— Об этом мне сказали знающие люди, — не без сарказма парировал Патрик.
— Кто же?
— Мой отец, главным образом.
— С какой стати?.. — прошептала шокированная Кейт.
— В день моего восемнадцатилетия отец отвел меня в сторону и популярно объяснил, что как наследник авиакомпании Садерлендов я являюсь, по его выражению, «лакомым кусочком». Женщины, сказал мой дорогой папа, пойдут на все, чтобы коварно заманить меня в свои сети. Но они будут липнуть ко мне не из-за моих красивых глаз, а ради моего банковского счета.
Кейт вспомнила отца Патрика, высокого красивого мужчину с острым умом. Как бы ей хотелось встретиться с Алексом Садерлендом сейчас хотя бы на пять минут!
— Какая глупость! — возмутилась она. — Ты сам был личностью, и деньги твоих родителей были ни при чем.
— Он оказался прав, дорогая Кейт, — возразил Патрик. — Лауре были нужны только мои деньги, хотя она и отрицала это.
— Не может быть, чтобы ты думал, что девчонки сходили по тебе с ума из-за твоих денег! — продолжала стоять на своем Кейт.
Она искренне считала тогда, что Патрик послан ей Богом. Он был ее героем, и она боготворила его. Во время их продолжительного красивого романа они много говорили о разных вещах — о своих желаниях и надеждах, о страхах и о том, что они любили или ненавидели. Но сейчас для Кейт было очевидным, что, по сути, она очень мало знала о мужчине, который лишил ее девственности. Мало знала и еще меньше понимала.
Она посмотрела на его профиль и Патрик, почувствовав на себе ее взгляд, повернулся. Пространство между ними сразу наполнилось сексуальными биотоками, которые невидимыми нитями соединили два горячих сердца.
— Как ты считаешь, что это? — хрипло спросил он. — Почему после всех этих лет и других женщин ты продолжаешь сводить мет с ума? Когда я увидел тебя на Золотом берегу, у меня буквально остановилось дыхание. Мне пришлось силой заставить себя двигаться, идти навстречу тебе и стоило огромного труда, чтобы удержаться и не поцеловать тебя там же.
— Других женщин? — ревниво переспросила Кейт.
— Ну да, — ничуть не смутившись, подтвердил Патрик. — После смерти Лауры я снова начал искать тебя, но ты исчезла, словно испарилась. Ты знаешь, сколько людей с фамилией Браун живет в Новой Зеландии? Десятки тысяч. У меня было ощущение, что ты скрываешься от меня, поэтому было смешно хранить верность женщине, которая тебя отвергла. Я, разумеется, не святой, но и сказать, что не пропускаю ни одной юбки, было бы несправедливо. А у тебя были любовники?
Не твое дело, огрызнулась про себя Кейт, а вслух сказала:
— Нет.
— Почему?
— Потому что любое, даже самое невинное, прикосновение было для меня пыткой. — Это было чистой правдой.
Лицо Патрика застыло. Он изучающе, словно видел впервые, посмотрел на Кейт. Затем протянул руку и взял ее ладонь в свою. Кейт будто током ударило, по телу разлилась нега.
— А это ты можешь вынести? — спросил Патрик, нежно сжимая ее пальцы. И, когда она не ответила, вопросительно произнес: — Кейт?
— Нормально, — буркнула она.
— Твой пульс бьется учащенно. — Патрик прижал ее пальцы к запястью своей руки, и Кейт почувствовала мощные толчки крови. — Как видишь, у меня то же самое, так что хорошо, что мы снова встретились. Если бы этого не произошло, мы так и искали бы друг друга всю жизнь и в конце концов умерли бы отчаявшимися и одинокими.
Все нахлынуло слишком быстро, смятенно подумала Кейт, глядя в бесстрастное лицо Патрика.
— Мама? Почему ты держишь руку мистера Садерленда?
Озабоченный голос Ника вывел ее из транса. С пылающим лицом, как будто ее застали за чем-то постыдным, Кейт обернулась к сыну.
— Мистер Садерленд хочет быть моим дядей, как дядя Джейсона?
Патрик неторопливо выпустил руку Кейт.
— Нет, — невозмутимо сказал он, — я не собираюсь быть твоим дядей.
— А зачем ты тогда держала его руку? Ты так никогда не делала раньше, — не унимался Ник.
— Затем, что мне это нравится. И вообще нам пора возвращаться домой.
Патрик и Ник одновременно посмотрели на Кейт. На какое-то мгновение выражения их лиц, сведенные брови, прямой напряженный взгляд стали похожи как две капли воды. Но вот один повернул голову, и сходство сразу исчезло.
Когда они пошли к машине, Патрик заговорил о регби, чтобы отвлечь мальчика от вопросов о «дяде». Кейт мысленно воздала хвалу игре, которая так благотворно действовала на новозеландских мужчин. Ник что-то сказал, и Патрик весело рассмеялся.
Кейт подумала, что из него получится великолепный отец: возможно, строгий, но любящий и справедливый.
Было уже три часа, когда они подъехали к ее дому. Кейт предложила Патрику зайти на чашку кофе.
— Спасибо, не могу. У меня в понедельник утром совещание в Веллингтоне, надо подготовиться.
— Тогда спасибо за ланч и прекрасно проведенный день, — сказала Кейт, скрыв разочарование.
— Да, мистер Садерленд, спасибо большое! — вторил ей с заднего сиденья Ник.
Патрик ничего не сказал, и Кейт сразу напряглась. Но, когда он повернулся к мальчику и улыбнулся, у нее отлегло от сердца.
— Я забыл поблагодарить тебя за ответ на мою открытку, Ник. Я с большим удовольствием прочитал твое письмо. Мне бы хотелось заехать к вам в следующую субботу. Где ты играешь и во сколько?
— В Камо, — ответил Ник и, неуверенно посмотрев на мать, спросил: — В девять часов, да, мама?
— Да.
— Я заеду за вами. — Увидев, что Кейт качает головой, Патрик спросил: — Какие-то проблемы?
— Я должна отвезти туда еще нескольких ребят.
— Ну и что? В мою машину поместятся не только дети, но и твоя мини. Во сколько вы поедете?
Кейт внутренне ощетинилась — что-то он больно уж раскомандовался — и твердо ответила:
— Я справлюсь сама, Патрик. Приезжай прямо в Камо. — Она объяснила, как проехать и, открыв дверцу, бросила: — Пошли, Ник!
Патрик поднял брови, но ничего не сказал. Решил, наверное, что не стоит поднимать шум из-за пустяка, подумала Кейт.
— Если ты сможешь оставить кого-нибудь с Ником, то в субботу вечером мы могли бы поужинать где-нибудь.
Услышав это, Ник надулся и бросил на мать обидчивый взгляд.
— Я не хочу, чтобы ты уходила, — недовольным тоном заявил он.
Кейт собиралась подумать над предложением Патрика, но эгоизм сына задел ее, и она сказала:
— С удовольствием поужинаю с тобой. Во сколько?
— Скажем, в половине седьмого. Тебя это устроит?
— Лучше в половине восьмого, мне надо будет покормить Ника.
Патрик проводил их до двери дома, сказал: «До субботы!» — и пошел к машине. Когда он уже сел за руль, Ник, продолжавший дуться, робко поднял руку и помахал. В ответ из окна отъезжавшего автомобиля в прощальном жесте высунулась рука. Кейт с бьющимся сердцем смотрела вслед Патрику.
