не кажется ли вам, сэр, что это о многом говорит?
— Это говорит о том, что обвинения в адрес мистера Салливана были столь же безосновательны, как и ушат помоев, который вы вылили на Рут Остин! — снова вспылил Брайан. — В противном случае полиция уже давно арестовала бы его. И вот что я еще скажу вам, Уэлмен: ваши попытки снискать дешевую популярность, распространяя нелепые слухи, могут только подорвать доверие, которое люди испытывают к нашей газете. Учтите, что я просто не допущу ничего подобного, насколько это вообще в моих силах! И он покинул гостиную, едва попрощавшись с Колом Макмилланом.
Теперь Брайан в раздражении метался по своему кабинету, готовый к тому, что его в самое ближайшее время вышвырнут отсюда. Вошла Гейл, неся поднос с сегодняшней почтой, и, ни слова не говоря, поставила его на стол. Судя по ее молчанию, звонка с сообщением о немедленном его увольнении пока не поступало, и Брайан понемногу начал успокаиваться.
Машинально просматривая бумаги, он обратил внимание на длинный узкий конверт без марки и адреса. На конверте было всего два слова, выведенных четким округлым почерком: Брайану Стоунеру.
Он вскрыл конверт, и на стол выпала карточка цвета слоновой кости.
Дата, время и место.
Это определенно было приглашение, и сомневаться в том, кто его автор, не приходилось. Намерения Рут тоже было нетрудно угадать.
Куда смотрел Бастер Салливан, грозный хранитель девичьей спальни?
Брайан прекрасно понимал, что не должен принимать приглашения. Ради будущего Рут и собственного будущего, которое и так уже висело на волоске.
Он наклонился, чтобы отправить карточку в корзину, и вдруг замер. Перед его глазами возникло торжествующее лицо Рэнсома Уэлмена, а в ушах зазвучал его скрипучий голос: «Всего лишь Рут Остин… пример глубочайшего морального падения…»
К дьяволу все! Если уж ему суждено передать дело всей своей жизни в руки резонерствующего лицемера Уэлмена, то, по крайней мере, он имеет право на некоторую компенсацию. А объятия Рут Остин — это очень и очень значительная компенсация.
Вполне вероятно, его сочтут сумасшедшим, но он принял решение и не намерен от него отступать.
Брайан выпрямился и заботливо убрал визитку в нагрудный карман рубашки.
Ровно в восемь часов вечера в пятницу в дверь номера четырнадцать в мотеле «Бабочка» постучали.
Рут бросила последний взгляд в зеркало, чтобы убедиться, достаточно ли соблазнительно облегает ее бедра короткая узкая юбка, и поправила глубокий вырез на блузке так, чтобы он открывал взгляду глубокую ложбинку между грудями.
— Привет! — сказала она Брайану, открывая перед ним дверь и отступая в сторону, чтобы он мог войти. — Я не была уверена, что ты придешь.
— Я тоже не был уверен в этом до недавнего времени, — ответил Брайан, входя и закрывая за собой дверь. Он снял легкую светлую куртку и, оглядевшись в безуспешных поисках вешалки, швырнул ее в кресло.
— Здорово, что ты все-таки здесь.
— Мне просто не понравилась мысль о том, что ты будешь сидеть здесь одна и ждать меня.
Брайан бережно взял ее ладонь в свои, подвел ее к низкой кушетке и усадил, сам оставшись стоять.
— Нам надо поговорить, — веско произнес он.
Ответный смешок Рут был скорее нервным, чем радостным.
— Вообще-то, я надеялась обойтись без разговоров, — призналась она. — Кажется, это у нас не очень хорошо получается. В отличие от всего остального.
Брайан улыбнулся и тут же снова стал серьезным.
— Что ты предлагаешь?
— Одну ночь. Никаких вопросов и объяснений. Только ты и я.
— Кажется, в этом мы тоже не очень преуспели, — заметил Брайан. — По крайней мере, в отношении следующего утра.
Рут ждала этого упрека и была готова к нему. К сожалению, все заготовленные заранее оправдания испарились из памяти, оставив лишь невнятные обрывки фраз:
— Это было ошибкой с моей стороны… Я убедила себя, что должна сделать то, чего на самом деле не должна… Но сейчас я полностью контролирую свои поступки…
— Что пугает меня больше всего, — отозвался Брайан, иронически подняв бровь.
Рут окончательно сбилась и замолчала. Последовала недолгая пауза, затем Рут снова бросилась в бой.
— Послушай! — сказала она. — В конце концов, ты хочешь быть здесь или нет?
Брайан молча повернулся и направился к двери. Рут не сомневалась, что сейчас он откроет дверь и уйдет навсегда. Но вместо этого он на ходу стащил через голову синюю рубашку поло, так что ее взгляду открылись тугие мышцы его спины и еще несколько анатомических подробностей, заставивших ее сердце бешено забиться. Брайан швырнул рубашку на кресло, где уже лежала его куртка, и повернулся к Рут.
